СодержаниеFine HTMLPrinted versiontxt(Word,КПК)Lib.ru html
Дмитрий Воронин. Операция "Одиночество"

---------------------------------------------------------------
     (роман издан в издательстве "Армада"
     в 1998 году под псевдонимом А.Орлов)
---------------------------------------------------------------




     Введение

     ... Как уже стало известно нашим читателям, четыре дня  назад экипаж, в
состав которого вошли представители научных кругов  США, Франции  и  России,
достиг поверхности Марса. В  настоящее  время ученые  занимаются проведением
запланированных работ. Все члены экспедиции чувствуют  себя хорошо.  В нашей
газете уже сообщалось, что, согласно утвержденному плану корабль проведет на
Красной  планете три  недели. Однако научный  руководитель  экспедиции,  д-р
Дэниэл Гиббс (США) и его заместитель, профессор Виктор Берестов  (Россия) по
согласованию с НАСА  продлили срок пребывания на Марсе на 2 недели. Согласно
заявлению д-ра  Гиббса, причиной увеличения продолжительности работы научной
группы  являются  исключительно  важные  эксперименты,  связанные  с будущей
организацией Марсианской колонии...
     New-York Times 14.07.1999

     Уважаемые   представители   прессы!  Поскольку  некоторые   слухи   уже
просочились  в   печать   и,   хочу   отметить,  не  все  они  соответствуют
действительности,    я    уполномочен    сделать   официальное    заявление.
Действительно, как  уже знают  или догадываются многие из вас, геологическая
экспедиция  Марсотауна  обнаружила  в северной  части  плато  Гиббса  объект
искусственного   происхождения,   верхняя   точка  которого   находится  под
трехметровым  слоем грунта. Пока  мы  не можем подтвердить или  опровергнуть
слухи  о  том,  что  найденный  объект  является   инопланетным  космическим
кораблем. Единственное, что можно с уверенностью определить, так это размеры
сооружения, полученные путем  эхолокации. Размеры  установлены  относительно
точно, однако  сканировать  нижнюю часть объекта  пока  не удалось.  Ведется
расчистка  находки,  однако  она затруднена  отсутствием  мощной землеройной
техники.
     Объект,  который получил  условное наименование "Дельта",  имеет  форму
эллипсоида. Длина  его составляет 1052  метра, ширина в средней  части -  96
метров.  Также  следует  отметить,  что  корпус  "Дельты"  пока не поддается
имеющимся в наличии  инструментам. По  предварительным оценкам специалистов,
твердость материала,  с которым нам пришлось  столкнуться, приблизительно  в
четыре-пять раз превышает твердость алмаза.  Материал успешно сопротивляется
термическому воздействию, его температура  плавления составляет около девяти
с  половиной тысяч  градусов. Попытки рентгеноскопии внутреннего  устройства
"Дельты" успеха не имели.
     В настоящее время  создана  научная группа из  представителей различных
стран, в том числе России, США,  Англии, Германии, Франции и Японии, которая
на лайнере  "Армстронг"  отправляются в  понедельник на Марс, чтобы  принять
участие  в раскопках и дальнейшем  исследовании находки.  Также на  этом  же
корабле в  Марсотаун будут  доставлены высокотемпературные  лазерные резаки,
которые при необходимости будут использованы для вскрытия оболочки "Дельты".
О ходе работ и о достигнутых результатах будет сообщено прессе. К сожалению,
должен заметить,  что по  решению руководства  экспедиции, которое  получило
полную поддержку ООН,  представители  прессы  в ближайшее время на  раскопки
допускаться  не  будут.  Прошу не рассматривать  это как попытку давления на
свободную прессу,  поскольку  стоимость  перевозки  с Земли  на Марс  крайне
высока  и  каждый  килограмм  полезного  груза будет отдан специалистам и их
оборудованию.
     Из   заявления  заместителя   председателя  ООН  Ричарда   Нейхмана  на
пресс-конференции 30.02.2027г.

     В настоящее время, когда окончательно установлено, что объект  "Дельта"
прибыл  в  Систему с четвертой планеты  Алголя  и,  учитывая тот  факт,  что
учеными  на основании  изучения  найденных  в корабле материалов  и  анализа
конструкции  двигательной   установки  доказана  принципиальная  возможность
перемещения   корабля   "по  струне"   или,   как  предпочитают   выражаться
представители прессы, в надпространстве, перед руководством Системы возникла
проблема безопасности. Поскольку теперь мы знаем, что межзвездные расстояния
не  являются  преградой   для  кораблей  с  С-двигателем,  Комитет   считает
необходимым   создание    специализированного   вооруженного   формирования,
призванного защищать Систему от возможной агрессии извне.
     Финансирование     данного    подразделения     будет    осуществляться
непосредственно Комитетом, и ему же данное формирование и будет подчиняться.
В  настоящий момент целесообразно рассмотреть  вопрос о  создании данного...
Патруля,  его  статус,  устав  и  иные учредительные  документы  могут  быть
рассмотрены в рабочем порядке.
     Из  выступления Вице-президента Центрального Комитета Солнечной Системы
на телекомпании CNN, 01.05 2059г.

     В  начале лекции  я  хотел  бы  немного обратиться  к истории.  Все вы,
безусловно, знаете, что в первой половине прошлого века на  Марсе был найден
объект  "Дельта"  -  первый из семнадцати  обнаруженных на сегодняшний  день
эланских торговых кораблей. Изучение  погибшего транспорта  позволило земной
науке сделать огромный шаг вперед. Прежде всего, это  привело к  созданию  в
2103 году С-драйва, благодаря которому наши корабли могут выходить на струну
свернутого пространства  и практически без  потери времени  перемещаться  от
звезды к  звезде.  Также была  разработана  методика получения сверхтвердого
сплава,   чрезвычайно   стойкого   перед   механическим    и   температурным
повреждением,  из  которого  в  настоящее  время  изготавливаются  не только
несущие  конструкции  наших  космических кораблей, но  и  подавляющее  число
наземных и  атмосферных  машин, а  также  ваша боевая  броня.  На  основании
анализа  обломков разрушенных  катастрофой и временем  аппаратов, институтом
имени Берестова  в  Москве  разработан  Г-драйв,  или  генератор  гравиполя,
который  сейчас используется  практически во  всех летательных аппаратах. И,
наконец,  двадцать   два  года  назад  профессор  Гейзенберг  из  Чикагского
отделения   Академии  наук  Системы,  изучая   некоторые  побочные  реакции,
возникающие при работе С-драйва, впервые получил так называемый "гейген" или
генератор  Гейзенберга,  создающий   односторонне  нольэнергетическое  поле,
нейтрализующее энергетический поток любого типа.
     Все эти открытия позволили создать первый ТАКР - самостоятельную боевую
единицу Патруля. Как вам  известно, до изобретения  гейгена  боевые  корабли
класса  "крейсер"  и  "линкор"  не  изготовлялись ввиду  крайней  уязвимости
колоссов против лучевого и антипротонного оружия малых кораблей. Вооруженные
силы  Патруля состояли  в  основном  из легких истребителей  малого  радиуса
действия,  базировавшихся  на орбитальных  станциях, и  нескольких  кораблей
класса "эсминец", несущих  на  борту  по две боевых машины  типа  "Стилет" и
имеющих радиус действия до тысячи парсек.
     Построенный два года назад тяжелый авианесущий крейсер "Ганнибал" имеет
на борту двадцать  истребителей класса "Стилет" или десять  класса "Рапира",
два  десантных  транспорта,  и  может  принять  на борт до  пятисот  морских
пехотинцев со всей их боевой техникой, включая шагающие танки.  В  настоящее
время изучается вопрос  о создании мобильной базы  для истребителей, которая
сможет служить как для перемещения крупных  воинских  соединений, так  и для
проведения  конкретных самостоятельных  боевых  операций. Данные корабли, по
аналогии  с   военно-морским  флотом,  предварительно  отнесены   к  разряду
"авианосцев".  Проект находится в  стадии разработки,  но уже сейчас можно с
уверенностью сказать -  авианосцы будут созданы в  самом ближайшем  будущем.
По-видимому, кому-то из вас еще предстоит служить на кораблях этого класса.
     Также в ближайшем будущем планируется  модернизация всех  истребителей,
установка на  них гейгена и соответственно более мощных  систем  вооружения.
Первые  машины  нового образца поступили  в нашу Академию  и  вы  будете  их
изучать, начиная с этого семестра.
     Лекция  на  первом  курсе факультета  Универсалистов  Академии  Патруля
2193г.

     ...Таким образом, торговые отношения  с Рекном  являются  исключительно
выгодными для обеих сторон. Земляне  уже имеют  опыт  общения с иными, в том
числе и  негуманоидными цивилизациями.  В  данный момент налажены устойчивые
связи по  обмену материальными  и культурными ценностями с системами  Клио и
Тарка.  В  следующем месяце  в столицу  Федерации  прибывает Чрезвычайный  и
Полномочный  посол рекнов (или, как их обычно называют, псоглавов) Рраграрр.
По его прибытии будет рассмотрен ряд проектов взаимовыгодного сотрудничества
в области торговли, научного и культурного  обмена, а  также будут обсуждены
вопросы туризма.
     Несмотря на довольно оптимистические  прогнозы открывающихся перспектив
сотрудничества с Рекном, перед Федерацией в настоящее время встают серьезные
проблемы, прежде всего связанные с транспортом.  До сего момента  ситуация в
этой области  не в полной  мере контролировалась Советом, что  и  привело  к
значительным перегибам в торговой политике Земли.
     Должен также  заметить, что в настоящее время  торговый флот  Федерации
довольно заметно отстает по своему количественному и  качественному  составу
от  эскадр  крупнейших  транспланетных  корпораций. Одной  из  причин  этого
отставания  является  крайне  недостаточное выделение  средств из бюджета на
строительство транспортов и новые научные разработки. Как следствие мы можем
наблюдать  наметившееся  в  последнее  время  снижение  доли   госсектора  в
межпланетной  и,  особенно, межсистемной торговле, чем, разумеется,  вызвано
повышение  цен на ряд ввозимых на Землю  товаров. Поскольку правительство не
собирается  идти  на  полную  или  даже  частичную конфискацию  транспортных
кораблей  у естественных  монополистов,  а  такие  идеи  выдвигались  и были
отвергнуты,    то   нам   предстоит   изменить   ситуацию   более   мягкими,
ненасильственными методами.
     Наиболее  очевидное  решение  данного   вопроса  состоит  в  пересмотре
некоторых статей в бюджете,  а именно в существенном сокращении ассигнований
на  ряд  проектов,  целесообразность  которых  в  настоящее  время  вызывает
сомнение.   Позавчера   на   рассмотрение   Палаты   Планет  вынесен  проект
постановления о  прекращении  финансирования проекта  "Венера", поскольку на
сегодняшний  день  найдено уже  более  чем  достаточное  количество  планет,
пригодных  для  жизни  человека,  и необходимость  в  изменении атмосферы  и
климата нашей ближайшей  соседки по Солнечной Системе  отпадает. Разумеется,
будут приняты  меры для  соблюдения интересов нынешних  колонистов, им будут
предоставлены наиболее льготные условия. Проблему перенаселения может решить
массовая  эмиграция в  ближайшие звездные  системы, прежде  всего  на  Альфу
Центавра, где  имеется планета, климатические условия которой  соответствуют
земным. Кстати, вопрос обеспечения эмиграции также упирается в недостаточное
количество транспортных кораблей, и это еще одна причина, по которой  данная
проблема должна быть решена незамедлительно.
     Также  планируется  существенное  снижение  ассигнований  в ряде других
случаев,  в  том  числе  уменьшение  бюджета  Патруля,  поскольку   его  уже
двухвековое  существование  еще  ни   разу   не   было  потревожено  никаким
"агрессором".  Более того, существует теория,  что цивилизация, достигнувшая
уровня  развития,  позволяющего  пересекать  межзвездные  пространства,  уже
является достаточно зрелой, чтобы отказаться от ведения глобальных войн. Тем
не менее, ежегодно огромные  суммы из кармана налогоплательщиков расходуются
на  вооружение, обучение и  содержание  Патруля и  оплату  их  исключительно
дорогостоящих учений... Разумеется, безопасность Федерации всегда будет нами
рассматриваться  как дело  первостепенной важности, однако  в данном  случае
содержание столь мощного  контингента не только  не  оправдано, но и наносит
существенный вред  экономике Федерации в целом.  Предстоит выбирать  из двух
зол -  либо продолжать огромные тратить деньги на пока ничем  не оправдавший
себя проект, либо  поступиться  некоторыми старыми теориями  и направить эти
средства  на процветание  нашего общества. По этому и  ряду других  вопросов
планируется   в   течение   ближайшего   полугодия   провести  общесистемный
референдум,  однако  с  некоторой  долей  уверенности  его  результат  можно
предсказать и сейчас.
     Из  интервью  пресс-секретаря  президента  Федерации  Планет  Владимира
Соколова корреспонденту журнала "Интерсолар" 12.09.2243г.

     Четвертая планета звезды Алголь, Эла, была обнаружена благодаря находке
более двух  веков  назад  на  Марсе потерпевшего катастрофу торгового  судна
элан. Изучение разрушенного  звездолета позволило земной науке  продвинуться
далеко  вперед в вопросах  звездоплавания,  и уже в 2063  году  на  Элу была
отправлена экспедиция Патруля  на эсминце "Смелый". Настоящим шоком для всей
научной общественности Земли стало известие, что родина  элан мертва так же,
как  и  найденный  корабль.  Ученым  удалось  определить  время  трагедии  -
цивилизация на Эле погибла около семисот лет назад. Причина этой трагедии до
сих пор остается неизвестной. В настоящее время найдено уже более пятидесяти
кораблей  элан, три их крупные  планетные  колонии  и около  десятка научных
станций. Исследования показали, что жизнь на них  прекратилась практически в
одно  и то  же время.  В настоящее  время  поиск причин  гибели  цивилизации
продолжается.
     Элане относились к гуманоидному типу и очень походили на людей. Отличия
состояли  в  отсутствии на лице  губ,  несколько  иной форме носа, поскольку
дыхание у элан осуществлялось исключительно  через ротовое  отверстие, а нос
служил  для распознавания и анализа запахов,  будучи  гораздо чувствительнее
человеческого. Так же, как и люди, элане  делились на два пола. Средний рост
как мужчин, так и женщин составлял 1.6-1.7  метра, хотя в  некоторых случаях
рост  достигал  и двух  метров.  Отличия  в  структуре  скелета  практически
незаметны для неспециалиста.
     Биологически элане стоят к людям ближе не только всех известных рас, но
и  большинства земных животных.  И хотя по мнению ученых,  скрещивание наших
видов  не  было  бы  возможным,  но к  примеру  пересадка  органов  по  всей
вероятности  прошла  бы  успешно,  т.е.  выращенное в лаборатории биорезерва
сердце  успешно прижилось и  у  человека, и у эланина. Также в  большой мере
совместимы   продукты  питания   двух  рас,  медикаментозные  и  парфюмерные
средства.  По  поводу последних,  следует  заметить, что в  связи  с высокой
чувствительностью  элан  к  запахам,  их  парфюмерия,  пищевые специи и иные
использовавшиеся  ароматические  вещества  с нашей точки  зрения практически
полностью лишены запаха.
     Изучение  остатков цивилизации  Элы  дало возможность  много узнать  об
образе жизни  ее  обитателей.  Они  достигли известных  высот  в  искусстве,
особенно  музыке  (многие  их  шедевры  пользуются популярностью на  Земле и
других планетах Федерации) и архитектуре. Живопись  у этого народа - явление
чрезвычайно редкое и, видимо, практически вымерло  с развитием голографии. К
счастью в  музеях погибшей планеты  осталось  некоторое  количество  картин,
часть из которых вы можете увидеть в приложении к настоящему справочнику, но
они  представляют  собой  портреты  древних  элан  и   человеческим   глазом
воспринимаются  довольно  сложно.  Литература на  Эле, к  удивлению  ученых,
полностью  отсутствовала. Речь идет о  художественной  литературе, поэзии  и
прозе.  Найдено огромное  количество  документальных, технических и  учебных
изданий в различных формах - от  настольных  книг  до  кристаллофильмов,  но
понятие   художественного  вымысла,   похоже,   для   этой  цивилизации   не
существовало.  По  той же причине не найдено доказательств  существования  у
элан аналогов земного театра и кино. Весьма развито было искусство танца, но
в отличие от сюжетно-ориентированного земного балета, танцы элан носили ярко
выраженный акробатический характер.
     Архитектура развивалась слабо, заметна тенденция к куполообразной форме
зданий  и  сооружений.  Возможно  это объясняется  тем,  что  элане  никогда
особенно не  стремились к  городскому  образу жизни. Несмотря на наличие  на
планете  рядка  крупных   мегаполисов,   основная   часть   населения   была
рассредоточена по крошечным  поселкам или вообще отдельным "виллам", большая
часть которых представляла собой комплексы куполов различного типа...
     ... Элане  были исключительно миролюбивой  расой. Нигде: за исключением
записи,  о которой будет сказано ниже, не упоминается понятие, эквивалентное
нашему термину  "война".  Сохранились  документальные  материалы о некоторых
конфликтах,  происходивших на Эле задолго до выхода ее жителей в космос. Но,
учитывая, что  вся  планета практически  на  протяжении всей  своей  истории
составляла единое государство, то эти конфликты  были  сугубо  локальными  и
особым кровопролитием не сопровождались.
     Однако  в  2237  году исследовательской  группой  под руководством Жака
Нуартье  в  центральном  архиве  столицы   Элы  были   обнаружен  любопытные
материалы.  Сразу  следует  заметить,  что  найдены  данные  документы  были
совершенно случайно, и способ их хранения  говорил о том, что они  ни в коей
мере  не  были предназначены  для  посторонних глаз. Буквально  перед  самой
гибелью  эланской  цивилизации  на одной  из верфей  метрополии был построен
необычный  корабль.  После долгих споров  специалисты  сошлись  на  том. что
название корабля  переводится  на  интергал как  "Разрушитель". Из документа
стало   ясно,  что   новое  судно   имело  чудовищные  размеры,  превышающие
стандартный  размер  эланского  корабля  в  несколько  раз.  На   нем   было
установлено специально разработанное устройство, описание  которого в  общем
соответствует нашей мезонной пушке, мощность  которой  увеличена в несколько
тысяч  раз.   К  сожалению,   настойчивые  поиски   конкретных   технических
характеристик  данного  вида   вооружения   не   увенчались  успехом.  Также
"Разрушитель"  был  снабжен  последним  изобретением  ученых  Элы  -  щитом.
Поскольку  описания этого  щита  не  найдено,  можно  предположить,  что  он
аналогичен нашему  гейгену.  В настоящее время не ясно,  от  кого собирались
защищаться  или  на кого  собирались нападать  элане, также  неизвестно, где
находится   "Разрушитель".  Ученые   уверены,  что   катастрофа,   постигшая
цивилизацию, не  миновала  и экипаж  огромного  корабля. Вообще, с созданием
этого колосса связано несколько пока неразгаданных страниц эланской истории.
В  частности,  крайне  высокая степень  секретности, окружающая  сам процесс
постройки и последующей  эксплуатации  корабля,  практически  не свойственна
эланам,  что  дает основания предполагать наличие серьезной  опасности, ради
предотвращения которой и был  построен этот монстр.  В то  же время  следует
заметить, что,  видимо, свою задачу "Разрушитель" не выполнил, поскольку эта
цивилизация в настоящее время уже не существует.
     Религия элан  в  настоящее  время  не  имеет  аналогов  среди верований
известных народов  и  рас. Некоторые  ученые  даже склонны  считать, что так
называемые "эрс-носители", которых  почитала и которым  поклонялась планета,
являются  реальными людьми.  Возникновение  религии  относят к концу первого
века  начала космических полетов, т.е. за семь веков до гибели  цивилизации.
Существовали ли какие-либо  верования у элан до этого  времени, в  настоящий
момент  точно неизвестно, хотя до настоящего времени ученым неизвестна раса,
которая  в  своем  развитии  полностью избежала  бы тех  или иных  культовых
проявлений.
     Согласно  найденным  документам,  эрс-носитель   (для  интергала  более
подходит термин "Эрсмен", который и будет применяться в  дальнейшем в данной
статье)  -  это  существо, практически  неуязвимое,  способное  находиться в
космосе  без  специальных  устройств типа  скафандра,  имеющее  вокруг  тела
светящийся  ореол. Имеются  и другие свидетельства божественности,  особенно
хочется отметить высокую продолжительность  жизни (Элане никогда  не считали
своих  "богов" бессмертными) -  примерно в семь  -  восемь раз превосходящие
средние для жителей планеты 100 лет (62 земных). В некоторых источниках, как
правило в частной переписке, встречались фразы "здоров как эрсмен", что дает
основания предполагать повышенную устойчивость  этих  особей по отношению  к
болезнетворным микроорганизмам.  Во многих документах подчеркивается влияние
эрсменов  на  жизнь  планеты  -  помощь  в  различных  областях  науки  и  в
управлении. Тем не менее эрсмены никогда не занимали  руководящих  постов  в
планетном  правительстве,  принимая  на  себя  роль  скорее советников,  чем
фактических руководителей.
     Учитывая то,  что у элан полностью  отсутствовало понятие  вымысла, нет
причин  предполагать нереальность объектов поклонения  всей планеты. Вопрос,
которым в настоящее  время занимаются специалисты, заключается  в том, чтобы
определить, КТО же были эти  эрсмены? Согласно  одной  из теорий,  эрсмены -
представители иной, еще не известной нам цивилизации,  вошедшие  в контакт с
эланами  и  способствовавшие  их  прогрессу.  Эта  теория  удачно  объясняет
практически все известные факты и на сегодняшний день является доминирующей,
однако не единственной. Нуартье  и его группа выдвинули  другую гипотезу, во
многом спорную и основанную зачастую скорее на эмоциях, нежели на конкретных
фактах. По  мнению Нуартье, эланское  слово "эрс" можно перевести не  только
как "высший"  (этот вариант используется  практически  во всех  переводах  с
эланского,  эрсмен в  дословном  переводе на  интергал звучит как  "носитель
высшей  сущности"),  но  и  как  "щит"  или  "оборона",  хотя такой  перевод
несколько противоречит всей миролюбивой истории планеты и отсутствии  у элан
даже  понятия "оружие".  Основываясь  на такой  трактовке  данного  термина,
Нуартье  делает вывод, что эрсмены - это элане,  наделенные от  рождения или
получившие   некоторые   экстраспособности.   Данная  гипотеза   имеет   ряд
приверженцев,  несмотря  на заметные пробелы  в объяснении многих деталей. В
частности,  ни один из  первоисточников не упоминает об эрсменах -  женщинах
(классической  теории  это  не  противоречит,  так  как  мы  уже  знаем, что
двуполость не слишком распространена в галактике).  Тем не менее в настоящее
время ни то, ни другое мнение не нашло своего  окончательного подтверждения.
Исследование в этой области продолжаются...
     Из популярной  юношеской энциклопедии "Расы: живые и мертвые". Глава 12
"Элане".

     Абитуриент: 2250

     Дик  лежал на  спине в густой  траве, еще хранящей  остатки  солнечного
тепла. Вечерело, небо окрасилось ярчайшими красками огненного заката, плавно
переходящими от ярко-желтого в глубокий ультрамарин. Погода последние недели
стояла прекрасная, и только сейчас на небе появились первые  кучевые облака,
эффектно  окрашенные в  розовый цвет последними лучами заходящего солнца. На
завтра  синоптики  предсказывали легкий дождь  во  второй половине  дня,  не
верить им не было оснований, поэтому  парень наслаждался погожим вечером,  с
некоторой  грустью  осознавая, что вряд ли в ближайшем будущем  ему придется
вот  так  предаваться  восхитительно расслабляющему  ничегонеделанию.  Глаза
юноши смотрели на пылающий горизонт, но  мысли  были заняты  совсем  другим.
Возможно  раньше, может быть даже еще вчера,  он  был бы полностью  захвачен
великолепным  зрелищем,  хотя  уже  не  один  десяток  раз  он  долгие  часы
просиживал на этом  холме, любуясь открывающимся с него видом. Это было  ЕГО
место, здесь никто не мешал думать, или читать,  или просто лежать в траве и
смотреть на небо. И мечтать о звездах...
     До  города  было  далеко.  Город  был даже  не виден,  хотя ночью  если
присмотреться,  можно  было  увидеть слабое зарево городских огней. А  здесь
было тихо. Каждый  раз,  когда он  приходил сюда, Дик радовался этой тишине,
лесу, пшеничным полям и звездам, далеким звездам о которых грезил с детства.
А  приходил  он сюда часто,  особенно в последнее время,  поскольку  учеба в
колледже  закончилась, и теперь перед ним  вставал вопрос  о  том, как  быть
дальше. Решение, которое он принял очень давно, не менялось уже многие годы,
и именно здесь можно было мечтать  о том прекрасном времени, которое, по его
предположениям, скоро должно было наступить.
     Но сегодня его посещали далеко не радостные мысли. Предстоял разговор с
родителями,  разговор,  которого  он давно ждал  и  которого втайне  боялся.
Особенно тяжело убедить мать, отец поймет - он  мужчина, хоть и просидел всю
свою жизнь за рабочим столом  клерка. А мать наверняка  будет плакать, а Дик
совершенно  не  выносил  ее  слез.  Стоило  Элен  разрыдаться  (а  она  этим
пользовалась  регулярно  и  беззастенчиво),  и  сын  моментально сдавался  и
стиснув зубы соглашался со всеми ее просьбами. Но  сегодня все  будет иначе,
назад  дороги  нет... В  конце концов он уже не ребенок,  он имеет право сам
выбирать  свою  дорогу,  даже  если  она не  понравится  мамочке. А  она  не
понравится, о-о-очень не понравится...
     Он вспомнил свой  разговор  с пожилым офицером  Патруля, когда вчера он
явился в Академию  с просьбой  о зачислении в ряды курсантов.  Серое  здание
Академии (не самой Академии,  разумеется - она находилась далеко, на  другом
материке,  а  регистрационного  пункта), лишенное  всяческих  украшений и уж
конечно  единственное здание  в городе, не облепленное рекламными плакатами,
производило несколько гнетущее впечатление, сразу давая понять, что за этими
дверьми нет места  развлечениям.  В этом, понятное  дело, сомневался каждый,
кто  решался  переступить  порог  этого заведения.  Большинство считало, что
столь строгий вид  и  не  менее строгие  правила существую только для  того,
чтобы   отпугивать    малодушных.    Разумеется,   никто    из   посетителей
регистрационного пункта малодушным себя  не  считал и втайне посмеивался над
столь  наивной психологической  проверкой.  На  самом же  деле  все обстояло
именно  так,  как  казалось.  Академия  готовила  воинов,  пусть  подготовка
происходила не в столь суровых условиях, как это могло бы быть двести-триста
лет назад, однако меньше всего руководство  Патруля хотело бы видеть в своих
рядах   банальных   искателей   приключений.   Хотя  и   полное   отсутствие
романтической жилки не вдохновляло внимательных инструкторов.
     Приемный  кабинет  регистратора был таким  же мрачным,  хотя и большим.
Правда здесь уже были "декорации", вызывающие живой интерес у  посетителей и
до  смерти  набившие оскомину  хозяева. На  одной из стен висели  голографии
различных  боевых кораблей  Патруля,  а у  другой  стоял трехметровый  макет
"Ганнибала"  -  первого  ТАКРа,  в  настоящий момент  списанного  с  боевого
дежурства  и  переоборудованного  для  учебных  и  исследовательских  целей.
Справедливости ради  надо  отметить,  что  макет  стоял  не для того,  чтобы
произвести  впечатление  на молодняк, а просто  потому, что его было  некуда
больше  поставить  -  это  был  подарок  адмирала Патруля,  изготовленный им
собственноручно после  выхода  в отставку.  Поскольку  упрятать трехметровую
конструкцию куда-нибудь на склад сочли неэтичным, то пришлось ее выставить в
приемной.  Впрочем, нынешний  владелец  кабинета  не возражал - когда-то  он
служил на этом грозном корабле...
     В  приемной уже  сидело несколько человек,  которые были ему незнакомы.
Впрочем, в этом  не было ничего удивительного - вилла  Старков располагалась
относительно далеко  от города, и  контакты  со сверстниками у Дика  были не
слишком  частыми. Его это не особенно заботило, парень  никогда не тяготел к
шумным компаниям, предпочитая двух-трех хороших друзей большой неуправляемой
толпе.  Он  занял  свободное место  и  настроился  на  длительное  ожидание,
интуитивно  предполагая,  что  троица  впереди  него  займет  много  времени
дежурного инспектора.
     Ждать   действительно   пришлось  долго  -  гораздо   дольше,   чем  он
предполагал. Все это время он оставался последним в очереди - сегодня больше
никто не изъявил желание посетить Академию. Это было как раз не удивительно,
скорее  вызывал  недоумение тот факт, что сегодня  в приемной была очередь -
насколько знал парень, такое событие было здесь довольно редким.
     Наконец последний из претендентов, неряшливого вида парень с серьгой  в
ухе и  длинными, чуть  ли не до  середины спины  волосами  сочно-фиолетового
цвета вышел из  кабинета, бросив  в сторону Дика  взгляд, в котором сквозили
одновременно  огорчение  и облегчение.  Интересно  было,  чем вызвана  такая
палитра  чувств. Может, парень пошел в  Академию  "на спор", и теперь втайне
радовался, получив отказ? Во  всяком случае, бросаться к нему  с расспросами
Дик не собирался.
     Поглощенный  этими размышлениями, Старк едва не  прозевал  свой  вызов.
Увидев,  как  на  табло  загорелась  его  фамилия,  и  с  удивлениям  ощущая
предательскую дрожь  в  коленках,  он поднялся со  своего  места  и  зашел в
кабинет. За столом сидел немолодой уже  офицер в черной  форме  и майорскими
петлицами. Он  был  совершенно седой, хотя общественная  мода  не признавала
седины и пожилые  мужчины  предпочитали подправлять  цвет  волос  или  брить
голову. Впрочем, седина шла этому мужчине...
     Майор молча кивнул  парню на  стул и  достав из папку пачку документов,
принялся внимательно  их изучать. Возможно,  среди  этих бумаг  были и его -
заявление, характеристика  из колледжа, диплом.  Мучительно  долго  тянулись
минуты,  Дик  нетерпеливо  ерзал на  жестком  стуле, однако  майор  явно  не
собирался  этого замечать,  спокойно  проглядывая один документ  за  другим,
время  от времени  возвращаясь к  уже  прочитанному, чтобы что-то ему одному
ведомое  уточнить  или освежить в памяти. Наконец был  просмотрен  последний
листок, и, аккуратно  собрав документы в ровную  стопку, майор наконец  счел
нужным обратить свое внимание на посетителя.
     -  Зачем вам  это, юноша?  -  голос офицера звучал глухо и безразлично.
Последнее  время Патруль  не пользовался  популярностью  и это  не  могло не
оказывать влияние  на настроение  майора - это совсем не почетно, не  так уж
доходно и поверьте мне - он  взглянул на заявление Дика - поверьте,  Ричард,
это  очень  трудно.  Из пятисот принимаемых курсантов до  выпуска доходят от
силы двести семьдесят -  триста. И те, кто  не  дошли  до выпуска -  это  не
только отчисленные, но и травмированные, а то и погибшие во время тренировок
и учений...
     - Я знаю,  сэр. Но, тем не менее, я  хочу  служить в Патруле. Это мечта
всей  моей  жизни...  -  Дик  понимал,   что  это  у  него  работа  такая  -
отговаривать, пугать, рисовать  нерадужные перспективы,  чтобы неуверенных и
сомневающихся  отсеивать уже здесь, в этом  сером  кабинете. Но он уже давно
все  для себя решил.  С раннего детства, впервые увидев  старт  космического
корабля, Дик решил что это - его судьба.  Однако для  достижения этой судьбы
следовало принять  решительные меры. Конечно, космос  вещь  интересная  и во
многом  героическая, однако если  каждый  сопляк, размечтавшись  о романтике
межзвездных  трасс,  начнет...  Впрочем, лично  себя  Дик  считал  преданным
космосу окончательно и бесповоротно.
     Но  попасть в космос можно было двумя и только двумя путями. Либо стать
сотрудником  государственного или  одного  из частных  торговых флотов, либо
поступить  в Патруль. Роль "челнока", как не слишком любовно называли членов
экипажей  грузовых  кораблей,  его  никак  не устраивала, рутина  регулярных
торговых рейсов совершенно  не соответствовала  его понятиям о приключениях.
Хотя на их долю выпадало  немало опасностей,  транспортники,  по сути,  вели
довольно  серую  жизнь.  Даже  статус  "вольного  торговца", подразумевающий
некоторую степень свободы, все равно требовал большую  часть  жизни думать о
сделках, доходах  и, конечно, не только не поощрял, но  и требовал  всячески
избегать  риска.  Поэтому  торговые   корабли,  как   правило,  ходили   уже
проторенными   путями,   теми    маршрутами,    которыми   до   них   прошли
исследовательские корабли Патруля. К тому же немаловажен тот факт, что войти
в  довольно-таки закрытый  клан торговцев  было куда как непросто,  и прежде
всего, для этого требовались немалые деньги.
     Его  слова  не  вызвали  у  офицера  приступа  энтузиазма  или  хотя бы
радостной улыбки, из чего Старк сделал вывод,  что его фраза совсем не столь
оригинальна,  как  он  предполагал в  самом  начале.  Майор только  печально
покачал головой и  тяжело  вздохнул. Его  мысли буквально  печатными буквами
были  написаны на лице -  "Еще  один  сопляк, начитавшись  романов,  захотел
носить черную форму...". Сколько таких, как он  прошли через этот кабинет. И
сколько  бросили  Академию  не   справившись  с   трудностями,  не  выдержав
тренировок, так и не поняв, что  Патруль - это не работа, это призвание, это
религия, это жизнь  для тех, кто отдал ему десятилетия молодости и зрелости.
А сейчас, когда Патруль  переживал  упадок,  когда общественное  мнение  все
более  склонялось в сторону объявления их "дармоедами", майору было особенно
тяжело осознавать, что из двоих  парней,  уже  прошедших  сегодня  процедуру
подачи заявления, вряд ли кто станет  настоящим патрульным. Академия ставила
цель  отсеивать  ненадежных  на  ранних стадиях  обучения, и,  как  правило,
успешно с этим справлялась. Но просто отказать было нельзя - курсанты должны
уйти  сами, либо быть  отчислены "за что-то", а не просто потому,  что  член
приемной комиссии не верит в их силы, хотя бывали и исключения. Вот сегодня,
к  примеру, явился  этот петух...  достаточно  было взглянуть в  его диплом,
чтобы понять  все  его  жизненные интересы -  девочки, машины,  наркотики...
"Впрочем - майор  еще раз  оглядел  стоящего  перед  ним высокого и  на  вид
крепкого  парня  - может из этого что  и получится. Во всяком случае,  пусть
попытается, если от этого кому-то и будет хуже, то только ему самому..."
     -   Что  ж,   я  обязан  принять  ваше   заявление.  Каков  ваш   выбор
специализации?  -  Ветеран  достал  из  ящика  стола пачку  листов  бумаги и
протянул Дику  - Я  знаю, вы  уже порываетесь сказать,  что помните это  все
наизусть,  и тем  не  менее настаиваю,  чтобы вы  сейчас, при  мне,  еще раз
внимательно  прочитали  эти документы. Извините, таковы правила. После этого
вы дадите  ответ. Хочу еще раз напомнить, если вы  это уже слышали, что хотя
смена  ориентации   в   процессе   обучения  и   возможна,  но   отнюдь   не
приветствуется,  за  исключением  тех  случаев,  когда  это  происходит   по
инициативе руководства.
     Дик взял протянутые листы. Он  уже много раз их читал и, действительно,
практически мог закрыв глаза продекламировать их слово в  слово. Точно такая
же стопка уже не один год покоилась в ящике его стола, тщательно оберегаемая
от  излишнего  внимания  матери. Поскольку Элен  давно  отвыкла от  привычки
исследовать внутренний мир письменного стола сына, эта стопка аннотаций была
в полной безопасности, как и нервы мамочки. Но порядок есть порядок...
     "Факультет астронавигации" - готовит пилотов  для ТАКРов,  авианосцев и
боевых эсминцев флота Патруля. Обучение включает в себя углубленное изучение
вопросов   астронавигации   и  компьютерного   анализа.  Ряд  курсов  высшей
математики и физики. Обучение на  базе  Патруля  в Аккре.  Практика на ТАКРе
"Ганнибал" - исследовательская миссия в произвольный  сектор. Дик задумался,
стараясь  в последний раз утвердиться в своем выборе.  Да, это самая элитная
часть  патруля.  Ангелы,  как  их  называли  чуть ли не официально, смотрели
свысока на  гражданских пилотов и даже на своих  коллег, не вхожих  в  рубку
управления  крейсера.  Это  они вели  корабли к  дальним мирам,  прокладывая
дорогу торговым судам. Это они управляли  в бою огромными боевыми колоссами,
закованными  в несокрушимую броню и  поля гейгена.  Но они всегда оставались
привязанными к своим пультам и  видели чужие  планеты, как правило, лишь  на
экранах  и голограммах... Над этим  он уже не раз думал, и пришел  к выводу,
что  данный род войск его не устраивает, хотя в целом соблазн был велик. Дик
отложил лист и взял следующий.
     "Факультет теоретической поддержки"  - готовит специалистов в различных
областях  знания  -   робототехника,  кибернетика,   физика,   планетология,
астрономия и пр. Ряд курсов по ядерной и струнной физике. У всех направлений
-  углубленное  изучение  математического  анализа, вероятностного  анализа,
динамики  струнного   пространства.  Практика  в  составе  исследовательских
экспедиций,  в  том  числе  на  Эле.  По  желанию  -  дополнительные   курсы
тактического  планирования, военной истории,  языков.  Дик  отложил  лист  в
сторону. Это не для него, здесь готовили  кабинетных ученых узкого  профиля,
так  называемых  в народе "сэйнсов". Это  не прельщало  его,  хотя  зачастую
кабинеты  этих  специалистов-аналитиков  находились   на  борту  ТАКРов  или
авианосцев.  Да и  к тому  же сюда  шли  работать люди с чрезвычайно высоким
коэффициентом  интеллекта  и с  большой  любовью  к  "чистой  науке".  Столь
солидным  уровнем  интеллекта  он  не  обладал,  хотя и  среди "идиотов"  не
числился  -  просто  его  никогда  не  интересовала  прелесть  интегрального
исчисления  или  загадочность  теории  струнного  перехода.  В колледже  он,
разумеется,  уделял  должное  внимание  всем курсам,  особенно  потому,  что
Патруль принимал только  тех,  кто мог  похвастаться относительно приличными
оценками  по  основным предметам.  Сейчас он мог  если  не  гордиться  своим
дипломам (гордиться  там было особо нечем,  он  едва-едва  вошел в двадцатку
лучших  выпускников),  то  по крайней  мере не  стыдиться проставленных  там
оценок. Правда, как он слышал,  о дипломе стоит  забыть сразу после  приема,
изучать  его  способности  примутся  практически  заново,  и  гораздо  более
тщательно, чем это привыкли делать преподаватели рядовых учебных заведений.
     "Факультет ксенологии" - готовит специалистов по контактам. Углубленное
изучение  этики,  психологии,  истории  всех известных рас, языков  (включая
эланский), теории контактов и ряда других дисциплин. Дополнительные курсы по
направлениям: искусство, литература, музыка. Практика в составе посольств на
планетах - Ленн,  Клио,  Тарк, Рекн. Возможно  участие  в  исследовательских
экспедициях  непосредственно  после   окончания  базового  курса  со  сдачей
экзаменов экстерном. Этот лист  тоже присоединился к остальным. Во-первых, в
основном  на  эту  работу старались брать  девушек,  считалось, что им легче
находить   общий  язык   с  иномирянами.  Как  правило,  такой  подход  себя
оправдывал,  и менять  традицию Патруль  не  собирался.  Разумеется, были  и
исключения, однако не  столь уж  и  частые. Во-вторых, несмотря  на то,  что
работа контактера в основном  проходила среди представителей других рас, тем
не менее ее нельзя было назвать деятельной - кропотливое изучение обычаев  и
взглядов  чужого  народа,  как правило,  занимающее много лет, не устраивало
парня, мечтавшего о приключениях и подвигах. В какой-то мере такое отношение
происходило от неполной  информации,  но Патруль  сознательно не обнародовал
ряд сведений о деятельности контактеров, здесь требовались влюбленные в свою
профессию люди, а не случайные искатели острых ощущений.
     "Факультет   технической   поддержки"   -   готовит   специалистов   по
обслуживанию  всей  техники  Патруля.  В  ходе  обучения  курсанты  вплотную
знакомятся со  всеми  приборами, агрегатами и механизмами, которыми оснащены
боевые  корабли Патруля.  Углубленное изучение  робототехники,  кибернетики,
электротехники.  Дополнительные  курсы  по  прикладным  разделам  ядерной  и
струнной физики.  Практика  -  на центральной базе Патруля,  лунных  верфях,
кораблях  Третьей и  Четвертой  эскадр. Дик  взял следующий лист.  Это  была
работа  либо для  фанатов - по  уши влюбленных  в технику, которых хлебом не
корми  - дай  поковыряться в какой-нибудь железяке, либо для тех, кто  хотел
пользоваться льготами Патруля,  не напрягая  при  этом  мозги  и не особенно
рискуя головой. "Технарей" недолюбливали - фанатов среди них было мало...
     "Корпус  морской  пехоты"  -  готовит  основную  наземную  ударную силу
Патруля.  В курс обучение входит рукопашный бой, изучение всех видов оружия,
включая  холодное,  управление  боевыми  роботами  класса  "Шагающий  танк",
атмосферными  истребителями, надводными  и  подводными  боевыми  средствами.
Дополнительные  курсы по военной  истории, тактике. Специализация с третьего
курса.  Обучение на  базе  Патруля  No3,  Гималаи. Практика -  Ленн. Дик  на
мгновение задумался, но  все же присоединил этот лист  к  остальным.  Служба
пехотинца была, конечно, героична и все еще весьма почетна в обществе, но он
уже  сделал свой выбор... К тому же туда  предпочитали брать парней, которые
вызывали  восторженные  вздохи  девушек игрой  могучих  мышц. Многие  из них
ничего  больше за душой и не  имели, как говорится, "все, что дала  природа,
ушло  в  бицепсы,  на голову ничего не осталось".  Разумеется,  и здесь были
исключения, однако морская пехота была идеальным местом службы для тех,  кто
мечтая о Патруле, не мог по своему умственному уровню претендовать  на более
требовательные к интеллекту профессии. И, кроме того,  маринеры - наземники,
космос для них враждебная среда, которой они стараются избегать, предпочитая
действовать  на  поверхности  планет,  желательно с  пригодной  для  дыхания
атмосферой. Это было вполне логично, солдат в скафандре - не слишком удачная
идея, особенно когда  малейшая  пробоина  приводит к  немедленной бесславной
кончине. А это означало, что для Дика, мечтавшего о звездах, этот вариант не
подходит так же, как и остальные.
     "Медперсонал"   -   готовит   специалистов   для   медсекций  кораблей.
Углубленное изучение медицины, биологии Homo  Sapiens и иных  рас, генетики,
микробиологии, психологии. Дополнительные  курсы:  нетрадиционная  медицина,
социология,   зоология    и   ботаника,   медтехника,   современные   методы
исследований,  теория   клонирования.   Практика   -  Селеста,   Федеральный
госпиталь. Профессия медика Дика ни капли не интересовала, да и брали на эту
должность в основном женщин - считалось, что из  них получаются самые лучшие
психологи  для кораблей  с  в  большинстве  своем мужском экипажем. Времена,
когда ценились мужчины-хирурги давно прошли.  Реанимационный центр  "Кракен"
делал  одновременно  до  восьми  операций  любой  сложности  с  компьютерной
точностью.  Работа   медика   в   основном   состояла   в   профилактике   и
послеоперационном уходе. Бывали, разумеется,  и  экстраординарные  ситуации,
но, тем не менее, в целом это была рутинная работа,  которая в лучшем случае
разбавлялась    какими-нибудь    психологическими    или    социологическими
исследованиями,  заканчивавшиеся  обычно  короткой статьей,  напечатанной  в
одном  из солидных научных журналов. Нет уж, пусть лучше  его лечат, чем  он
сам займется этим нудным делом.
     Дик взял в руки последний лист. Читать его он не стал - каждая  строка,
каждое слово прочно отпечатались в памяти.
     - Я принял  решение  -  сказал он, осознавая, что это  звучит несколько
напыщенно - я хочу поступить на факультет универсалистов.
     В  глазах  ветерана  мелькнула  искра уважения. Не многие выбирали  эту
профессию. Одно время универы были довольно популярны, однако общее снижение
престижа Патруля больше всего сказалось именно на них. Во всяком  случае, за
последнюю  неделю никто  не изъявил  желания осчастливить своим присутствием
универфак. Он взял лист и стал читать вслух...
     "Факультет универсалистов"  - готовит,  как  это  следует из  название,
специалистов  широкого  профиля.  Предельно  напряженная программа  обучения
включает в себя ряд дисциплин из  курсов  почти  всех факультетов  Академии,
кроме   факультета  контактеров,  программы  которых   доступны   в  порядке
индивидуального обучения  по  желанию.  Курсанты  получают широчайший спектр
знаний от рукопашного  боя и приемов обращения с любым оружием до управления
боевыми машинами всех типов, от ШТ до ТАКРа. Дополнительные курсы включают в
себя основы медицины, техническую, научную и физическую подготовку. В случае
конфликта универы  составляют  вторую  ударную  силу Патруля  после  Морской
пехоты  -  истребительную  авиацию, в связи  с  чем основная  часть  учебных
программ относится к пилотированию, тактике воздушного  и космического  боя,
штурмовым   операциям...  Майор  замолчал.  На  его  груди  слабо  светилась
пятилучевая  звезда универсала, символизирующая  подготовку по  всем  курсам
Академии. Почти тридцать лет назад он в похожем кабинете тоже произнес очень
похожую фразу.
     - Ну что ж, ты сделал достойный выбор, парень - Майор встал и подошел к
окну,  затем поманил парня к себе.  Дик подошел к ветерану, бросил взгляд на
улицу  и замер,  восхищенный  великолепным  зрелищем - на взлетную  площадку
приземлялся "Палаш",  лучший истребитель среднего класса, недавно выпущенный
в производство. Призванный сменить морально устаревшую "Рапиру", он  обладал
мощнейшим вооружением и  неплохой защитой. Жаль, не скоро придется ему сесть
в кабину  этого  красавца...  Он  попытался  разглядеть  пилота,  идущего  к
административному корпусу, но  было слишком  далеко. Офицер тоже  пристально
вглядывался в  крошечную фигурку, надеясь узнать кого-то из старых знакомых.
Пилот остановился на полпути, затем повернулся и быстрым шагом направился  к
регистрационному отделу. Рассмотреть его, к сожалению, так и не удалось.
     - А справишься ? - Майор снова повернулся к парню.  Он не стал говорить
о  напряженности курса, о  том, что эта специальность  -  самая рискованная,
даже  при обучении нередки случаи гибели курсантов.  Парень явно все это уже
неоднократно слышал. И, судя по выражению лица, решение принял окончательное
и менять его не собирается. "Упрямый, - подумал офицер -  это  хорошо.  Если
пройдет  тесты  -  еще лучше. Универы  нужны  больше  всех.  Любой кретин  с
гипертрофированными  мышцами может  стать  морским пехотинцем,  нажимать  на
курок большого ума не надо. А универы, истребители,  способные сражаться где
угодно  и чем угодно - их всегда не хватает.  И  они  первыми пойдут в  бой,
если...  когда  -  поправил  себя майор  - когда  человечество  подвергнется
нападению. А когда-то  это  случится. Слишком широко  раздвинула  Земля свои
границы,  слишком много  во  вселенной разума  и слишком мало  о нем  мы еще
знаем...  Вот элане  со всей их технологией -  взяли и исчезли из  истории в
один день, если не в один миг." Ответа он ждать не стал.
     - Ну ладно, парень  - Майор взял заявление и написал в  углу: "одобряю,
корпус  универсалистов"  -  Согласно  правилам  Академии,  прием  проводится
первого сентября, так что ты  имеешь неделю на размышление. Последнюю неделю
твоей гражданской  жизни.  Ты  должен  явиться в 8  утра, в  понедельник, на
сборный пункт - это  здесь, в третьем корпусе. А если передумаешь - майор на
мгновение замолчал  и  снова  повернулся к окну  - то заявление  забирать не
надо... Ты просто не приходи, и оно будет аннулировано.
     Майор  не стал говорить о том, что  если Дик не придет на сбор, ему уже
никогда  не  позволят  подать подобное заявление.  Сомневающимся  не место в
армии...  А Патруль это  армия,  хоть  и выполняет  в  основном  полицейские
функции - пиратство  никогда не умирало, хотя в настоящий момент почти дошло
до этой стадии. Патруль  -  это армия, и если случится то, ради чего он  был
создан, то офицеры в черной форме станут единственной защитой человечества и
союзных рас. А центром этого щита станут универы.
     - Я понял, сэр. Разрешите идти, сэр?
     Дверь  кабинета  распахнулась.  На  пороге стоял  высокий  мужчина  лет
тридцати в форме универ-капитана  патруля. Веселое лицо было  того типа, что
моментально  располагает к себе любого собеседника. Некоторый анализ внешних
данных позволял с  уверенностью  отнести мужчину  к  выходцам  из  России  -
светло-русые   волосы,  эффектный,  мужественный   профиль.  Крошечный  шрам
рассекал  бровь, придавая лицу несколько  ироничное, насмешливое  выражение.
Капитан несколько подчеркнуто  отдал честь,  затем крепко  сжал руку майора,
который тоже просто  излучал  радость,  которая появляется  на лицах  старых
друзей,  давно  не  видевших  друг друга  и неожиданно встретившихся. Мягкий
баритон заполнил кабинет, в голосе сквозила радость от встречи.
     - Салют, Джеймс! Все ищешь  кадры для наших легионов? И многих  пацанов
ты сегодня запугал до смерти?
     - Тебя же не запугал в свое  время, Игорь - Майор, улыбнувшись,  в свою
очередь с силой сжал руку капитана. - Каким ветром тебя сюда занесло?
     - Решил проведать старого  учителя... А заодно  проверить, не прирос ли
он  задом к своему креслу. Видел красавчика на площадке?  Я перегоняю его на
"Камиллу" и ты имеешь реальный шанс подержаться за  крыло. А  если о-о-очень
попросишь, то можешь рядом сфотографироваться.
     - А если серьезно?
     - А серьезно -  у меня есть пара свободных часов и, если хочешь, можешь
покрутиться  на этой  железяке над третьим полигоном.  Таких машин нет  пока
даже в Академии.  Будут,  конечно,  только  когда еще...  Сейчас не очень-то
форсируют их выпуск. А я, кстати, видел  проект новой машины с романтическим
названием "Утренняя  звезда"  - так это  вообще фантастика!  Правда  ей  еще
несколько  лет быть  на  уровне опытных экземпляров,  а я бы пять лет  жизни
отдал, пенсионной, конечно, чтобы погонять ту красотку...
     - А почему "Утренняя звезда"? По традиции истребители называют по видам
холодного оружия...
     -  Я тебе удивляюсь,  Джеймс! Ты во время лекций по военной истории пил
или на свою  соседку смотрел? Была такая хреновина в далекие нестрелятельные
времена  -  шипастый  железный  шар  на  цепи.  Ваши   предки  называли   ее
"Монингстар"  -  в  дословном  переводе на  интергал  "Утренняя  звезда".  В
простонародье  -  кистень.  В  общем,  крутое  было  оружие,  и  истребитель
ожидается  крутой, вооружен не  хуже "Шестопера", а запас хода  почти как  у
эсминца - 84 парсека.
     Майор восхищенно присвистнул, но затем,  осмыслив  услышанное  с  точки
зрения  профессионала,  удивленно  взглянул  на  Игоря,  который  откровенно
наслаждался произведенным впечатлением.
     - Однако! Зачем  такая дальность? Это же все-таки истребитель, или я не
прав?
     - Прав,  но не совсем.  Ожидается, что "звездочка" будет выполнять роль
рейдера с полной свободой действий, все-таки  она раз в сорок меньше эсминца
и заметить ее намного сложнее. В последнее время у  руководства складывается
мнение, что ТАКРы отжили  свой век, будущее  за  легкими кораблями  дальнего
радиуса действия.  Им бы  только вооружение и защиту покруче,  без изменения
габаритов, и вышел бы идеальный  "основной"... Ну ладно, пойдем,  посмотришь
"Палаш"  - тоже очень  даже  неплохая машина,  ты  ведь летал  в основном на
"Рапире"?
     -  Последний год на  "Ятагане". Неплохая машина, особенно в сравнении с
"Рапирой", но вооружение для среднего класса слабовато.
     -  А это кто такой? -  капитан только сейчас обратил внимание на парня,
который открыв рот ловил каждое слово разговора - Никак  заявление  подавать
пришел? И куда?
     - К нам, хочет быть универом...
     - Та-а-ак, значит универом... А поворотись-ка, сынку... Экий ты смешной
какой... Да  не  дуйся, парень,  это  цитата.  Так  ты хочешь быть  пилотом?
Интересно, чертовски интересно...
     - А что? -  задиристо  спросил Дик. Хотя  ссориться и  не  хотелось, но
капитан откровенно напрашивался - Вы так прямо по глазам определяете, выйдет
из  кого  пилот,  или  нет?  Так  вам  прямая  дорога  в Академию,  новичков
отсеивать. А вы тут, понимаете, на пересылке подрабатываете...
     - Забияка - констатировал Игорь, поворачиваясь к майору - Самоуверенный
молодой нахал.  Давно такого не встречал, даже занятно... Он  просто  создан
для утиного теста, а, Джеймс?
     - Ты с ума сошел, Игорь,  он же еще полный  ноль... - возмутился майор.
Дик не понял о чем конкретно шла речь, но на всякий случай приготовился дать
отпор. Хотя  этот капитан  и располагал к себе, однако  его манера поведения
почему-то в данный момент порядком раздражала парня.
     -  гонора-то у него  на двоих хватит, а? Вот мы и посмотрим... Слышишь,
парень! Хочешь прокатиться  на "Палаше"?  Настоящий полет,  без  имитаторов.
Даже стрельбу покажу.
     - Ну! - только и смог выговорить потрясенный до глубины души Дик.
     -  Однако ты немногословен! - Игорь усмехнулся  какой-то своей  мысли и
эта усмешка  слегка обеспокоила  Дика  - что-то у капитана  на уме... Однако
заранее  беспокоиться на этот счет он  не  стал, в конце концов,  это еще не
экзамен, а там посмотрим.
     Все втроем они  подошли к стоящей  на  площадке машине. По дороге Игорь
объяснял:
     -  Это  спарка,  учебная.  В  принципе  управление мало  отличается  от
стандартной  "Рапиры"  -  пара  новых  приборов,  да  более  сложный  боевой
компьютер. Вооружение мощное, но  ради второго пилотского кресла две "Пурги"
сняты. Этих машин изготовлено всего  четыре десятка  - по  одной  на  каждый
авианосец. Вот  сейчас  доберусь  до  "Камиллы"  -  и  начнется  тренинг  по
двенадцать часов  в сутки.  Давай, Джеймс,  пятнадцать минут, я договорился,
что ребята на полигоне поднимут тебе пару наземных и воздушных целей...

     "Палаш" взмыл и со свистом умчался в сторону полигона.
     -  Джеймс -  один из лучших  пилотов Флота - задумчиво заметил капитан,
наблюдая за удаляющимся истребителем - Может ты слышал, если  интересовался,
шесть  лет  назад майор  Д.  Диксон  получил  гран-при на  соревнованиях  по
сложному  пилотированию.  А  тогда  он  был  уже  за  пределами  пенсионного
возраста,  заметь,   парень...  Хочешь  пари?  Он  вернется  максимум  через
восемнадцать минут. Восемь минут  ему на дорогу в один конец, за две  минуты
четыре цели он свалит, нет сомнений. Время пошло...
     Истребитель приземлился  через  четырнадцать  минут после старта. Майор
выпрыгнул из кабины и махнул рукой в сторону полигона.
     -  Пять целей  -  два  ШТ, пехота  и две воздушных...  А машина хороша,
заметно маневреннее "Ятагана". И вооружение сильнее... ракеты я, конечно, не
трогал.
     Казалось, ветеран помолодел лет на десять. Любовно похлопав истребитель
по броне, он присоединился к "зрителям".
     - Нет,  Игорь, знаешь, это  просто прелесть. Основные фигуры  выполняет
почти  так же  быстро,  как  "Стилет", если не  быстрее.  И это несмотря  на
преимущество легких машин  в скорости. Эти болванки с  полигона  даже маневр
выполнить не успели, я их спалил на месте.
     - Ну да, что от них ожидать. Сибирцев же на Луну уехал...
     - А что Сибирцев? Все равно они работают здесь по его программам...
     - Ну да,  но программы-то  устарели.  Он сейчас готовит новые, под  эту
машину, но там  возни черт те сколько. Кстати, я  с ним говорил недавно. Все
приглашает  в  гости.  Надо  будет  как-нибудь  его  навестить. Вот  там  уж
постреляем, от души...
     - Я же тебе говорил! - капитан повернулся к Дику и усмехнулся - если ты
станешь хоть наполовину таким пилотом,  можешь считать, что деньги получаешь
не  зря.  А  теперь  прыгай  в  кабину, стажер,  вперед. Я  сяду  сзади,  на
инструкторское место...

     Дик  в  глубине  души все еще боялся,  что  над ним решили  пошутить. И
только  когда "Палаш"  оторвался от  земли  и  свечкой взмыл в небо,  парень
почувствовал приступ восторга - он летел на боевой  машине, и не  просто там
какой-нибудь, а новейшей, только поступающей на вооружение.
     Истребитель  со свистом  рассекал  воздух, это был  единственный  звук,
слышимый  в  кабине.  Г-драйвы  работали  бесшумно,  а  форсаж  в  атмосфере
старались не  применять. Впереди показалась граница полигона.  Внезапно один
из холмов раскрылся и из него рванулись  вверх две цели - внешние похожие на
известные  каждому мальчишке  "Стилеты". В  полусотне метрах над землей  они
разошлись в  стороны  и, развернувшись, атаковали  "Палаш". Установленные на
них фотопулеметы были готовы зафиксировать "попадания".
     И  напрасно. Первую цель  Игорь  сбил практически  сразу,  влепив в нее
разряд лазера. Вторая прожила почти на минуту дольше - оператор на земле изо
всех  сил  старался   не  попасть  в   прицел,  уже   не   думая  об  атаке.
Радиоуправляемый  робот  совершал  совершенно немыслимые  маневры,  стараясь
оттянуть неизбежную кончину, пока наконец один из шаров импульсного залпа не
зацепил мишень,  после чего  она  эффектно  разлетелась  на куски,  которые,
оставляя дымные шлейфы, красиво падали на зеленые холмы полигона.

     - Ну кто так управляет? - раздался с заднего  кресла недовольный  голос
Игоря  -  Его больше  волновало  не попасть под  мои  пушки, чем возможность
выиграть дуэль. Хотя я все же долго провозился...
     - Красиво горит...
     - Кто горит? А... Не обращай внимания, парень,  это бутафория. Здесь же
полигон  демонстрационный,  поэтому  рассчитан  на произведение  визуального
эффекта. Сам посуди, устройство флаера знаешь?
     -   Ну...   в   общих  чертах.  -   Дик  действительно  имел  некоторое
представление об устройстве гражданских аппаратов, даже,  может, существенно
большее, чем большинство парней его возраста. В прошлом году на каникулах он
три месяца работал в гараже, где помогал ремонтировать флаеры. За то время и
нахватался кое-каких знаний, пусть поверхностных, зато много.
     - И есть там чему гореть? Да еще с таким дымом...
     - Вроде, нечему. - уверенно сказал Старк, поскольку это-то  уж  он знал
наверняка. - А что, истребитель конструктивно похож на флаер?
     - Вот именно - снисходительно  улыбнулся капитан. Сам посуди, ну почему
они   должны  иметь  разные  конструкции.  Выше   скорость,   дополнительные
системы...  Ну, что-нибудь может заискрить, расплавиться. Но выпускать такие
клубы дыма - это все банальная игра на публику, не более. Ну ладно, нам пора
возвращаться. Поднимемся повыше, очень уж вид оттуда прекрасный.
     Истребитель  развернулся  и  полетел  в  сторону  Академии,  постепенно
набирая  высоту.  Сверху  действительно  открывалась  изумительная  панорама
города, казалось, каждая  улочка, каждое деревце -  как на ладони.  Чем выше
поднимался "Палаш", тем менее детальным становился  пейзаж,  зато расширялся
горизонт. Воздух был кристально чист, видимость была отменная, и Дик надолго
замолчал, очарованный зрелищем.
     Когда  на  альтиметре   появилась  цифра  4000,  Игорь  каким-то  особо
будничным тоном сказал
     - Бери управление, я отключился...
     Дик машинально  схватился  за штурвал. И хотя  он понимал, что  капитан
внимательно  следит за его действиями и не даст истребителю рухнуть на жилые
кварталы,  все  же его  лоб  покрылся холодным  потом,  когда истребитель на
мгновение застыв в воздухе, сорвался в крутое пике...
     Парень упрямо  сражался с оказавшейся вдруг такой непослушной  машиной.
"Палаш" упорно не  хотел подчиняться штурвалу, делая совсем не то,  чего  от
него  ожидал взмокший  от  ужаса  новоиспеченный пилот.  Высота стремительно
уменьшалась, а  истребитель и  не  собирался  прекращать  падение.  Для Дика
перестало существовать  все  на свете, город, Игорь -  все  ушло куда-то  на
задний  план...  остался только  штурвал  и  жгучее желание  подчинить  себе
упрямый аппарат...
     ... Когда Дик  вывел машину из пикирования, на  альтиметре стояла цифра
1700.  Более  двух  километров падал истребитель, пока  он  не  справился  с
непривычным управлением. Он, конечно, умел водить обычный гражданский флаер,
но  скорость  у  того  не  превышала  200  км/ч,  да  и  штурвал  был  менее
чувствителен  к  резким рывкам - автопилот сдерживал слишком импульсивных. К
тому же, откровенно говоря, практика вождения у него была никудышная. Многие
парни  из колледжа уже имели  свои личные  машины, его  же отец  считал  это
совершеннейшим  излишеством. Дик, который  всегда был  уверен,  что его ждут
настоящие боевые машины, никогда  не считал нужным спорить с  отцом, поэтому
управлять флаером ему доводилось  только в не слишком частых случаях поездок
в город, когда по той  или иной причине  отец или дед не хотели  садиться за
руль. Но все же он сумел перевести машину в  горизонтальный полет. Остальное
было делом  техники -  посадить  "Палаш"  ему  удалось  успешно, правда лишь
спустя двадцать минут, пока он  осваивался с  управлением. За все это  время
капитан  не  произнес  не слова. После приземления (все-таки  машину  слегка
тряхнуло) Игорь все-таки решил прервать обет молчания.
     -  Неплохо,  очень  даже  неплохо.  Правда,  падал  ты  долго,  мог  бы
справиться и раньше. А посадка  хороша даже для кадета. Как я понимаю, флаер
ты гоняешь довольно часто?
     - Часто,  мы  живем не  в  городе  и  приходится  мотаться туда -  сюда
практически  каждый день,  а то  и чаще - голос Дика  даже слегка  дрожал от
избытка  чувств. Еще  бы,  самому  управлять истребителем, о  таком он  и не
мечтал... Почему он соврал, так это и сам себе объяснить  не смог бы. Может,
чтобы капитан не подумал,  что он, Дик, набивает себе цену. Мол,  чуть ли не
первый раз в жизни попробовал, и сразу  все получилось. Слегка покраснев, он
собрался с силами и обратился к капитану - А можно вопрос, сэр!
     - Валяй... - Игорь спрыгнул на бетон площадки и жестом  показал майору,
мол "все о'кей". Тот с довольным видом кивнул, а Дик с удивлением заметил на
лбу ветерана еле  заметные бисеринки пота.  Неужели  он волновался за  него,
Старка.  Снегов  хлопнул парня по плечу, выводя из транса - Ну, так что тебя
интересует?
     - Почему вы сказали "утиный тест"?
     Офицеры   переглянулись   и  расхохотались.  Отсмеявшись,  Игорь  вытер
выступившие слезы и пояснил:
     - А так утят,  говорят, плавать учат. Бросают в реку, и барахтайся, как
можешь. Хочешь - тони, хочешь - плыви.
     -  Ладно, парень,  иди  - вмешался  майор -  не забудь,  в восемь  утра
регистрация на сборном пункте...
     - Да, сэр! Спасибо, сэр! Разрешите идти?
     - Сказал же, иди. Мне еще хочется поболтать с капитаном, а ты крутишься
под ногами...

     - Ну? - спросил майор, когда Дик ушел, - что скажешь?
     - А  что  тут сказать - Игорь  пожал  плечами - если не  провалится  на
чем-то другом,  будет  пилотом класса "экстра".  Он падал  чуть  больше двух
километров. А я, в  свое время, почти четыре. Я  вышел в двухстах метрах над
землей. И, кстати, я ожидал, что меня будут  проверять,  поэтому смотрел  на
приборы. А он глазел по сторонам, так что среагировал на удивление быстро. И
посадить "Палаш"  -  это  тебе не с  флаером управиться, хоть  управление  и
похоже... Так что  у него  талант,  дай бог ему  развиться. Надо будет потом
поинтересоваться, как там у него дела... Как там его зовут, Ричард Старк..?
     - Да. Посмотришь его документы?
     - Обязательно. Но, откровенно  говоря, Джеймс,  у меня к тебе серьезное
дело. Очень серьезное.
     - Что за дело? - нахмурился майор - Что раньше не сказал?
     - Да  так,  не хотел при посторонних... Да не кручинься раньше времени.
Так, сейчас сосредоточусь и скажу...
     Рука Игоря нырнула в карман летного костюма  и достала оттуда небольшой
серый конверт. Капитан вытянулся по стойке смирно, и отчеканил:
     - Майор  Диксон.  По  приказу  командующего  Первой  эскадрой  адмирала
Шведова  вы вновь  призываетесь  на действительную  службу.  Вам надлежит  в
семидневный  срок  сдать  дела  вашему  преемнику  и  прибыть  на  авианосец
"Изабелла", где примете командование над бригадой истребителей.
     Ветеран  отдал  честь,  рука, принимающая  конверт  с  назначением,  не
дрожала, только в уголках глаз появился  предательский блеск.  Вне сомнения,
это были слезы радости - он снова будет в строю.


     Семья

     Закат  почти  догорел.  Становилось  все  темнее,  где-то  над  головой
появились первые звезды... Пора домой, родители, наверное, уже пришли. Вчера
мать с отцом ходили в гости к соседям и Дик не стал поднимать этот разговор,
тем более, что  Элен  весь вечер только  и говорила  о  предстоящем  приеме,
поэтому попытка Дика  объясниться все равно не имела бы  успеха. Сегодня вся
семья в сборе, самое время... Он поднялся, отряхнул прилипшие к  комбинезону
травинки и комочки земли и  пошел по узкой тропинке  к  видневшемуся вдалеке
большому двухэтажному дому, в окнах которого уже загорелись огни.
     Этот дом  был построен еще прадедом Старка, в  тот период, когда  везде
началось повальное стремление к уединению.  Тысячи людей ставили себе задачу
распрощаться с городским образом жизни, и переселиться в сельскую местность,
не  лишаясь при этом, разумеется,  привычных  удобств. Ричард Старк, в честь
которого в последствии  был назван  правнук,  вложил  в постройку  дома  все
состояние, тем более, что место, исключительно удачно выбранное, тоже стоило
недешево. С  тех пор  "родовое  гнездо" давало  приют уже третьему поколению
Старков  -  довольно  солидная вилла, оборудованная если и не  по последнему
слову техники, то уж по предпоследнему точно.
     Сейчас  свет  горел в  окнах  первого  этажа,  ясно давая  понять,  что
намечается семейный  ужин. Обычно,  когда по  той или  иной причине "отцы  и
дети" не имели возможности  собраться вместе, мать накрывала стол наверху, в
небольшой гостиной, которая позволяла  разместить троих, от  силы  четверых.
Дик куда  больше  любил именно  ее,  комната была уютной, к тому  же там был
чудесный  камин, а он очень  любил  смотреть  на огонь, слушая потрескиванье
поленьев  и наблюдая  полет медленно  гаснущих  искр. Впрочем,  большой стол
организовывался нечасто,  поскольку обычно  в  доме  находились  четверо.  В
данном же  случае  было совершенно  очевидно,  что в  доме  появились или по
крайней мере ожидаются гости.
     Действительно,  вся  семья  уже  была в  сборе. Джон Старк,  отец Дика,
преуспевающий бизнесмен, работающий  в  корпорации  "Тарк-экспорт-импорт"  и
мечтающий  устроить  сына  к  себе  в  отдел,  высокий подтянутый мужчина  с
приятной  внешностью и эффектной  сединой.  Он  считал, что добился  в жизни
определенных  высот,  и  смертельно  обижался  на  сына,  который не  всегда
разделял его  мнение. Впрочем, его должность и положение в обществе вызывали
определенную зависть  у менее удачливых  коллег. Мать,  Элен  Старк, все еще
красивая женщина,  недавно отметившая свой тридцать  восьмой  день рождения,
известный (по крайней  мере в округе) дизайнер, глубоко  убежденная,  что ее
сын непременно  должен достигнуть определенного успеха в какой-либо  области
искусства.  С  детских лет  Дика мучили нанятые  матерью  преподаватели, без
особого  успеха пытавшиеся ввести парня в "мир прекрасного", по крайней мере
в том смысле,  как  сами этот  мир воспринимали. Чтобы не  огорчать мать, он
действительно  старался  быть  на  должном уровне, однако  сами  учителя,  в
присутствии Элен прибегавшие к осторожным,  но относительно  высоким оценкам
его "талантов", наедине не  раз прямо говорили, что мировым светилом ему  не
быть. Парень  особо  не  расстраивался  -  дизайн  и  живопись его  особо не
привлекали, а о  том,  чтобы стать визажистом  или  кутюрье, о  чем в  тайне
мечтала мать, он и не думал. Тем не менее, Элен все еще строила на этот счет
грандиозные планы, ничем конкретно не подтвержденные. В этом ей старались не
мешать.
     Четвертым  членом семьи и самым близким другом Дика  был  Лесли  Старк,
отец  Джона и  дед Ричарда - пожилой, но все еще крепкий невысокий  мужчина,
который  имел  большое влияние  на всю семью. Именно ему в большой мере  был
обязан Старк - младший  своей тягой  к  космосу.  В юности тот тоже  пытался
поступить в Патруль, но тесты показали невозможность курсанта сопротивляться
перегрузкам, и  он  был отчислен  "по состоянию здоровья".  Тем не  менее он
долгое  время  работал  на  одной   из  наземных   баз  Патруля  в  качестве
вольноопределяющегося, пока не получил предложения  перейти на работу в одну
из крупных  транспланетных  корпораций.  В настоящее время старик вкушал все
радости и горести заслуженной, и весьма,  кстати,  немалой пенсии. Дед очень
любил внука и его мнение имело в этом доме солидный вес...
     - Послушай, дорогой, где  тебя носит? - поинтересовалась мать - Мы дома
уже почти час, пора ужинать.
     Лесли,  сидевший в  глубоком кресле у  старинного  бронзового  торшера,
гордости  Элен,  которая  не  уставала  всех  заверять,  что  этой   мрачной
конструкции исполнилось не менее чем триста лет, тихо рассмеялся.
     - Да брось, Элен, у парня в его возрасте есть вещи поважнее еды. Небось
опять  торчал на  своем  холме и строил наполеоновские планы.  Давай, малыш,
топай к столу - растущему организму нужно хорошо питаться.
     - А что у нас на ужин? - поинтересовался Дик, который почувствовал, что
порядком проголодался и совсем не прочь последовать совету деда.
     - Жаркое из карота! - мать с явным удовольствием ожидала реакции семьи.
Реакция не заставила  себя  ждать.  Карот - животное,  которых  разводили  и
экспортировали тарки, был, пожалуй, одним из  наиболее популярных и  дорогих
деликатесов  на  Земле.  Вообще Земля  ввозила  довольно  много продуктов  -
чудовищная  перенаселенность  не могла компенсироваться всемерно  поощряемой
правительством эмиграцией - новые миллионы людей рождались куда быстрее, чем
транспортные  компании  успевали  вывозить.  Желающим эмигрировать  не  было
отбоя, и тем не менее колонии постоянно  испытывали острейшую потребность  в
рабочих руках. Основная масса освоенных планет, и прежде всего Селеста, Кемт
и Гардарика изначально ориентировались на  сельское хозяйство, которое очень
быстро  обеспечило  этим  мирам  высокий  статус в  Федерации - без поставок
продовольствия   Земле  грозил   голод,  и  все  об  этом  прекрасно  знали.
Беззастенчиво пользуясь этим,  представитель посольств этих  планет отбирали
самых лучших претендентов.
     Несколько крупных компаний, занимавшихся космическими грузоперевозками,
быстро  заметили  эту золотую жилу, и принялись интенсивно наращивать  флот,
прежде всего за счет мощных грузовых кораблей. К настоящему времени компания
"ТЭИ" занимала лидирующее место  среди тех, кто  обслуживал маршрут  Земля -
Тарк. Для  семьи  Старков, кроме  всего прочего, это означало, что многое из
того,  что считалось  на не слишком-то  сытой  Земле деликатесами,  время от
времени появлялось на их столах - сотрудники "ТЭИ" имели некоторые льготы.
     - Однако! Надо понимать, в доме праздник? В честь чего? - Дик в глубине
души хотел оттянуть начало неприятного разговора.
     - Мы заключили долгосрочный контракт с правительством Рекна, по  поводу
поставок  продовольствия.  Все, кто принимал  участие  в  проекте,  получили
крупные премии, в том числе и я!  - всем своим видом Джон старался показать:
"смотри, сынок, вот твое будущее".
     - Поздравляю,  папа. -  Дик  был действительно рад за  отца,  прекрасно
понимая, как важна для него карьера, однако в глубине души он осознавал, что
нынешняя  должность  хотя  и  приносила  семье  хороший  доход,  куда  более
солидный, чем дизайнерские работы матери, тем не менее  была лишь на ступень
выше  рядового работника. Сам Джон старался  об этом вообще не думать, свято
веря в свою звезду и неизбежное повышение по службе.
     - И мои поздравления - дед всегда был большим любителем хорошей кухни -
приятно,  черт  возьми,  когда  твоя  работа  хорошо   сказывается  на  моем
желудке...
     В своих  предположениях Дик  почти  не ошибся - действительно, к  ужину
ожидался гость,  на которого Джон  имел некоторые  виды. Однако, к глубокому
огорчению  отца  и  к нескрываемой  радости  деда,  высокопоставленное  лицо
несколько  минут назад  позвонило и принесло извинения по поводу  того,  что
вынуждено  отказаться  от  любезного  приглашения.  Сам  Дик  не  только  не
расстроился от этого известия, но в какой-то мере был даже рад. Не говоря уж
о том, что он не слишком-то любил подобных "гостей", которые были куда более
"нужны", чем "приятны", он в этот вечер собирался начать и закончить слишком
серьезный разговор, чтобы отвлекаться на всяких там влиятельных лиц, которых
отец время от времени приводил в дом.
     Ужин был потрясающим и полностью оправдал все ожидания - нежнейшее мясо
неизмеримо превосходило  по своим вкусовым качествам все,  что Дик ел до сих
пор.  Элен,  ко всем своим  достоинствам, еще и весьма  неплохо готовила, и,
следует  отметить,  этот талант вызывал  у многих  ее  подруг  куда  большую
зависть, нежели ее художественные промыслы.
     За столом все  обсуждали предстоящий прием у мэра, на который Элен была
приглашена - событие  само по себе неординарное и, по словам  самой хозяйки,
говорившее о том, что ее последняя выставка  имела куда больший  успех,  чем
она  сама смела  ожидать.  В самом ближайшем  будущем, а лучше  всего  прямо
завтра,  она планировала  слетать в Париж принарядиться, и уговаривала Джона
составить  ей компанию, а  тот  изо всех  сил упирался  - он  терпеть не мог
магазины, бесконечные  примерки  и,  кроме  того,  был  не  слишком  большим
любителем стратосферного транспорта - мысль о полете портила ему настроение.
Моментально нашлась куча  неотложных дел,  которые всенепременно требовалось
переделать именно в два ближайших дня - "отмазка" была вилами по воде писана
и  Элен уже собиралась было устроить мужу скандал с  перечислением всех обид
последнего десятилетия, когда вмешался Лесли, предложив свои услуги, которые
были тут же  приняты -  Элен было  безразлично, с кем  лететь, ей просто был
нужен зритель и собеседник. Дик про себя усмехнулся - если бы не дед, то эта
участь в конечном итоге досталась бы ему, в этом он нисколько не сомневался,
не в первый раз.
     Когда  после  ужина  все  перебрались  в  малую  гостиную,  где  удобно
расположились у камина, Дик наконец собрался с силами...
     - Мама, папа, у меня к вам есть серьезный разговор...
     Отец  с  готовностью отложил  газету,  всем  своим  видом  демонстрируя
готовность  принять участие в решении проблем сына - учитывая, что он только
что категорически  отказался решать  проблемы  жены, это  был  с его стороны
единственно возможный ход. Мать тоже повернулась к Дику, однако в ее  глазах
появилась первая нотка  беспокойства.  Набрав  в легкие побольше  воздуха, и
постаравшись придать голосу максимум твердости, Ричард веско произнес:
     - Я решил поступить в Академию Патруля!
     - И даже не думай. - мать сказала  это, как само собой разумеющееся - В
следующем году  ты  будешь  поступать  в школу  дизайна,  я уже  говорила  с
ректором и он обещал посодействовать...
     - Постой, Элен, но я намеревался устроить  его к нам  в корпорацию, тем
более что шеф не возражает - рабочие династии и все такое прочее. Сначала, я
думаю, ему  стоит  в технический  отдел, пусть присмотрится, познакомится  с
людьми, а там...
     - Нет, Джон, я думаю, мальчик должен...
     - ... будет возможность и для роста. - отец просто не слышал возражений
Элен, поскольку затронутая тема была его любимым предметом для размышлений в
течение  последних лет  - Насколько  я знаю, сейчас планируется существенное
увеличение штата в связи с ростом...
     - Джон, дай мне сказать, черт тебя подери!
     - ... товарооборота, все-таки новые контракты будут действовать не один
десяток лет. Умный парень при соответствующей...
     - Джон, заткнись!
     -  ... поддержке способен добиться весьма высокого  статуса. -  Отец на
мгновение замолчал, затем поинтересовался - Ты что-то сказала, дорогая?
     По внешнему виду мамочки было ясно видно, что сейчас начнется буря. Она
уже  намеревалась высказать отцу все, что она думает о нем, о его корпорации
в целом и о перспективах для ее единственного сына  в частности, когда вновь
вмешался дед, у которого после  выхода  на  пенсию осталась  одна,  но очень
важная  обязанность  - сглаживать  вечные трения супругов.  Стоит  отметить,
справлялся он с ней весьма неплохо.
     - Эй,  детки, помолчите!  - Лесли  слегка повысил  тон,  что немедленно
остудило невестку, свекра она слегка побаивалась, что не мешало ей, впрочем,
время от времени беззастенчиво помыкать добродушным стариком. - Может  стоит
дослушать парня? Мне показалось, что он  еще не закончил, - дед повернулся к
Дику и подмигнул ему. По-видимому, старый хитрец  давно обо всем догадался и
уже принял свое решение,  знать бы  какое - Давай,  парень, выкладывай  свои
планы...
     - Это уже не планы...  - вздохнул Дик, внезапно  подумав, что разговор,
похоже,  пройдет  еще труднее,  чем он ожидал. - Вчера я подал заявление  на
универфак.
     - Это ерунда, заявление заберешь - Элен, похоже, не  намерена смириться
с серьезностью его решения, скорее даже  не думала, что ее сыночек уже вырос
и стал способен на самостоятельные поступки  - И вообще, что за глупость  ты
вбил  себе  в  голову? Патруль...  это  так... - мать  замялась,  подыскивая
подходящее слово, вместо вертевшегося на языке "немодно" -  так несовременно
и  неперспективно.  И  опасно,  наверное... В общем, не морочь  мне  голову,
говорить тут совершенно не о  чем. Я, в  общем-то даже не  возражаю, если ты
годик поработаешь у отца, осмотришься, а там может и ...
     - Извини, мама, но я уже все решил. Окончательно.
     Дед  хрюкнул, из всех сил стараясь сдержать  смех - выражение лица Элен
сделало бы честь лучшим актрисам Голливуда. Отец недоуменно смотрел на Дика,
в  шестнадцатый  раз протирая  очки  пальцами,  вместо  лежавшей  под  рукой
салфетки,  от чего они  уже полностью  потеряли  прозрачность.  Вообще,  его
привязанность к очкам была семейной  традицией -  стоило  пожелать, и зрение
исправили бы за пару часов  безо всяких проблем,  однако Джон упрямо считал,
что стекла в старинной роговой оправе придают ему солидности.
     - А посоветоваться  ты,  конечно, не мог? -  на  глазах Элен  появились
слезы, губы  начали предательски дрожать - Мы что, вообще ничего для тебя не
значим?  Ты  посмотри,  у отца из-за твоих известий инсульт  будет,  ты  его
совсем не бережешь...
     - И мать опять до слез доводишь - вставил отец.
     - Как ты не понимаешь,  мы  же заботимся о твоем будущем... Кому сейчас
нужен этот Патруль, правительство их не любит, я вот в газете читала, что им
опять урезали  фонды. Если ты уж так хочешь путешествий, так отец может быть
сможет тебя устроить на какой-нибудь лихтер к Тарку, на пару рейсов... Ты же
видишь,  у отца - Элен  уже не вспоминала о  своем намерении сделать из Дика
дизайнера, прекрасно  понимая, что  сейчас эта  тема  будет  непопулярна,  а
поддержкой мужа надо  заручиться - и жалование высокое, с доходом офицера не
сравнить... Да и льготы...
     - Мама, я...
     - И скорее всего тебя зашлют там в какую-нибудь дыру, вроде Ленна,  где
ты будешь торчать лет  десять. Ты что, хочешь чтобы я умерла от старости, до
смертного  одра питая несбыточную надежду хоть раз напоследок увидеть своего
сына? Нет, скажи, ты ведь этого хочешь? -  слезы уже текли ручьем, медленно,
но неуклонно подмывая решимость потенциального кадета.
     Дик  все отчетливей чувствовал, что начинает сдавать позиции. Страдания
матери  выглядели  такими  неподдельными  (Элен вообще  всегда  была хорошей
актрисой, а уж если вставал вопрос о благополучии ее  единственного сына, то
тут уж она  старалась вовсю),  отец  насупился  и тоже, казалось, был  готов
вставить свое (может и не  очень веское, но все же свое) родительское слово.
Парень прекрасно понимал, еще немного, и родители дойдут до мольбы, а с этим
бороться просто невозможно. Все его существо воззвало о помощи, обращая этот
глас вопиющего в пустыне  к  единственному человеку, который в этой ситуации
если и не  на сто процентов  поддерживал Дика (а может  и на сто, кто  знает
старого  хитреца), то по крайней  мере мог ему помочь разрядить  обстановку.
Казалось, Лесли услышал сей немой  призыв, так как счел нужным подать голос.
Правда,  фраза  была не совсем та,  на  которую рассчитывал  Дик. Откровенно
говоря, он предполагал, что этот ярый  поклонник Патруля станет защищать эту
профессию, убеждая родителей, что выбор парень сделал неплохой, но тот повел
себя несколько иначе.
     - Ричард,  ну-ка,  освободи гостиную от  своего  присутствия  -  сурово
сказал дед, вставая из кресла - тут будет серьезный разговор  взрослых людей
и  пацанам тут делать  нечего - Подталкивая  внука к  дверям,  он еле слышно
прошептал - Не трусь, парень, прорвемся, Элен я беру на себя...

     Дик  сидел  в  своей  комнате   и  перебирал  свои  вещи.  Теоретически
считалось,  что зачисление  в Академию  происходит с согласия родителей,  но
фактически отчислить по  требованию  матери его не могут. Так что, если Элен
не  сдастся,  то  он все  равно  поступит по-своему... если  найдет  в  себе
достаточно  сил. Снова прокручивая в памяти так  скоропостижно завершившийся
разговор, он  изо  всех  сил  старался  не поддаваться  на  слезы  матери  и
бессловесные  упреки  отца,  выражавшиеся  в  основном тяжелыми  вздохами  и
мрачными взглядами. Да, теперь вся надежда на деда, только он может помочь.
     На столе была разложена масса мелочей, которые были в той или иной мере
ему дороги.  Он  знал, что курсанты  обычно  не  обременяют  себя  излишними
личными вещами,  однако кое-что можно взять с собой.  Может, этот вибронож -
дед подарил его на  прошлый день рождения. Господи, как он тогда обрадовался
- такие "игрушки" были большой редкостью и стоили весьма дорого. Дед сиял не
меньше внука, когда вручал ему подарок, а сам Дик был просто на седьмом небе
- о  таком ноже он мечтал очень и  очень долго. Или, может, дневник...  хотя
вряд ли в Академии будет на него время. Нет, дневник однозначно отпадает, да
и он порядком забросил в последнее время свои записи. В конце  концов, такие
вещи, как дневник, заводятся  от избытка свободного времени,  а если  верить
программе обучения, то лекции будут отбирать все, что останется после  сна и
еды. Книги... на полках стояло не менее полусотни томов, от  довольно слабых
литературных  поделок на  тему  "героического  Патруля", до довольно  редких
среди неспециалистов  серьезных трудов по  истории  и  перспективам развития
этого воинского формирования. Нет, тут двух  мнений быть не может, книги ему
не  нужны. Мало того,  что  это  немалый груз, так  курсанты имеют  доступ к
огромной  библиотеке, там  все  есть,  а  таскать  их...  пусть остаются.  А
может... нет, это тоже  ерунда, так,  сувениры.. "Странно, - подумал Дик,  -
похоже,  все, чем  я дорожил раньше, уже  лишнее, осталось  за  плечами, как
ненужный хлам...".
     Он достал из  ящика стола деревянную рейку и нажал кнопку виброножа. Из
рукоятки    выскочил   тонкий,   вряд    ли    толще   волоса,    светящийся
тридцатисантиметровый стержень.  Конечно, это был  не металл, а свернутое  в
струну силовое поле, вибрирующее с чудовищной частотой. Он  чиркнул стержнем
по деревяшке  - отрезанная часть  упала на  стол. Точно так же нож рассек бы
практически  любой материал, в принципе,  наверное,  даже  эланский броневой
сплав... ну может, с некоторым трудом. Пожалуй, единственное, что не смог бы
разрезать  светящийся стержень  - это  другую струну  свернутого поля... Это
оружие   было   изобретено   довольно  давно,   практически  одновременно  с
генератором Гейзенберга, и с тех пор вибронож  и  его "усиленный" вариант  -
вибромеч, неизменно входили в стандартное вооружение маринеров, да и универы
с удовольствием оснащались  этими смертоносными "игрушками". Да, пожалуй это
действительно будет самая  лучшая  память. Дик выключил нож  и положил его в
карман, одним движением руки смахнув все остальное в ящик стола.
     -  И правильно решил, малыш, весь этот мусор тебе не нужен, а нож может
и  пригодиться  - раздался за спиной голос  деда. Погруженный  в размышления
парень  не  слышал его  прихода. Он с немым  вопросам в  глазах уставился на
старика...
     Тот спокойно прошествовал к столу, удобно устроился на стуле и довольно
усмехнулся.
     - Да не нервничай, малыш, все в порядке. Просто ты еще молод и не успел
научиться  влиять на  людей. В  моем возрасте  это просто, со  временем и ты
поймешь, что  самый  простой способ заставить людей  сделать  то,  что  тебе
хочется, это вынудить  их  думать, что  для тебя это будет  наказанием. Люди
обожают  обижать  ближних,  даже  если это их дети. Но ты зря все скрывал до
последнего момента, я ожидал, что ты им сообщишь гораздо раньше.
     - Так ты их уговорил? Но как ты... откуда...
     - Ты хочешь спросить, откуда я знаю о твоих планах? - Дед  усмехнулся -
Ну я мог бы сказать, что это  открытым текстом было написано в твоих честных
глазах, когда  ты вчера заявил, что  вы с приятелями  едете  в голотеатр. Но
если откровенно - в следующий раз не оставляй на столе черновик заявления. -
Дед пожал плечами - А  вообще-то я считаю, что ты прав. Мне  кажется, каждый
мужчина должен  совершить в своей  жизни что-то  серьезное, более серьезное,
чем хорошо заключенный контракт, которым так гордится Джон. А что может быть
серьезнее роли защитника...
     - Ты считаешь, эта роль себя оправдает?  Я сам часто  думал об этом, но
Патруль и в самом деле бездействует уж сколько лет.
     -  Не знаю... Я не военный и  не политик,  мне  трудно  судить о  столь
глобальных  вещах.  И  все же... Посмотри, в исследованном  космосе  найдено
порядка  полусотни  планет, пригодных для жизни  любого из  известных  видов
разумных  существ - людей,  тарков, рекнов,  клиотов и  других. А вот вопрос
контроля... Земля имеет  сейчас  тридцать  две колонии. Клио  - одиннадцать.
Тарк - пять. Рекн - четыре, по крайней мере, о которых мы знаем. Ну клиоты -
народ миролюбивый, что  с  них  возьмешь -  инсекты. Запросы у них невысоки,
промышленность их интересует мало. Да  и колонии  у  них хорошие, богатые  и
ресурсами, и климатическими условиями. А вот Рекн и Тарк... У них уже сейчас
плотность населения метрополии в два раза выше нашего, а что творится у нас,
ты и сам знаешь. И темпы размножения тоже впечатляют. Правда, Земля усиленно
им  помогает,  этакий  добрый дядюшка, который  неустанно  печется о  бедных
родственниках. Не все спокойно относятся к такому положению, особенно рекны,
их   аппетиты   непрерывно   растут,   и,   боюсь,   скоро  они   перестанут
довольствоваться  ведомой  ролью. Я  не  знаю,  стоит  ли  их опасаться,  но
федерация - лакомый кусочек для любого, кто сочтет себя  достаточно сильным,
чтобы выступить  против нее.  Слышал,  Рекн отказался вступить  в Федерацию,
Тарк  взял время  на  размышление, которое,  учитывая  их  способ  мышления,
протянется лет на тридцать,  не меньше. Так что никаких обязательств на себя
они  брать не  хотят.  Клиоты  вообще не  хотят иметь  с  нами  политических
контактов, они  туристы  по  натуре, мы  их интересуем скорее как  экзотика,
только  лениты  с  самого  начала  стали нашими  полными  и  безоговорочными
союзниками,  но это и понятно,  биологически они наши  братья.  И, кстати, в
последнее время Федерация сильно  разрослась и не так  уж хорошо защищена...
особенно дальние колонии. А наши политики  усердно  передают  тому же  Рекну
любые  технологии, в том числе и военные. Я, кстати,  недавно читал, что они
начали у себя выпуск  "Алебард" - слышал  про  такие? То-то. Им  нет  смысла
тратить годы на разработку  и запуск в  серию,  имеют  все готовое. И  имеют
этого, думаю, очень много - они по  сути  еще не вышли из феодального строя,
поэтому оружие им милее любых  других игрушек. Так что, если  что случиться,
Патрулю  будет весьма жарко. И надежные люди ему нужны, причем не "скоро", а
именно сейчас.
     - А что ты сказал родителям? Что-то они быстро сдались...
     - У твоей мамаши исключительно сильно развит дух противоречия, я просто
этим воспользовался. Ты только  не обижайся, но энтузиазма у тебя не меряно,
а ума... Я сказал, что через пару месяцев тренировок  из тебя  выбьют дурь и
ты, как миленький, вернешься в  это  гнездо. Это, кстати, убедило их гораздо
больше, чем все твои заявления об "окончательном и бесповоротном решении".
     - Я надеюсь, ты не...
     - Да  верю  я в  тебя, верю. А Элен, вообще говоря, надо нервы  беречь.
Это, кстати, тебя в первую очередь касается - такой  удар матери нанести, да
еще безо всякой подготовки. Она же спит и видит тебя  модным  дизайнером. Ну
или,  на худой  конец,  преуспевающим  бизнесменом. Или вообще лишь бы  кем,
только чтобы у нее под крылом. А так... глядишь,  со временем и  свыкнется с
этой мыслью. Постепенно...
     - Спасибо дед. Я  жутко боялся  этого разговора. Честно признаться, уже
думал, что все, труба.
     -  Не за  что. Только...  - дед  внимательно посмотрел на внука - Ты уж
постарайся, чтоб я оказался неправ с точки зрения Элен. Понял?
     - Понял! Я справлюсь...

     Дик прибыл  на  сбор примерно  в половине восьмого.  Этой ночью он спал
мало и поднялся  еще затемно. Флаер доставил  его к Академии и на автопилоте
улетел  домой - в этот раз возвращаться ему не придется. Третий корпус, куда
ему  надлежало  явиться,  большой   купол,  рассчитанный  на   одновременное
посещение  трехсот  человек,  стоял  несколько  в  стороне от других  зданий
Академии. Со всех сторон к куполу тоненькими ручейками стекались курсанты.
     На всей планете было всего  двадцать регистрационных  пунктов Академии.
Как  правило,  они  находились  вдалеке от  больших  городов.  Это,  кстати,
преследовало  определенную  цель. Было  замечено,  что  часто  молодые парни
подавали заявления  под  воздействием  минутного настроения, или  просто  за
компанию,  или  "на  слабо".  Как  правило некоторые потом  довольно  сильно
сожалели о скоропалительном решении, служба в армии никогда не была сахаром,
а уж сейчас тем более. Поэтому все эти филиалы  и разместили  в провинциях -
даже  удивительно, насколько меньше  людей  оказались  готовы  добираться до
регистрации несколько  часов. А тех,  кто  действительно желал стать в  ряды
патрульных, столь жалкое препятствие удержать не могло.
     Сборный  пункт слегка оглушил Дика.  Хотя он знал, что далеко не каждый
год Академии удавалось провести полный  набор и сейчас здесь было  далеко не
три  сотни человек, тем не  менее гул голосов довольно существенно  давил на
уши.   Повсюду   стояли   небольшие   группы   оживленно  переговаривающихся
абитуриентов   -  Дик   остро  почувствовал  свое  одиночество,  большинство
остальных  имели  здесь  не  одного  хорошего  знакомого, с  кем  можно было
перемолвиться словом.
     Он   протолкался  к  табло,  где  ожидалось  появление   сообщений  для
новоиспеченных  курсантов. Было  еще рано, до назначенного срока  оставалось
минут двадцать. Люди продолжали пребывать. Табло было пустым, и тем не менее
около  полусотни  молодых  людей  жадно следили  за  ним,  напряженно ожидая
указаний.  Про  себя  Старк  отметил,  что   подавляющее  большинство  здесь
составляют  молодые парни,  девушек  было относительно  мало,  хотя  Патруль
всячески   приветствовал  тех,   кто   желал   служить   в  медицинских  или
контактерских частях  -  по крайней  мере  в последних  еще никогда  не было
полного комплекта. Встречались и люди постарше - особых ограничений не было,
можно  было и в  тридцать  лет  поступить в Академию,  однако эти "старички"
редко достигали выпускного  курса,  молодым  всегда  легче  усваивать  новые
знания,  поэтому  подавляющее  большинство  все-таки  составляли  выпускники
колледжей.  Поскольку  в  округе  не  было солидных  университетов,  которые
издавна  поставляли  Патрулю  самые  ценные  кадры,  то  в  среднем  возраст
абитуриентов колебался между 18 и 20 годами.
     Стоявшая рядом с Диком  высокая стройная брюнетка примерно его возраста
внезапно  повернулась  к нему.  Некоторое время  она  рассеянно  осматривала
Старка, затем поинтересовалась:
     - Ты зарегистрировался, парень?
     - Зарегистрировался? - Дик удивленно посмотрел на красотку - В смысле?
     - Тебе майор  сказал, что ты можешь и не приходить,  если передумаешь в
последний момент?
     - Ну.
     - Ну так если до восьми ноль-пять не зарегистрируешься у автомата во-он
там, у тех дверей, то это как раз и будет означать, что ты "не пришел"...
     -   Спасибо,  я  не  знал...  -  Дик  бросился   в  указанном  девушкой
направлении. У автомата собралась довольно большая очередь, а времени было в
запасе не так уж и много.
     - Не знал...  - снисходительно  обронила ему  вслед  брюнетка -  Балда,
объявление на входе прочитать не мог, технарь недоделанный...
     Дик протолкался  к  автомату и  вставил личную карточку в  прорезь.  На
табло  мигнули  цифры:  07:54.  Карточка  вылезла обратно. Дик  вынул  ее  и
аккуратно уложил  в  бумажник. Внезапно его слегка  оттолкнули в сторону. Он
оглянулся.  Сзади стоял высокий стройный парень в  темно-зеленом комби, явно
на  пару  лет  постарше Старка,  поглядывавший  на  него  с  легким оттенком
превосходства.
     - Не задерживай будущих коллег, мальчик... - ехидно сказал он, вставляя
в прорезь свой жетон - Давай, давай, вали, не создавай толпу.
     Сзади  засмеялись. Дик подумал, что этого выскочку можно было бы слегка
помять,  но справедливо решил,  что в первый же день  не стоит ввязываться в
конфликты.
     -  Ладно, ладно, ухожу  уже, дедушка - как  можно более  ядовитым тоном
бросил он высокому и двинулся в обратный путь к информационному табло.
     К его  величайшему  сожалению, брюнетки на старом  месте  уже не  было.
Впрочем, толпа  собралась большая и он вряд  ли разглядел  бы ее уже  в трех
метрах  от  себя. Он даже расстроился -  девчонка  безусловно  была  хороша.
Наверное,  пойдет  в  группу  психологов,  просто  создана  для  них.  Жаль,
встретиться, очевидно, больше не придется.
     Время!  На  табло  внезапно  вспыхнули слова:  "Уважаемые  кадеты!  Вас
приветствует Академия Патруля". Буквы горели на экране  долгих  пять  минут.
"А,  она  же  сказала,  что отмечаться  можно  до  8.05"- вспомнил  Дик.  Он
оглянулся  - у  автомата на  входе никого не было, все,  кто пришел, вовремя
прошли процедуру регистрации.
     Толпа  затихла,  все разговоры временно прекратились. Надпись  на табло
исчезла и через мгновение появилась другая:
     "Просим стажеров разобраться по группам:
     Сектор 1 - Астронавигация
     Сектор 2 - Научное обеспечение
     Сектор 3 - Ксенология
     Сектор 4 - Универсалисты
     Сектор 5 - Техническое обеспечение
     Сектор 6 - Морская пехота
     Сектор 7 - Медперсонал
     Погрузка  в  транспорты  для  доставки  в учебные центры через двадцать
минут. На посадку вас проводят офицеры Патруля."
     По периметру  зала вспыхнули  цифры  секторов. "Сектор 4  -  думал Дик,
проталкиваясь к своему участку  - А почему не 1?  Или не 7? Интересно, имеет
ли какое-нибудь  значение эта нумерация. А  ангелы - в  секторе 1, и  тут их
выделяют...".  По  дороге  он заметил,  как  неприятный высокий  блондин,  с
которым  он "познакомился"  у  регистрационного автомата,  свернул к первому
сектору.  "Конечно,  следовало этого  ожидать.  Но не рано ли  у него  гонор
полез? Надо было бы все-таки его слегка остудить..."
     По  дороге  он  с  интересом  наблюдал,  какой  сектор  сколько  собрал
кандидатов.  Как  и ожидалось, больше всего людей было  в шестом  секторе, у
морских  пехотинцев. Вообще,  в Патруле морская пехота  (ее все еще называли
морской,  хотя, пожалуй,  давно  пора было  переименовать  в  "звездную", но
против были  сами пехотинцы)  составляла  порядка 70% от численного состава.
Вот  уж  где  почти  никогда не наблюдалось  дефицита  кадров,  доморощенные
культуристы  просто  обожали  этот  род  войск. Как  правило, многих  из них
ожидало  глубокое разочарование - быть самым "крутым" в  поселке не означало
сохранить  за собой  этот статус среди нескольких  сотен  не  менее развитых
молодых людей.
     В секторе "научников"  было  всего  трое  -  явный недобор, и,  похоже,
большой. Не удивительно, сюда в основном шли выпускники Гарварда, Оксфорда и
других  подобных  заведений.  Как  правило,  это  были парни постарше,  хотя
попадались  и  мужчины лет под  тридцать - здесь же  явно простые выпускники
местной  школы,  бороться  на  равных  с  юными  дарованиями  из  престижных
университетов им будет довольно сложно. Впрочем, этот факультет не гнался за
количеством - рады были заполучить хоть кого-нибудь из талантливой молодежи.
Избытка кадров у них никогда не было, но то, что они имели, составляло  цвет
мировой науки.
     Неожиданно  много  было будущих контактеров  - видимо, на  общественном
мнении  сказалось обнаружение в прошлом  году  еще двух разумных рас, хотя и
находившихся примерно на уровне раннего периода железного века. Как правило,
такое событие сопровождалось  мощным  притоком  кадров  на  этот  факультет,
однако далеко не все  желающие изучать,  к  примеру,  ленитов, действительно
попадали туда,  куда хотели. Хотя, конечно, личные пожелания в какой-то мере
учитывались,  но на  первом  месте всегда  стояли соображения руководства по
наиболее полноценному использованию возможностей своего персонала.
     Медики,  как всегда,  собрали  более чем  достаточно  желающих - служба
медперсонала в Патруле,  как правило,  мало  чем отличалась  от  аналогичной
работы на планете, но выше оплачивалась и давала возможность раньше выйти на
пенсию. Кроме того, уровень подготовки в  Академии был несколько выше, чем в
гражданских университетах, хотя и обучение было сложнее. Случаи, когда после
окончания  Академии новоиспеченные врачи  покидали  Патруль  и  приступали к
частной практике, разумеется были, и не  так уж и редко.  Академия закрывала
на  это   глаза  -  на  службе  оставалось   вполне  достаточное  количество
специалистов. Медицинский факультет был  единственным, где ставилось жесткое
условие - после окончания  отработать во Флоте  не менее трех лет.  С  точки
зрения  тех, кто заведомо  не собирался  посвятить  свою жизни  Патрулю, эта
задержка была вполне приемлема, уровень подготовки того стоил.
     Дик  наконец  добрался  до  своего  участка. В  четвертом секторе  было
немноголюдно - многих  отпугивала сложность курса и  тот факт, что универфак
предполагал пятилетний  курс  обучения, на  год больше всех остальных. Около
десятка парней и девушек, среди которых Дик с внутренней радостью (хоть одно
знакомое  лицо) увидел девушку,  с  которой разговаривал  у  табло,  ожидали
офицера.  Брюнетка тоже  его  заметила  и,  судя  по  выражению  лица,  была
несколько удивлена.
     - А тебя как сюда занесло? Я была уверена, что ты идешь на техфак...
     - Почему  это? - Дик  в глубине души слегка обиделся, хотя понимал, что
при первом  знакомстве проявил себя не с лучшей  стороны. Если бы не она, он
вообще не отметился бы...
     - Да так... Может представишься?
     - Ричард Старк... то есть Дик, конечно. Рост  сто восемьдесят пять, вес
девяносто три, девятнадцать лет и один месяц, глаза зеленые,  Лев, холост...
но вы можете это поправить. Что еще угодно знать миледи...?
     -  Джоанна  Диксон, можно Джоан  или  Диди. Овен,  чуть пониже, немного
моложе, гораздо легче... А насчет поправить,  так тебе еще надо меня  в этом
убедить.
     - А я Рихард Ауэрбах - вмешался невысокий светловолосый парень, явно не
знавший, к какой компании примкнуть и не желавший стоять один - Почти тезка,
между прочим. Два  года  назад приехал с предками из Новой Германии. Кстати,
меня обычно зовут Рич... Миледи, который час?
     - 8.23... - Джоанна взглянула на миниатюрные часики - У тебя что, часов
нет?
     - Есть, конечно, только хочется твой голос услышать.
     - Еще наслушаешься, за пять лет.
     -  Внимание, господа универ-стажеры - в открывшейся  двери стоял офицер
со  знаками  различия лейтенанта. Он  был официален  просто до отвращения, а
выправка  сразу  выдавала  новичка,  слишком уж  старался -  прошу пройти на
посадку в транспорт, стоянка номер четыре. Отправление через  6 минут. Прошу
не задерживаться.
     Вся  группа  вышла  из  здания.  В  полусотне  метрах  от  входа  стоял
десятиместный  стратоплан  с эмблемой универсалистов.  Дик  попутно  обратил
внимание, что  размеры  аппаратов  были  разными,  в  зависимости  от  числа
кандидатов.  Видимо, спланировано заранее, для будущих  маринеров  подогнали
довольно крупный транспорт,  одним махом вмещавший в  себя не менее полутора
сотен человек. Тех, впрочем, было немногим меньше.
     После  того,  как  все расселись  и  машина стартовала, в  проход между
креслами вышел уже знакомый лейтенант.
     -  Прошу  внимания.  Наш  полет  продлится  четыре часа. Основная  база
факультета универсалистов находится  в Средней Азии, в пятидесяти километрах
от  города Канибадама.  По прибытию всем вам надлежит  зарегистрироваться  в
первом  корпусе,  второй  этаж, кабинет 203. После  этого  получите форму  и
снаряжение - корпус 6, склад, подвал. Жилой корпус - третий, вам укажут ваши
комнаты. На все  обустройство вам дается  полтора часа. В 14-00 - сбор всего
потока, корпус 2, второй этаж, большой зал. Вопросы есть?
     - А кормить будут?  -  вопрос задал худой как щепка парень с последнего
ряда. Собственно, эта тема волновала и Дика, но не  настолько, чтобы лесть с
вопросами к подчеркнуто официальному лейтенанту.
     - Прежде  всего,  обращаясь  к старшему  по званию, вы  должны встать и
представиться. Кроме того, принято говорить "Сэр". Вы поняли?
     - Да...
     - Я должен повторить?
     Худой вскочил и, не рассчитав  усилия, вписался головой в потолок -  он
был  сантиметров  на  двадцать выше  Дика,  и стратоплан  на  его рост  явно
рассчитан не был.  По всему салону послышались смешки, но на лице лейтенанта
не отразилось никаких эмоций.
     - Да, сэр! Понял, сэр! Кадет Дженнингс, сэр! Нас будут кормить, сэр!?
     - Прежде всего, вы еще не кадет,  а если не  научитесь  себя  вести, то
никогда им не станете. До тех пор, пока тесты не показали вашу пригодность к
службе универсалиста, вы - стажеры. И не более. Питание вам будет обеспечено
на  базе, после общего  собрания. - Лейтенант повернулся и  вышел из салона,
спиной выражая недовольство.
     - Слышь, бедняга, хочешь гамбургер? - Рич явно получал  удовольствие от
происходящего, однако делал героические усилия, чтобы скрыть иронию в голосе
- А то, глядя на тебя, я боюсь, что ты не доживешь до обеда.
     -   Давай   -   В   глазах   Дженнингса  появилось  чувство   глубокого
удовлетворения.
     - Да, позвольте представиться. Меня зовут Боб...
     Пока  Дженнингс  уничтожал запасы  из  сумки  Рича,  он  рассказал, что
родился в Вашингтоне, окончил  колледж и намерен  сделать карьеру в Патруле.
Что касается его  худобы,  так  это  у  него  от рождения.  Почти  постоянно
испытывая чувство  голода,  он  никак  не может  поправиться, что,  впрочем,
нисколько  ему не мешает. И вообще, он очень рад познакомиться, и ... Тут, в
очередной раз сунув  руку в сумку, он понял,  что ничего съедобного  там  не
осталось.
     - Ой, я, кажется, все смел... - он даже слегка  покраснел. - Спасибо...
Извини...
     - Да ладно, на здоровье - Рич сунул опустевшую сумку под кресло. "Ну, и
лопает - подумал он - тут на троих хватило бы..." - А почему ты, собственно,
подался в универсалисты?
     Дик все это  время  был поглощен видом, открывающимся  с  высоты полета
стратоплана. Поднимаясь на высоту восьмидесяти километров, аппарат пикировал
со  все  нарастающей  скоростью  к  конечной  точке  маршрута  и  тормозился
буквально  в  сотне метров над землей. Гражданский транспорт обычно летал на
более  низких  высотах  и,  конечно,  всячески  избегал  перегрузок.  Пилоты
Патруля, напротив, на  первое место ставили  скорость, а удобство пассажиров
отходили на второй  план, если  не дальше. Сейчас машина  набирала высоту  и
находилась уже километрах в пятидесяти над землей.
     Джоан,  несколько возмущенная  тем, что ее сосед пялится в иллюминатор,
вместо того, чтобы уделять ей внимание, наконец не выдержала.
     - Послушай, Дик, а почему все-таки ты выбрал универфак?
     - А ты?
     - Ну, прежде  всего отвечать вопросом  на вопрос нехорошо,  воспитанные
мальчики так не  поступают... А вообще-то у меня вся семья служит в Патруле.
Мать работала в медотделе на авианосце "Камилла"...
     - А  я знаю одного  капитана  с "Камиллы"  -  Дику  было  очень приятно
показать  свою  осведомленность,   хотя   это  знакомство  носило  уж  очень
кратковременный характер - Игорь... не помню фамилию...
     Тут он слегка слукавил -  фамилии капитана он и не знал, однако как все
же здорово  было козырнуть таким  интересным знакомством.  Однако  торжество
было недолгим - девушка усмехнулась, пожимая плечами.
     -  Снегов, конечно... Папа говорил,  что он  его  видел  неделю  назад.
"Тренер"  перегонял "Палаш"  и отец отвел  душу,  перестрелял все  мишени на
полигоне...
     -  Постой-ка,  так  твой  отец,  случайно  не  тот  майор   в  приемной
Академии??? - от этой мысли Дик  сразу забыл про панораму за иллюминатором и
повернулся к  соседке  -  А то что-то  мне  твое лицо знакомым показалось...
Джеймс Диксон, верно?
     - Верно... Кажется,  я догадалась  - ты тот  парень,  которого "Тренер"
впустил  в  свою машину... Однако тебе повезло, видимо, Игорь был уж в очень
хорошем  настроении.  Ну что  ж,  поздравляю, папа  сказал,  что  ты неплохо
справился для желторотика... Во всяком случае, "Тренер" оценил.
     - А почему "Тренер"...?
     -  Ну он, еще на гражданке, до Патруля, работал  тренером на спортивных
флаерах... Вот и взял такой  позывной.  А  оказалось пророческим - последние
полгода  он только  и  занимается  переобучением  пилотов  на новых машинах.
Кстати,  он  признан  лучшим  пилотом  Флота,  поэтому,  собственно,  ему  и
предложили это занятие.
     - На "Палаше"?
     - Нет, "Палаш" только  поступил, это он сейчас его осваивает... А так в
основном гонял "Шестоперы". "Бердыш" официально снимается с вооружения, всем
пилотам-тяжеловозам приходится переквалифицироваться...
     - Я  смотрю,  ты неплохо разбираешься в кораблях... -  Дик почувствовал
легкую зависть, его  знакомство  с  истребителями, если  не считать  "утиный
тест", носило чисто книжный характер.
     - Еще  бы. Я даже "Алебарду" водила... правда, не стреляла. Игорь часто
к нам заезжает, он когда-то у папы учился, когда еще кадетом был. Отец тогда
был инструктором  на базе, куда мы сейчас летим... Потом,  правда, перевелся
во Флот,  на "Камиллу". Там и с мамой  познакомился...  Так ты мне так и  не
ответил, что тебя судя затянуло?
     -  Да что тут ответишь... Не  знаю,  наверное мне  хочется  чего-нибудь
интересного в жизни. Отец все хочет из меня коммерсанта сделать, а я эту его
бумажную работу... Да и очень хочется путешествовать,  побольше увидеть... Я
же, если честно,  за всю жизнь даже на Луне  не был, не то что где-нибудь на
Клио или на Тарке...
     - Там  я тоже не  была... Правда,  в прошлом  году на мой день рождения
папа устроил мне  туристическую  поездку на  Марс. Впечатлений...  море!  Ты
знаешь,  меня даже сводили  в  "Дельту",  хотя  туда  мало кого пускают,  но
Диксона там помнят и  уважают, так  что сделали исключение. Я, кстати, с тех
пор начала учить эланский язык - он, в общем-то простой, а вдруг пригодится.
     - Может и пригодится, вдруг когда-нибудь на Элу попадем...
     - Честно говоря, вряд ли... - Диди  с сожалением покачала головой - мне
говорили, что на Элу можно  попасть только в составе научной экспедиции... Я
не думаю, что в ее состав включат универа... Разве что сэйн-спеца, то есть я
хочу сказать, специалиста из группы научной поддержки...
     - Кстати,  коллеги - вмешался в разговор  Боб  -  что  там этот...  сэр
говорил о тестах? Что они там проверять будут?
     - Слушай, я тебе поражаюсь - Джоан была возмущена до глубины души - как
ты вообще попал на этот факультет? Тебя в школе читать учили?
     - Учили  - похоже, либо  Боб не понимал, когда над ним смеются, либо не
обращал на это ровным счетом никакого внимания - А на универфак мне приятель
предложил поступить... Сказал, что  это самый лучший. А  сам, гад,  зашел  в
кабинет после меня и сдал документы на астронавигацию. А я только сегодня об
этом узнал... думал, будем вместе, а теперь... даже на разных континентах.
     - Давай, я угадаю?  - У  Дика  мелькнула мысль, что с этим  "гадом"  он
сегодня уже  успел  познакомиться - Высокий  такой,  блондинистый, в зеленом
комбинезоне...
     - Ну насчет высокого,  это  смотря относительно кого... Но наверное он.
Ну, попадись он мне...
     - А это ты, кстати, зря - Джоан решила слегка утешить парня - Универфак
ведь на самом деле лучший, что бы там не говорили ангелы... И, между прочим,
все, что умеют  ангелы, будем уметь и  мы,  а вот  наоборот...  Да и морская
пехота  не  сравнится  с  универом - может  у  них тренинг и побольше, но  к
истребителям их  не подпускают, а для нас их ШТ - всего лишь один из курсов.
Так что куда ни посмотри, а интересней чем у нас, нигде не будет.
     -  А что касается тестов - уверенно заявил Рич - это ерунда, это мы все
пройдем без проблем... Ну  проверят там  устойчивость к перегрузкам, наличие
разных  заболеваний...  вернее,  их  отсутствие.  Ну там еще  пару тестов на
психологическую  совместимость,   на  математические   способности   -   эти
требования пониже, чем у ангелов и сэйнсов. Там, говорят,  сыпятся восемь из
десяти, особенно  у научников. Да, еще выносливость, умение терпеть голод...
и жажду...
     - Шутишь?! - полуутвердительно, полувопросительно сказал Боб и, немного
подумав, решил  - Конечно  шутишь... А голод я, кстати, могу терпеть сколько
угодно...  если нет другого выхода. Но очень уж не  люблю. Два  года  назад,
помню,  поспорили  мы на  одной  вечеринке,  что  я  один  съем  весь  запас
сэндвичей. На триста баксов.
     - И что? - заинтересованно спросил Рич.
     -  Я выиграл... - Боб на мгновение задумался -  Вот только на вечеринки
меня после этого приглашать перестали.
     Все  дружно расхохотались - очень уж удивленный вид  был у  Дженнингса,
Джоанна вытирала  слезы, Рич  согнулся  в  кресле.  Боб,  похоже,  ничуть не
обиделся - было очевидно, что он вообще был предельно добродушным человеком,
который все  шпильки в свой адрес умел спокойно пропускать мимо  ушей. Такой
способности  стоило  позавидовать, Дик  в подобных  случаях  зачастую  лез в
бутылку, о чем потом неоднократно жалел.
     "Юмора он не  понимает... - подумал он, хотя поймал себя на мысли,  что
Роберт ему чем-то нравится, - Но вроде парень не вредный, сработаемся... Рич
- славный малый, с ним приятно общаться, правда любит уколоть ближнего... Он
с Новой Германии - из за  высокой гравитации они там все настолько физически
развиты,  что  я  не  удивлюсь,  если он  способен  кулаком проломить стенку
стратоплана... При таком развитии  у них  у всех вынужденно мирный характер.
Джоанна ... - Дик не знал,  как относиться к этой не  в  меру  эрудированной
красотке  из  семьи потомственных  Патрульных, с  детства вращавшейся  среди
того, о  чем  он мог только  мечтать. Диди  ему, безусловно, нравилась.  Она
вообще не могла не  нравится парням и Дик мог поклясться,  что и  Рич, и Боб
уже втайне мечтают завоевать ее сердце... Он поймал себя на мысли, что такая
мечта и ему не чужда.
     -  Посмотрим,  она,  похоже,  не  заносчива...  И,  черт,  до  чего  же
хороша...".

     Кадет

     Уже седьмой день стажеров терзали самыми разнообразными исследованиями.
Многочисленные тесты на компьютере, центрифуга, после которой вообще жить не
хочется, медики с  их иглами  и  громоздкими  установками...  Каждый  вечер,
добравшись до своей койки, Дик с ужасом  думал, что  это же еще не обучение,
это только  предварительные испытания, которые  предназначены для отсеивания
непригодных по тем или иным причинам.
     За прошедшее  время  он сильно  упал  в  собственных  глазах.  Со  всей
очевидностью бросалось  в глаза,  что  Дженнингс  куда  грамотнее в  области
математики и всего, что  с ней связано,  Ауэрбах физически развит настолько,
что вызвал щенячий восторг  у эксперта по физподготовке, а  Джоанна обладает
немалой способностью к языкам и изумительной памятью, позволявшей ей щелкать
тесты,  как орехи. Сам он, похоже, не  обладал ни одним талантом, и время от
времени  искренне   недоумевал,   почему   его   все   еще   здесь   держат.
Доброжелательный  Рич, с которым  он поделился сомнениями, ласково объяснил,
что куда  проще  выгнать  всех непригодных скопом,  чем возиться с  каждым в
отдельности. После такого  разъяснения  Дик совсем  было пал духом, и только
врожденное  упрямство   заставляло  его  вновь  и  вновь   набрасываться  на
неподдающиеся задачи или до изнеможения гонять себя в спортзале.
     Много позже он узнал, что его упрямство и сослужило ему неплохую службу
- настойчивость в достижении  цели ценилось так же высоко, как и генетически
заложенные таланты.
     Не обошлось без казусов... То Боб, как  всегда мучимый чувством вечного
голода,  плотно  позавтракал  остатками  вчерашнего  ужина  перед  тем,  как
получить назначение  на день... после чего раздались громогласные проклятия,
и  он  с  дрожью  в коленках пошел на центрифугу. А потом до двенадцати ночи
отскребал  свой  завтрак от  стен  узкой  круглой  камеры,  в которой ему  и
повернуться-то было сложно. То Рич, которого медик неосторожно попросил "изо
всех сил" сжать  датчик силомера, раздавил в  лепешку  сам силомер  и заодно
согнул  в дугу стойку, к  которой тот крепился, и  потом  долго извинялся  и
сетовал на  непрочность  сделанных  на Земле  вещей...  То Джоанна  проспала
медицинский  тест   и  с  удивлением   узнала,  что  теперь  надо  повторять
исследования  сначала, то  есть с того, что  они проходили  три дня назад...
Дику тоже  не очень повезло... Вчера на  кроссе он  подвернул  ногу и был  с
позором доставлен  на медфлаере в Академию, где его за  пару часов привели в
норму...  а  потом бежал  кросс  один, и не  утром, как все  остальные,  а в
полдень, по сорокаградусной жаре. Самое досадное в этом было то, что рядом с
ним спокойно бежал инструктор, и когда на финише Дик, добравшись до заветной
черты, рухнул плашмя  на бетон, инструктор спокойно  стоял  рядом и, похоже,
даже почти не вспотел.
     Поначалу  тяжелее всего переносился ранний подъем - с точки зрения Дика
и восемь утра - это слишком рано, а тут курсантов поднимали в шесть. Однако,
к  своему глубочайшему удивлению, он быстро понял, что часовая гимнастика на
плацу
     способна запросто выбить из его головы остатки сна. На шестой  день  он
благополучно  открыл  глаза примерно  за  минуту до  сирены, которая  будила
стажеров каждое утро, и понял, что вошел в ритм. Дальше будет легче.
     В общем,  все испытали  огромное  облегчение, когда наконец  вечером на
седьмой  день было объявлено, что  исследования завершены.  Вся группа,  сто
пятьдесят  человек,  собралась  в  большом  лекционном  зале.  Настроение  у
большинства  было  приподнятое, в основном  каждый  примерно  знал, чего ему
ожидать,  хотя  инструкторы до  последнего  дня  хранили  гробовое молчание.
Кое-кого мучили дурные предчувствия...
     Здесь собрались все, кто измывался над стажерами в течение этой недели.
Офицеры прибыли в парадной форме, даже со шпагами  - признак  исключительной
торжественности момента.  Многие мундиры  сверкали  наградами.  Дик  чуть не
потерял дар  речи - сухонький  старичок, который ощупывал и  осматривал  его
перед каждым прохождением центрифуги, и обычно был одет в довольно потертый,
но всегда снежно  белый  халат, теперь  тоже  находился в президиуме, только
сейчас в его петлицах сверкала эмблема полковника медицинской службы, высшее
звание, которого можно  было  достигнуть  в этой  отрасли.  Как минимум  это
означало  не  один  десяток  серьезных  работ  в  области теоретической  или
прикладной медицины. И  на груди у  него,  на темно-красной бархатной ленте,
огнем  горели  золотые  звездочки  -  каждая   из  них  означала  участие  в
исследовательской экспедиции. Их было очень много...
     На трибуну  поднялся начальник Академии,  адмирал Франк  Ченнинг, шесть
лет  назад переведенный  на эту должность с  поста  командира второй эскадры
(всего  было  четыре  эскадры  -  Первая,   Нептунианская,  Меркурианская  и
Четвертая,  корабли  которой  не  имели  постоянной  базы  и,  как  правило,
занимались  исследованиями,   конвоированием   транспортов.  Большая   часть
Четвертой была рассредоточена по колониям).
     -  Леди и  джентльмены, прошу тишины.  С вашего позволения,  я  зачитаю
результаты исследований,  которые  должны были  показать вашу пригодность  к
выбранной профессии...  Напоминаю, что  отчисленные  по  состоянию  здоровья
имеют  первоочередное  право  на получение  работы  на  планетарных станциях
Патруля. Вопросы?... Отлично, итак, приступим...
     Адмирал взял со стола список, и объявил:
     - Альтов, Владимир...
     -  Я!  -  поднялся  невысокий  парень  с  рыжими  волосами   и  широким
веснушчатым лицом.
     - Годен к службе в корпусе универсалистов Патруля. Поздравляю, кадет!
     - Спасибо, сэр!
     - Ауэрбах, Рихард ... годен к службе ...
     - Дамбровский, Вацлав ... годен к службе ...
     - Дженнингс, Роберт ... годен к службе ...
     - Диксон, Джоанна ... годна к службе ...
     - Дюбуа, Иветта ... годна к службе ...
     -  Форсайт, Пол ...  не годен  к службе  в Патруле  по  причине  плохой
сопротивляемости  перегрузкам... Сожалею, молодой человек, но это требование
для универсалиста - одно из самых важных...
     - Келадзе, Шота ... годен к службе ...
     - Юн-Си, Ким ... не годен к службе в  корпусе универсалистов Патруля по
причине непрохождения  теста  на  математические  способности...  Рекомендую
перевод в корпус морской пехоты,  или, если пожелаете, в корпус  ксенологов.
Сожалею...
     - Петров, Степан ... годен к службе ...
     - Старк, Ричард ... годен к службе ...
     - Томсон, Джон ... годен к службе ...
     - Такэда, Анна ... годна к службе ...
     Через час, когда церемония закончилась, четверка приятелей собралась  в
комнате у  Рича... Все находились под впечатлением, переживали за товарищей,
которым придется расстаться с мечтой  о кабине  истребителя... Особенно было
жалко  Кима,  крошечный  кореец  обладал  железным здоровьем и великолепными
физическими данными. Правда,  при  поступлении в Морскую  пехоту ему вряд ли
что-то   светит,  там  предпочитали  брать  высоких   парней  с   эффектными
мускулами... Хотя как-то в спортивном зале Юн-Си за три минуты  уложил Рича,
которого, кажется, не взяла бы даже пушка.  Рич, кстати, принял это близко к
сердцу  и дал  Дику  слово, что  он  будет заниматься до  седьмого  пота, но
когда-нибудь еще возьмет реванш у этой мартышки... Впрочем, Юн-Си все любили
и его уход очень огорчил компанию.
     - Ну, что у нас по плану?  - прервал общее молчание Рич, который обычно
не умел долго находиться  в плохом настроении - Что нос повесили, кадеты? Мы
все еще вместе  и  теперь вряд ли у нас будут проблемы. Можете  считать, что
Звезда  уже висит у  вас на  груди...  И вообще, я  же говорил,  что  мы все
нормально пройдем тесты! Говорил же?
     - Ну говорил... - Дик был  расстроен. Он сильно привязался к Киму, да и
к  Форсайту,  оба  были отличными парнями  и было чертовски досадно, что они
провалились на этих идиотских  тестах...  Впрочем,  с Полом сразу все  стало
ясно, он терял  сознание даже  при  трех "же",  а  перегрузка в истребителе,
который  отнюдь не предназначался для  обеспечения комфорта пилоту, бывала и
гораздо больше...
     -  Ну и хватит кукситься...  В  конце концов, не наша вина,  что  Юн-Си
вылетел...  Я, кстати, жалею об этом еще больше вас всех, у меня еще  к нему
вопросы остались. Так чем мы сейчас намерены заниматься?
     - Курс лекций начинается с  завтрашнего дня, сегодня  вечером  банкет в
честь присвоения статуса кадетов. А  до того надо решить вопрос с позывными.
- Джоанна встала и двинулась к выходу - Составите компанию, мальчики?
     Мальчики,  конечно составили. Все, хором. И вообще, никакие переживания
не могли помешать им смотреть на Диди влюбленными глазами. Компания прошла в
зал,  где стояло несколько  компьютеров.  Дик  вызвал  программу "Позывные",
вызвал  режим "Свободные коды". На экран  выполз список позывных,  которые в
настоящее время никем не использовались. "Игл", "Бродяга", "Ягуар",  "Тень",
"Призрак"...  Позывной  "Тень"  мигнул  и  исчез,  кто-то  его  выбрал.  Дик
оглянулся - Боб вставал из за компьютера, уступая место Ричу. Дик усмехнулся
-  "Тень" ему  более чем подходит,  худой, бледный... Он  снова повернулся к
экрану. "Шутник", "Дьявол", "Пират", "Барс", "Дельфин", "Фалькон"... Пойдет!
Он подвел курсор к  позывному "Фалькон" и нажал на ввод. Теперь его позывной
записан на  личную магнитную карточку, и, конечно, исчез со всех компьютеров
Патруля.
     Дик  встал  и  подошел  к  Ричу.  Тот разглядывал  список  позывных, не
проявляя к  нему ни малейшего  интереса. Потом  запустил  режим "Ввод нового
кода" и снова задумался.
     - Помочь?
     - Помоги  - Рич повернулся  к Дику  -  Понимаешь,  ничего  в голову  не
идет...  Весь  этот зверинец...  или  бандитская шайка... В  общем,  хочется
что-нибудь такое... ну, в общем, мое, личное.
     -  Назовись  кувалдой  -  Дик изо  всех  сил  старался  не  улыбнуться,
обидевшийся  Рич был  очень опасным существом - Во всяком  случае  это очень
тебе подходит... Могучий, крутой...
     - ...  тупой, железноголовый... - съязвил Рич.-  Сам  то  хорош,  сокол
недостреленный.  Впрочем -  он на  секунду  задумался  - ты  меня,  кажется,
уговорил.  Всякие, вроде тебя, меньше приставать будут...  и звучит солидно,
веско. Решено, да будет так...
     Он набрал новый позывной "Кувалда" и нажал на ввод. Мгновение компьютер
сверял код  с заложенными в его памяти  на предмет  повтора и наконец  выдал
O'k. Позывной был введен, магнитная карточка с  тихим  шелестом  вылезла  из
приемной прорези компьютера.
     Кадеты  подошли  к  Джоан,  которая  так  же,   как  и  Рич,  задумчиво
рассматривала окошко ввода нового кода. Погрузившись в раздумья, она даже не
заметила стоящих  у нее за спиной  приятелей. Взглянув на  нее, Дик заметил,
что  размышлять девушка предпочитает с закрытыми  глазами.  Бессовестно этим
воспользовавшись, он легонько прикасаясь к клавишам, набрал слово "МИЛЕДИ" и
хлопнул по клавише ввода за мгновение до того, как локоть Диди вошел ему под
ребро. Дик сложился  пополам, а рука Джоан метнулась  к кнопке  сброса... Но
поздно, уже выезжала карточка с записанным позывным.  Красная  от возмущения
Диди  повернулась к  Дику,  который все  еще безуспешно пытался восстановить
дыхание.
     - Ты... ты... я  тебя...  Да как  ты  посмел...  Какое твое дело...!  -
бешенство Джоанны  усиливалось еще и тем,  что она твердо  знала  - изменить
введенный   позывной  можно  только  с  письменного  разрешения   начальника
факультета,  которому придется объяснять эту идиотскую ситуацию - Ну куда ты
лезешь...  без мыла, тебе что, кто-нибудь мешал!? Что мне  теперь  делать? -
теперь она готова была расплакаться.
     -   А   ничего   не   делать  -  флегматично   заметил   Рич,   который
предусмотрительно отодвинулся в сторону,  чтобы его не зацепили эти двое при
своих разборках - кстати, чудесный позывной. Красивый. И очень тебе подходит
- к твоей исключительно  эффектной внешности. Хотя, как мне помнится, у Дюма
миледи  была  блондинкой. Так  что тебе остается  только нежно поблагодарить
нашего дорогого  Ричарда  и,  если сочтешь  нужным,  чмокнуть его  в ухо  за
оказанную услугу.  Он наверняка тут же потеряет от счастья  сознание и  этот
нокаут будет засчитан в твою пользу...
     - Чмокнуть!?  Я его кувалдой по голове сейчас чмокну так, что его сразу
отчислят за внезапно возникшее отсутствие мозгов.
     - Это  не выйдет... Особенно учитывая, что отныне "кувалда" - это я, ты
меня не поднимешь, а сам я его бить по башке не намерен... пока.
     Джоанна мгновение непонимающе смотрела на Рича, потом захохотала. К ней
присоединился пришедший в себя Дик, а заодно и Боб, который не знал, над чем
смеются друзья, но был просто  захвачен общим весельем. Дик  был  немедленно
прощен,  получил вышеуказанный поцелуй в ухо, ойкнул (Диди  все-таки  слегка
цапнула его зубами) и компания направилась по своим комнатам,  готовиться  к
вечернему банкету.

     Дни были  заполнены  до предела. Лекции  чередовались  с  практическими
занятиями по  управлению истребителями. Рукопашный бой сменялся  занятиями с
холодным оружием, а потом курсанты интенсивно дырявили  мишени из целой кучи
различного   оружия,   от   примитивных,  но   весьма   эффективных  пулевых
автоматических  винтовок, до  импульсных ручных бластеров, посылавших разряд
на расстояние  до трехсот  метров или режущий луч  -  до ста. А  потом снова
рукопашный  бой  или  дуэль  на вибромечах,  к счастью, имитаторах.  Длинные
нудные лекции  по астронавигации, тренажер,  имитирующий управление ТАКРом и
ехидный голос  инструктора "Глубокоуважаемый  кадет Старк.  Вы снова привели
корабль в  фотосферу звезды. Ваши обугленные кости будут напоминанием другим
об основных правилах вычисления точки схода со струны".
     Время от  времени Дик с тоской вспоминал ту  первую  неделю, теперь она
казалась ему  чуть ли не каникулами.  С некоторым удивлением  он  понял, что
если подъем в шесть утра (а  не раньше)  ему в  общем-то  гарантировался, то
отбой в двадцать  три  ноль-ноль был вещью чисто  теоретической.  Непременно
находилось что-нибудь очень срочное, что никак нельзя было сделать раньше.

     В настоящий момент он был  один. Остальные  бойцы взвода  либо погибли,
либо  также,  как и он, задворками  пробирались к  своим. В основном те, кто
выжил,  опередили  его   и  были  где-то  впереди,  самому  Старку  пришлось
задержаться... Десантный модуль  был сбит над  территорией противника, пилот
сумел  посадить  машину,  однако сам  выбраться уже  не  смог. Боль  в руках
напомнила ему, что попытка вытащить  искалеченного пилота из горящей  машины
не  прошла бесследно,  кожа  покрылась  волдырями, некоторые  из которых уже
лопнули. Тем не менее, он считал, что поступил правильно - не  его вина, что
было уже поздно и раны  Дженнингса, которому в этот раз выпало вести модуль,
оказались смертельными. Если бы Боб не сумел уйти от  второй ракеты, они все
сейчас представляли бы собой жалкое зрелище. Однако он успел, но только лишь
ценой своей жизни.
     Дик прислушался,  его основательно  беспокоило  еле  слышное  бряцанье,
доносившееся   откуда-то  справа.  Однако  прежде  чем  выяснять,   что  там
скрежещет, надо принять кое-какие меры - он отстегнул с пояса аптечку и ввел
себе  болеутоляющее.  Стало  легче,  однако,   как  он   прекрасно  понимал,
ненадолго. А впереди еще много километров через зону разрушений...
     Звук,  не  дававший  ему покоя усилился. Теперь  ЭТО было почти  рядом.
После  недолгих  раздумий он  пришел к выводу,  что слышит скрежет металла о
камень  -  вывод  напрашивался  сам собой, это  "Шагающий  танк".  Чертовски
неприятно,  сенсоры этой образины вполне способны запеленговать десантников,
а вслед за этим боевая машина без особых сложностей  их перебьет. Где-то там
впереди, среди  развалин,  также как  и он,  пробираются в  безопасную  зону
Джоанна и Рич, а также не менее двух десятков парней и девушек его взвода. И
теперь всем им угрожает опасность.
     Надо было срочно  что-то  делать,  однако  в  арсенале  у него  не было
ничего, чем  можно  уложить ШТ.  Бесполезный  бластер  болтался за  плечами,
обойма иссякла еще минут пятнадцать  назад, когда он  натолкнулся на патруль
противника  -  три  человека  в  грязно-зеленой  форме  оказались  неплохими
бойцами, однако  его  подготовка  была лучше. Тем не менее, теперь он  почти
обезоружен, бластер способен сделать еще не более пары выстрелов.
     Он затравленно оглянулся по сторонам.  В глаза бросилась бухта толстого
металлического троса,  брошенная, видимо, при поспешном отступлении. То, что
надо! Скрипя зубами  от боли в обожженных  ладонях, он размотал  трос, одним
концом уже закрепленный  кем-то у огромной,  вкопанной  в  землю  балки,  и,
напрягая все силы, потащил эту тускло блестящую змею через улицу.
     Здесь закрепить трос  было не на  чем. Времени оставалось  мало, и Дик,
обернув его вокруг полусгоревшего остова толстенного дерева, выпустил в стык
предпоследний заряд бластера.  Луч расплавил метал, намертво приварив петлю.
Трос завис над улицей на высоте около сорока сантиметров.
     В  том,  что  водитель  танка  увидит  препятствие,  сомнений  не было.
Единственный  способ этого избежать, отвлечь  внимание противника, а отвлечь
его можно только на себя.
     Из-за  угла показался "Скаут" - шагоходы  мерно  впечатывались в  бетон
дорожного  покрытия, боевая  башня хищно вращалась  по  сторонам,  выискивая
цель.  Дождавшись,  когда   ощетинившаяся  орудиями  башня  отвернется,  Дик
выскочил на дорогу в полусотне метрах от  "Скаута" и, спокойно прицелившись,
выпустил  луч по  рубке  водителя.  Лазер, разумеется, безо всякого  эффекта
отразился от толстой брони, а орудия начали  стремительно  разворачиваться в
его сторону.
     Дик бросился бежать, по возможности петляя,  тем  самым затрудняя танку
прицеливание.  Мощный  лазерный  луч  прошел  чуть  левее, пропахав глубокую
борозду в бетоне, следующий ударил ближе,  так что на Дика пахнуло жаром. Он
метнулся влево, и  в ту же секунду третий луч пронзил то место, где он стоял
еще мгновение тому назад.
     Внезапно огонь  прекратился, Старк почувствовал это сразу. Оглянувшись,
он  увидел  отрадную  картину  -  "Скаут",  ускоривший  ход,  чтобы  догнать
нахального стрелка, зацепился сразу обеими шагоходами за растянутый канат, и
теперь  медленно,  словно  нехотя  падал  "лицом"  вперед.  Вот  он рухнул с
чудовищным  грохотом,  от  удара  боевая  башня  отвалилась, оттуда  кубарем
вылетел наводчик, ткнулся головой в мостовую и остался лежать неподвижно.
     Дик удовлетворенно хмыкнул и повернулся... Прямо  перед ним стояли трое
молодчиков в пятнистой  форме,  стволы их  бластеров  были направлены  ему в
грудь.  Понимая, что  уже  не  успеет, он бросился в  сторону,  уходя из-под
кинжального огня, однако  какой-то доли секунды ему не хватило. Луч ударил в
бедро, нога сразу отказалась повиноваться и Старк рухнул на мостовую.
     Один из "пятнистых" что-то  рявкнул на непонятном языке. Второй кивнул,
подошел  к лежащему на  земле Дику,  тщательно  прицелился ему  в  голову  и
медленно, явно получая от этого удовольствие, нажал на курок...

     Дик  открыл глаза  -  оператор  уже  снимал с  него  шлем  ВР1.  Парень
смертельно  ненавидел  эти  тесты, двадцать  минут  под  шлемом  виртуальной
реальности выматывали больше, чем марш-бросок километров на двадцать. К тому
же садисты-программисты каждый  раз старались  сделать его  смерть  особенно
неприятной.  Руки,  которые он "обжег" в  ходе выполнения  операции,  теперь
будут ныть часа два, пока мозг не отсеет эту информацию, как ложную.
     Вдоль стены  располагались другие ВР - кресла, около десятка из которых
было еще занято  -  это  были те,  кто еще не успел  принять смерть  жуткую,
лютую. С некоторым облегчением  Дик  отметил, что от  первоначальной  группы
осталось  меньше  половины,  значит,   большинство  выбыло  раньше.  Приятно
осознавать, что он продержался так долго, еще приятнее - что ему не придется
переигрывать,  в  отличие  от  тех,  кто  не  попал  в  пятьдесят  процентов
уцелевших. К Дику подошел доктор  Смит,  который  непосредственно отвечал за
виртуальный тренинг  и  был  наибольшим пакостником, расправиться с  которым
втайне мечтал каждый второй курсант потока.
     -  Неплохо,  кадет,  неплохо  -  по  лицу  Смита  было  видно,  что  он
придерживается иного мнения, но не хочет огорчать курсанта - но могло быть и
лучше,  разумеется.  В частности,  вместо того, чтобы упиваться победой,  вы
могли бы и посмотреть по сторонам.
     - Мне же все равно было нечем стрелять - обиделся Дик. Ему-то казалось,
что он все сделал хорошо.
     -  Вы  невнимательны, юноша. Надо было  заглянуть  в  тот домик,  возле
которого вы закрепляли трос, там внутри находился умирающий солдат, вы могли
позаимствовать  его  батарею.  Так  что  у  вас  были  шансы,  а  вы ими  не
воспользовались... Но в целом я удовлетворен, вы  свободны. Передайте вашему
приятелю Дженнингсу,  что  я прописываю  ему  шесть  дополнительных часов на
виртуальное пилотирование, он явно слабоват еще в этой области.

     Дик  сидел  на лекции  по  методам  использования  ШТ в  наступательных
операциях. Лектор,  полковник  Мэрдок  со  знаками  отличия  Морской  пехоты
увлеченно объяснял:
     - Когда впервые  была выдвинута идея создания шагающих  танков,  многие
выступали  против.  Действительно, ряд параметров последней к  тому  времени
модели гусеничного танка - "Асмодей" заметно превышали параметры первых ШТ -
скорость  была выше, надежность систем  - тоже.  С  другой стороны,  никакая
система, кроме шагоходов, не обеспечивала высочайшую проходимость, сравнимую
с  проходимостью ШТ. Были  проведены полевые испытания, где стало ясно,  что
"Командор" способен  успешно  бороться  на  равнинной  местности  с четырьмя
танками "Асмодей", на пересеченной местности - с десятью, в сложнопроходимой
- ШТ практически  недосягаем для  гусеничных  танков. Способность легких  ШТ
преодолевать  препятствия  прыжком - еще  один  довод в  пользу этого класса
машин.
     В настоящее время последняя разработка - "Скорпион", который  благодаря
своему вооружению способен выдержать одновременную атаку трех  машин  класса
"Командор", обладает еще одной отличительной чертой. Имея восемь  шагоходов,
он способен передвигаться, правда, на  пониженной скорости, при наличии даже
четырех из них, по  два с  каждой стороны.  Также  это  влияет на повышенную
устойчивость  и  проходимость данной модели - пожалуй, единственное для него
препятствие - высокая вертикальная стена. "Скорпион" -  единственный из  ШТ,
снабжен АМ-генератором.  На  планетах с атмосферой  он  пригоден только  для
ближнего боя, на безатмосферных - способен разрушать цели с любых дистанций.
К  сожалению, машины этого класса все еще проходят испытания  и в серию пока
не пошли.
     - Извините, сэр! Можно вопрос?
     - Слушаю...
     - Почему ШТ не несут гейген-полей? Это ведь существенно увеличило бы их
живучесть...
     - Вы,  видимо, были не слишком внимательны на  лекциях  по устройству и
принципам работы гейгена. - Полковник  подошел  к доске  световым карандашом
нарисовал на ней окружность. - Гейген, как мыльный пузырь, стремится создать
фигуру с наименьшей площадью поверхности при заданном объеме. То есть сферу.
Теперь  вспомним принцип  его действия  - поле гасит  любое,  я подчеркиваю,
любое   энергетическое  воздействие  извне.  Между   прочим,  даже  ветер  -
энергетическое воздействие, пусть и незначительное. В общем картина выглядит
следующим  образом:   при   воздействии  на   гейген  воздушных   масс,  они
расщепляются и уничтожаются полем, на что тратится его  энергия... Испытания
показали, что обычный ветер  скоростью 20 метров в секунду - бывает и  хуже,
полностью гасит одинарное поле гейгена за пятнадцать минут. Это при условии,
что объект висит в воздухе... А если он стоит на земле, то картина несколько
иная.  Как  я уже  говорил, поле  представляет собой сферу, часть которой, в
данном  случае,  находится ниже  поверхности земли. Поле начинает  разрушать
материю и, если у вас достаточно мощности, то  объект  просто погрузится под
землю  и   будет  погружаться  до   центра  ядра,  либо  пока   не  иссякнут
аккумуляторы.
     - Спасибо, сэр, я понял...
     - Именно поэтому вам  рекомендуется выключать энергию гейгена при входе
истребителя  в атмосферу. И именно  поэтому вы  обязаны  выключить  поле при
посадке, даже  если  посадка  в  вакууме -  иначе  вы  разрушите  посадочную
площадку. Кстати, для  крейсеров  и авианосцев самый опасный момент в  бою -
это  прием на  борт  своих  истребителей.  В  этот  момент  тяжелые  корабли
вынуждены отключать поля, прикрывающие доки.
     - Еще один вопрос, сэр - поднялся Рич.
     - Да?
     -  Если  мощность  и проходимость  ШТ столь  высока, а вооружение наших
истребителей  настолько  смертоносно,  то  почему  мы   столько   занимаемся
рукопашным боем  и холодным оружием, всеми этими мечами, топорами, кинжалами
и прочим. Разве сейчас так ведут войну...?
     - Мы несколько уклонились от темы лекции, но я хотел бы внести ясность.
Прежде всего, вы не правы  - войну ведут любыми средствами. Если вас  собьют
над вражеской  территорией, то у вас не будет ни истребителя, ни, тем более,
ШТ...
     - У меня наверняка будет бластер...
     -  Не  перебивайте.   Будет...  наверное.  Какое-то  время.  Он   может
сломаться,  могут  кончиться  заряды,  в  конце  концов,  вы  можете  счесть
нецелесообразным  убивать противника, а  бластером  можно  только убить. Или
искалечить,  что  почти то  же самое. Каждый офицер  слишком ценная  фигура,
чтобы позволить ему погибнуть от ножа  в  пьяной  драке просто потому, что у
него не оказалось под рукой бластера. Поэтому вас учат нападать и защищаться
с использованием любых подручных  средств,  любого оружия.  Кроме того, есть
некоторые  этические  ограничения... Например, если  вас  отправят в составе
дипломатической миссии на планету, скажем, феодального типа, то вам не будет
позволено взять с собой высокотехнологичное оружие... Разве что вибромеч, да
и  то сомнительно.  Так что в  случае  конфликта  вам  придется взять меч  и
сюрикены. У вас еще есть вопросы?
     - Нет, сэр... - Дику  показалось, что в кои-то веки Ричу  стало стыдно.
Ответ  полковника  напрашивался сам собой... Действительно,  если  к тебе  в
темном  переулке  прицепится пара-тройка молодых парней, которым плевать  на
цвет твоей формы,  и  у  которых  просто  чешутся  кулаки  и имеется  острая
потребность с  кем-нибудь подраться,  не будешь же палить в них  из бластера
или еще  чего-нибудь  похлеще...  И отрубать  им эти  самые  чешущиеся  руки
вибромечом тоже не станешь.
     -  Отлично,  итак,  вернемся   к  теме  лекции.  Рекомендуемый  порядок
наступления с использованием ШТ на пересеченной и сложнопроходимой местности
следующий...

     - Перед вами макеты основных истребителей  Патруля,  которые составляют
его ударную  и оборонительную мощь. Это "Крис" - Ченнинг подошел к одному из
трех  проекторов,  которые  демонстрировали  трехмерные  изображения  боевых
машин. - Истребитель относится к классу легких, а это означает, что он имеет
не  слишком  сильную  защиту и относительно  слабое вооружение. Найдется  ли
среди  вас  желающий  объяснить  остальным,  почему  несмотря  на  очевидную
слабость этих  машин  мы  продолжаем их производить, а вы продолжаете на них
летать? Вот вы, прошу...
     Один из курсантов с видом великомученика встал и неуверенно начал:
     - Думаю, сэр,  дело в том, что... ну, в  общем, видимо,  "Крисы"  имеют
другие преимущества...
     -  С  вами все  ясно, можете сесть - поморщился  Ченнинг и  усевшись  в
кресло продолжил - Видите ли, истребитель как боевой аппарат должен сочетать
в себе  три основных качества: скорость,  вооружение, защиту. Как не  бывает
женщин,  которым  бы природа  дала и ум, и красоту, и ангельский характер...
прошу прощения у  присутствующих, я  всего лишь констатирую  факт,  так  и в
конструкции истребителей до сих пор не удается совместить эти три качества в
полной  мере.  "Крис" представляет из себя "скорость  и маневр".  Это  самый
быстрый корабль, который  когда-либо поступал на вооружение Патруля. Прежняя
машины этого  типа,  "Стилет", уступает ему по всем статьям. Однако  высокая
скорость  и  небольшие  размеры истребителя,  что  повышает  его  живучесть,
заставили отказаться от  двух других пунктов - от скорости и вооружения. Да,
"Крис"  имеет  всего  четыре  лазера,  однако  он,  заметьте,  всегда  может
уклониться от невыгодного боя, чего нельзя сказать о машинах других классов.
В то же время ему нет  равных тогда, когда надо преследовать противника, или
когда надо нанести хирургически точный удар и вовремя унести ноги.
     Ченнинг  снова  поднялся  и  подошел  к  третьему  проектору,   который
показывал массивный  аппарат, превосходящий юркого  "Криса"  по  размерам  в
несколько раз.  Переключив режим проектора на плавное  вращение  объекта, он
продолжал:
     -   Это  "Шестопер",  новый  тяжелый  истребитель,  который  постепенно
приходит на смену  несколько устаревшему "Бердышу". Здесь ярко выражена иная
составляющая идеальной боевой  машины - защита. Его гейген-щиты в двенадцать
раз  мощнее,  чем  у  легкого  истребителя, однако  в  этом  случае пришлось
пожертвовать скоростью -  машина  довольно тихоходна, правда этот недостаток
вполне  искуплен  серьезным бортовым вооружением. Тем не  менее машины этого
класса  всегда  следует  применять  с  использованием  прикрытия  из  легких
истребителей,    поскольку    тяжелые   недостаточно    хорошо   выдерживают
массированные атаки "Стилетов" вероятного противника.
     Дик  даже  не  подумал уточнить,  кто является  этим  самым  "вероятным
противником".  Только  один народ скупал устаревшие  и  снятые  с вооружения
"Стилеты"  вместе  с  подробной  технической  документацией  на  них.  Снова
вспомнился тот  разговор  с дедом, состоявшийся  накануне его  зачисления  в
кадеты.  Похоже,  старый Лесли  как  в  воду  глядел  -  противник  у  Земли
действительно есть, и из "вероятного" он может в любой момент превратиться в
фактического. И, говоря объективно, противник был весьма опасен.
     - История войн середины двадцатого века показывает, что наибольшую силу
представляют  машины среднего  класса,  достаточно  маневренные  для ведения
самостоятельного боя, и в то  же время достаточно защищенные, чтобы этот бой
с гарантией не стал для них последним. На  основании прошлого опыта  Патруль
всегда  стремился укомплектоваться истребителями именно такого уровня. Здесь
вы  видите плод  трудов  наших  конструкторов - Ченнинг перешел  к  среднему
изображению. Дик усмехнулся - этот красавец был ему знаком.
     -  Перед вами самая лучшая боевая машина, когда-либо создававшаяся в КБ
Патруля. "Палаш"  разработан сравнительно недавно и призван заменить стоящие
на  вооружении "Ятаганы",  которые  он превосходит по всем параметрам.  Имея
неплохую защиту, "Палаш" несет  на борту  тяжелое вооружение, которое делает
его  опасным  противником для машин  любых  других марок.  И,  однако, вновь
вступает в силу закон  трех качеств. Прекрасно подходя  для  ведения  боя  в
режиме перехвата,  "Палаш", уступая в  скорости "Стилетам"  и  "Крисам",  не
сможет в случае острой необходимости  уйти  от  преследования, а  не обладая
мощной защитой "Шестопера",  подвергается серьезной опасности при участии  в
штурмовках. Таким  образом, думаю, вам  понятно, почему  ТАКРы  и  авианосцы
оснащаются   истребителями  разных  типов.  Тем   самым   командир  получает
возможность  применять те или иные  машины,  как того требует складывающаяся
обстановка.
     Ченнинг  выключил  голопроекторы, оставив  лишь первый. Дик с некоторым
сожалением подумал, что полетать на "Палаше" в ближайшее время ему не светит
-  адмирал  явно был  намерен тренировать будущих пилотах  на машинах разных
типов, и начать  был намерен, похоже,  с  "Криса".  Ну  что ж,  пусть  будет
"Крис", в конце концов надо же с чего-то начинать.
     Скоро он изменил  свое  первоначально  не  слишком-то  лестное мнение о
юрком  истребителе,   потрясающая  маневренность  которого  в   сочетании  с
мастерством пилота делала "Крис" исключительно живучим. Он быстро понял, что
слаженной  атаке  звена  легких  истребителей  очень  трудно  противостоять,
особенно  тяжеловозу, неуклюжесть которого  в известной степени обесценивала
мощь бортового вооружения.
     Впрочем, Ченнинг уделил должное внимание и другим классам боевых машин.
Постепенно Дик постиг и возможности "Шестопера", понял, что то, кто сидит за
штурвалом  тяжелого  истребителя,  должен  помнить один  очень  важный факт.
Зачастую его жизнь зависит от одного залпа - и  этот залп должен быть точен,
поскольку давал реальный шанс сократить число противников на единицу. Теперь
он уже  не  относился к  тяжелым с  таким  пренебрежением, это  была  мощная
ударная сила, но наибольший эффект достигался именно  тогда, когда штурмовые
дивизионы  тяжеловозов могли не отвлекаться на  оборону от  атак противника,
предоставив это  занятие  своим более подвижным  собратьям,  а идти прямо  к
цели.
     И все-таки сердце  его  было целиком отдано "Палашу". Это действительно
была  великолепная  машина,  и, поднимая ее в воздух, он испытывал  какой-то
совершенно детский  восторг, вся  душа  его пела от счастья. Неизвестно, чем
руководствовался  Ченнинг, но когда началась специализация,  Дик  с чувством
глубокого удовлетворения  узнал,  что  и  он сам, и его друзья  приписаны  к
бригаде  средних  истребителей.  Не  было  никаких  сомнений,  что  в  самом
ближайшем будущем именно эти машины составят костяк боевых сил Патруля.

     Но не только полетами были  заполнены учебные дни. Месяц за месяцем Дик
и  его друзья постигали искусство  лишать ближнего жизни  самыми  различными
способами.  Тяжелейший курс  тренировок  рукопашного  боя включал  не только
изучение и  отработку уязвимых  точек  человека, но и  знакомил  с  методами
нападения  и защиты  применительно ко всем известным расам, кроме, разве что
ленитов, которые были даже с точки зрения генетики практически неотличимы от
человека  (на этот счет возникла масса различных теорий, ни одна  из которых
не объясняла  подобного  сходства достаточно  реалистично.  Последнее  время
наиболее популярным было мнение о том,  что предки ленитов были переправлены
эланами на  Ленн с Земли...  или наоборот). Не раз потерявшего сознание Дика
окатывали холодной  водой, но однажды  он вдруг  осознал, что  стоит посреди
ринга на полусогнутых ногах, а тренер, непосредственно проводивший спарринг,
лежит у его ног неподвижной массой,  и именно для  него теперь волокут ведро
холодной воды.
     Основное же внимание, разумеется, уделялось управлению  истребителем  в
бою.  Схватки на тренажере сменились реальными дуэлями, а потом и групповыми
боями  в  атмосфере  и космосе,  только вместо пушек на  истребителях стояли
фотопулеметы,  фиксирующие точные попадания  и передававшие "сбитую"  машину
под управление автопилоту, который уводил ее на посадку. Тут среди курсантов
Дику равных не было.  И  снова  Дик, который  теперь чаще летал  на "Крисе",
убеждался,  что  в поединке один  на  один  тяжеловоз  практически не  имеет
никаких шансов  справиться со  своим высокоманевренным противником.  Раз  за
разом фотопулеметы  фиксировали  наносимые в борт  "Шестопера"  удары,  пока
компьютер не отключал "избитую" машину и не отправлял ее на посадку. В то же
время  самому  Старку  довольно  редко  приходилось  возвращаться домой  "на
автопилоте", хотя время от времени это и происходило. Как правило, поражение
он терпел  тогда, когда  в  бой ввязывались инструкторы, которые  набирались
среди  лучших  пилотов   Флота.  Но  неудачи  лишь  заставляли  его   больше
тренироваться, и  он верил,  рано  или  поздно  он  сможет  победить  любого
соперника.  Его   друзья  показывали   куда  более  скромные   результаты  в
пилотировании, однако вся компания упорно держалась в десятке лучших пилотов
курса.

     Однако изучение  теории  не  ограничивалось истребительной  авиацией  -
универы на то и универы, что обязаны знать все. Много времени уделялось даже
тем системам вооружения, которыми им вряд ли когда придется воспользоваться.
Один раз  курсантом довелось  пострелять даже  из  мезонной  пушки крейсера.
Когда с двенадцати километров  удар луча в пыль разнес астероид около десяти
километров в диаметре,  это  произвело на всех  неизгладимый эффект.  Однако
Ченнинг,  проводивший  этот  курс  стрельб, быстро  утихомирил  восторженных
курсантов.
     -  Да, мезонное  орудие  все  еще остается  наиболее сильным  видом  из
вооружения  тяжелых кораблей. Однако при  всей его  мощи  оно все  же  менее
эффективно, чем хотелось  бы.  Кстати, никто  не  хочет мне сказать,  почему
именно?
     - Разрешите я, сэр - поднялся  Дженнингс - Насколько я понимаю, объекты
защищенные   гейген-полями  невидимы  для   радаров   и   могут  быть   лишь
приблизительно запеленгованы масс-детекторами.  Поэтому наведение  орудие на
цель весьма приблизительно.
     -  Совершенно верно.  Масс-детектор  позволит  засечь ТАКР с расстояния
приблизительно километров пятьдесят, но приблизительно определить координаты
цели  сможет  лишь на дистанции  до трех километров. Естественно, что боевые
действия начнутся  раньше.  Поэтому в космическом сражении  наибольшую  роль
играют управляемые ракеты, которые идут к цели, захваченной видоискателем. А
вот кинжальный удар мезонного орудия, особенно с небольшого расстояния - это
очень  эффективная вещь,  и практически неотразимая. Бедой  многих капитанов
является   стремление  использовать  это  оружие  раньше,  чем  это  сделает
противник.   Такое   желание   понятно,   ведь   если   в   крейсер  попадет
концентрированный  мезонный  луч,  то  он может просто-напросто  взорваться.
Однако слишком несвоевременное использование  этого оружия  может привести к
банальному промаху. К сожалению, бой, как  правило,  закончится прежде,  чем
аккумуляторы корабля накопят энергию для следующего выстрела.
     - А веерный залп, сэр? Разве он не может причинить серьезный ущерб? - у
Дика никак не укладывалось  в голове, что столь мощное орудие на  самом деле
не играет в реальном бою принципиальной роли.
     -  Веерный  залп  разделяет  мезонный  луч  на  пятьдесят  импульсов  с
самостоятельным  наведением  каждого. Но с падением  мощности уменьшается  и
дистанция  поражения.  Испытания  показали,  что  залп  по пятидесяти целей,
класса "Крис", окруженных гейген-полем, дает поражение  лишь  десяти из них.
Если  цели меньше, то ниже и процент попаданий. Разумеется, если вести огонь
по  объектам, не имеющим гейген-генератора, то гарантировано 100% попаданий,
благо компьютер может определить координаты  целей с точностью  до  третьего
знака.  Ну,  теперь  ваша очередь,  кадет  Старк.  Я  хочу,  чтобы  вы  дали
упомянутый вами  веерный  залп  по этому метеоритному потоку. Ваша  задача -
поразить наиболее крупные  объекты. Хочу напомнить, что этот поток в будущем
пересечет  трассу  регулярных  сообщений  Земля  -   Марс  и  может  создать
проблемы... если мы что-нибудь от него сегодня оставим.
     Дик занял  место  оператора у  пульта  управления  орудием.  Засветился
сигнал готовности батарей...

     Как-то в Академию прилетел Снегов. К тихой ярости приятелей, он куда-то
увел Джоан и  вернулся лишь часа через два. Дик строил  самые возмутительные
предположения,  хотя,  в  принципе, Джоан  никогда  не  давала  ему  повода,
позволяющего предъявлять на нее какие-то особые права. Впрочем, это никак не
умаляло ревность парня... как и его друзей.
     Снегов насмешливо оглядел столпившихся  у него на  пути пилотов, каждый
из которых, очевидно, мечтал намылить ему шею, причем причина  этого бурного
желания была у  каждого написана на  лбу. Затем он подошел к Дику и, явно не
собираясь замечать бешенство в его глазах, спокойно предложил:
     - Давай слетаем на дуэль?  Хочу  посмотреть, что ты из себя в настоящий
момент представляешь...
     -  Давай - Дик верил в свои силы и просто мечтал доказать капитану, что
с ним стоит считаться - на чем?
     - На чем хочешь.
     - Тогда... - Он на минуту задумался, потом принял решение - Пусть будет
"Крис", без ракет, в вакууме.
     - Отлично -  Игорь  оценил выбор  противника. Относительно новый легкий
истребитель  "Крис",  заменивший уже  устаревший  "Стилет", был  чрезвычайно
быстрой и маневренной  машиной. Управление им требовало высокого мастерства,
а легкое вооружение не позволяло "покончить" с  противником одним выстрелом,
что  делало победу всецело зависящей  от мастерства  пилота. Бой должен  был
быть долгим и интересным.
     Дик  поднял  истребитель и на форсаже вывел его  за пределы  атмосферы.
Скоро на экране радара показалась красная точка -  машина Снегова. Дик пошел
в атаку, но скоро понял, что этот противник  "несколько  отличается" от  его
коллег по  Академии  и, тем более,  от электроники, управляющей  тренажером.
Игорь мастерски уклонялся от атак, и  бортовой компьютер  уже  дважды  давал
сообщение о полученных Старком попаданиях, правда, пока "не смертельных".
     Бой продолжался уже пятнадцать минут, но ему никак не удавалось достать
противника,  Игорь казался заговоренным и пропустил  всего несколько  легких
"повреждений",  тогда как истребитель  Дика, повинуясь  сигналам компьютера,
уже  на двадцать  процентов снизил скорость и отключил одну пару  "лазеров".
Больше всего огорчало то, что  он уже выложился до предела и начал уставать,
а атаки Снегова были по прежнему безукоризненно точны, идеально своевременны
и быстры, как удар молнии.
     Противник  зашел в хвост. Дик сделал мертвую петлю в надежде, что Игорь
хоть раз  ошибется и  проскочит вперед,  подставив свой хвост  под пушки его
истребителя...  Зря,  конечно.  Снегов,  как  всегда,  моментально  ушел  из
прицела, а уже через минуту Дик понял, что его взяли в прицел и  уйти он уже
не  успеет... Вдавив  до  упора  рычаг  форсажа,  он закрутил истребитель  в
штопор, в надежде получить минимум повреждений. Компьютер сообщил о снижении
скорости еще на двадцать процентов и о том, что в распоряжении Дика осталась
один лазер, второй "ствол" спарки вышел из строя.
     Дику   удалось  еще  пару  раз  достать  Игоря,  когда  бой  неожиданно
закончился. Наслаждаясь  удачным выстрелом, который,  как сообщил компьютер,
"повредил" двигатель противника,  он всего  на долю секунды отвлекся, за что
немедленно был наказан, очутившись в прицеле всех четырех лазеров Снегова.
     Оставалось только сложить руки и  ждать... Истребитель до самой посадки
не подчинится никаким командам, да еще и  непрерывно сообщал окружающим, что
идет на  автопилоте.  "Проклятие - думал он, еще  раз  прокручивая в  памяти
поединок  -  сколько  же  мне  еще  учиться, чтобы достичь  такого уровня...
Сопляк,  на  аса  замахнулся...  Поделом...  Но  все-таки  пару  раз  я  его
припечатал! Жаль только, что мало."
     Когда  автопилот неторопясь приземлил условно сбитый "Крис"  на  летной
площадке, Боб  и Рич уже знали  о  результатах  дуэли и были  готовы тут  же
навязать  капитану  дуэль на  кулаках или на чем покрепче... Но Дик смиренно
подошел  к  Снегову  и,  опустив  очи   долу,  вежливо   выразил  восхищение
мастерством пилота. Тот добродушно пожал руку парню.
     -  Не  куксись,  кадет,  у  тебя  еще  все  впереди...  Учись,  мы  еще
покрутимся,  через год. У тебя, думаю, получится лучше...  Только никогда не
надейся на ошибку противника. Лучше считай, что он вообще не умеет ошибаться
- дольше будешь жить...

     Игорь  и Джоанна  сидели  в  ее комнате.  Времени  на  разговор  у  них
оставалось мало - Снегов через час улетал на "Камиллу" и следующий его визит
мог  состояться очень  не скоро. Да и  сейчас  он выкроил  время  для визита
буквально из ничего, но  тому  были веские причины, причем совершенно не те,
которые рисовал в своем воображении Дик.
     -  Ну, что  ты думаешь об этом парне,  о  Старке?  - Игорь взглянул  на
девушку - Он ведь явно с тебя глаз не сводит, чуть со мной в драку не полез,
несмотря  на последствия...  Пришлось ему быстренько дуэль предложить, чтобы
мальчик пар спустил.
     - Кстати, а как он... показал себя?
     - Не заложишь?
     - Слово!
     - Ты  знаешь, не хочу хвастаться, но еще ни один  пилот, даже  из числа
асов, не выдерживал такого боя больше десяти минут... Ну, кроме твоего отца,
он выдержал в свое время двенадцать. Мальчик не знает, что в его машину пока
встроен ограничитель маневренности... хотя  ему он уже не нужен, только руки
связывает. Так вот, он выдержал девятнадцать минут, хотя я должен  был сбить
его  примерно  на  шестой  -  седьмой минуте  поединка. Я  вообще  ничего не
понимаю,   то   ли  ему  ревность  глаза  закрыла,  и  он   стал  совершенно
непредсказуем, то  ли он очень  далеко пойдет...  Я хочу  раскрыть тебе один
секрет, но очень надеюсь на твою сдержанность...
     -  Игорь, ты меня  что, плохо  знаешь?  - обиделась  Джоанна.  Они были
знакомы  уже много лет, еще с тех пор, как Снегов окончил Академию. Все  это
время они оставались добрыми друзьями  и их связывало немало общих секретов,
поскольку  Снегову Диди  часто  могла  доверить  то,  о  чем  ни за  что  не
рассказала  бы  родителям.  Игорь,  никогда  не  бывший  особо  влюбленным в
девушку,  относился  к  ней  как  к  обожаемой  младшей  сестренке,  заранее
поддерживал  все ее  самые сумасшедшие  выдумки  и  всегда  был готов грудью
защитить ее от гнева родителей и принять удар на себя.
     - Ну не сердись,  это так,  для  красного словца - Снегов внезапно стал
совершенно  серьезным,   из  чего  Джоан  сделала  вывод,  что  старый  друг
действительно  намерен  сказать  что-то  очень  важное  - Дело  в  том,  что
программирование бортовых компьютеров поставлено так,  что курсант НЕ  МОЖЕТ
сбить  инструктора. Курсантам  всегда надо  видеть  пример для подражания, к
которому можно приблизиться...  И их уверяют, что со  временем,  они  смогут
достичь уровня ветеранов. В общем, твой Дик...
     - Он не "мой Дик"!
     - Хорошо, наш Дик... И не красней, я и так вижу, что ты к нему не ровно
дышишь... Так  вот,  наш  Дик НЕ  МОГ  меня сбить,  даже если бы я остановил
машину  и  позволил  бы  ему  палить в  меня  в  упор,  компьютер  наверняка
что-нибудь  придумал бы... Ну, например,  сообщил  бы  о  неисправности моей
машины и прервал бы бой. Но если бы  у меня  стоял обычный компьютер, как  у
любого курсанта, то он СБИЛ  бы меня  на девятой минуте, как я  ни  старался
этого  избежать. У  парня талант, он уже далеко превзошел твоего отца, и это
всего к концу первого года обучения... А что будет дальше?
     - Ты когда приедешь?
     - Не скоро...  Хотя  мы с Джеймсом  обсуждали твоего...  нашего парня и
решили, что  за  его  обучением стоит проследить.  У  меня к тебе просьба...
Думаю, она не пойдет в разрез с твоими желаниями...  Присмотри за парнем, он
молодец, к  концу  обучения, возможно, будет  лучшим пилотом Флота. Так  что
послушай моего совета, девочка, не отпускай его далеко...
     - Знаешь, куда  ты  иди со своими советами - вспыхнула Джоан, в глубине
души прекрасно понимая, что Игорь в своих намеках  слишком близко подошел  к
ее   действительному   настроению  -  Нечего  мне   тут  сваху  разыгрывать,
универ-капитан...
     -  Ну-ну, мое дело сказать...  А то,  что ты  краснеешь  и голос у тебя
дрожит, так это, видимо, от злости, верно? А может и не от злости... - Игорь
усмехнулся.  Крошка  еще  сама не  понимает  своих  эмоций.  А  постороннему
наблюдателю  за  милю видно. - Ну ладно,  я полетел. Будут новости  - звони,
благо переговоры внутри Патруля оплачиваются Федерацией...

     Дик ходил  мрачнее тучи. Мало того, что он опростоволосился  перед этим
капитаном,  так еще  и  Диди опять заперлась с ним  у себя и сидит там битый
час.  "Нет,  ну что  я  в ней нашел? - думал  он, пытаясь  переключиться  на
недостатки  девушки  и  никак  не  мог   придумать   ни  одного  -  Ну  вот,
наконец-то..."
     Игорь вышел  из комнаты  Диди,  махнул рукой Дику  и  ушел к  выходу из
корпуса. Через несколько минут уже знакомый "Палаш"  с воем ушел на  форсаже
почти  отвесно вверх.  Он проводил истребитель  взглядом  и  лишь  когда тот
скрылся за облаками, почувствовал, что  рядом  кто-то  стоит. Оглянулся и от
неожиданности даже слегка отшатнулся, увидев Джоан.
     - И что во мне такого страшного?
     -  Провожаешь?  - вопросом  на вопрос  ответил  Дик, стараясь вложить в
голос побольше сарказма - Улетел твой капитан...
     -  Прежде всего  он не "мой  капитан"... А  ты, надо  понимать,  просто
облака разглядываешь? И вообще, ведешь себя как... мальчишка.
     - А  как  я должен  себя  вести, когда ты с этим...  туристом в комнате
запираешься? Может, это и не мое дело...
     -  А вот это совершенно точно,  сэр! Не твое! И вообще,  с чего  это ты
стал  на  меня  права предъявлять?  Какое, черт  возьми, тебе дело  до  моих
отношений  с  кем  бы  то  ни  было?  -  Диди  почувствовала,  что  начинает
заводиться, но остановиться  уже не могла,  даже  прекрасно  осознавая,  что
сейчас они крупно поругаются. Но тут Дик решил изменить тон разговора.
     - Ну что ж, извини, - голос звучал сухо. - В самом  деле,  меня это  не
должно касаться, так что я постараюсь  в твои  дела не вмешиваться... Это не
мое дело и...
     -  Ах,  значит  мои  дела  тебя  не  касаются! -  Джоан  совершенно  не
улавливала,  что говорит  уже прямо противоположное тому, что высказала пару
секунд назад, ее несло  без руля и свои мысли она уже не контролировала - Не
касаются,  ой-ой,  какие мы гордые и возвышенные! Пока мы одна  команда, нас
всех  должны касаться дела друг  друга, тебя, меня,  Рича, Боба! А ты видимо
сильно  возгордился  -  еще  бы, с одним из  лучших пилотов  Флота сразился!
Теперь к вам, мистер "Фалькон" уже и не подступиться, да? Дела друзей вас не
затрагивают, верно?  Мерзкий,  заносчивый  ублюдок!  -  девушка  уже  хотела
влепить приятелю пощечину, но тот перехватил ее руку.
     - Момент  - Дик сделал паузу, давая Диди прийти в себя - Джоан, ты хоть
сама понимаешь, что ты говоришь?
     Джоан замолчала, пытаясь вспомнить свою пламенную речь. Через некоторое
время до  нее дошла анекдотичность  ситуации. Постепенно ей становилось  все
труднее сдерживать  смех, который так  откровенно проступил на  ее лице, что
Дик захохотал первым. Через мгновение ее смех вырвался наружу с такой силой,
что ей пришлось обхватить парня руками,  чтобы не согнуться в припадке. Этот
момент доставил тому особое удовольствие.
     Отсмеявшись  и слегка  успокоившись, Джоан  в  знак примирения чмокнула
Дика в щеку.
     - Кстати, твои приступы ревности беспочвенны. Мы с Игорем,  в основном,
говорили о папе, Снегов недавно к  ним залетал. Он ведь вернулся во Флот, на
авианосец  "Изабелла",  Меркурианская  эскадра.  У  них  большой  некомплект
пилотов,  тем более  ветеранов.  Последние  годы  из Академии выходит не так
много универов. Сам посмотри,  норма  набора на факультет  -  сто  семьдесят
человек, а нас, после отсева,  сто  двадцать три.  И еще неизвестно, сколько
будет к концу курса. Вчера отчислили Вацлава...
     -  Да  ты что?  Вот уж не  ожидал... А  почему, собственно? Дамбровский
здоров, как бык, и к тому же умница...
     - Сам подал  заявление... Черт его знает, что там у него  в голове,  но
служить он  больше не хочет. То ли  кроссы  ему  надоели,  то  ли наследство
получил. В общем, не знаю. Жаль, конечно, неплохой был бы пилот.
     - А Снегов не говорил, какой из меня был бы пилот?
     -  Последний  час  он  только  об  этом  и   говорил.  -  Диди  вовремя
спохватилась, вспомнив просьбу Игоря. Придется что-то сочинять на ходу - Ну,
он сказал, что ты  неплохой  боец... для кадета. До  мастера,  конечно,  еще
учиться и учиться, но в общем-то кое кому из молодых ты уже можешь составить
некоторую конкуренцию. В общем, ты был "на уровне"...

     Сержант: 2254

     Сержант  Старк  вел  "Снайпера" по  ущелью  с почти отвесными  стенами.
Задача  - обнаружить и уничтожить цели  "синих"  -  предположительно  четыре
"Асмодея" и,  возможно, один или два  легких ШТ. Совместно с ним  действовал
еще один  такой же  танк  под  управлением  Рича. Но  тот не  успел  вовремя
среагировать, и неожиданно  появившийся  "Асмодей" успел  влепить  импульс в
коленный  сустав  его  "Снайпера", а потом и добавить  два луча из  лазерной
турели. И, хотя Рич все же достал противника и один танк можно было  списать
со счета, продолжать выполнение задания он уже не мог, машина имела "тяжелое
повреждение"  и, согласно команде компьютера,  лишилась подвижности. Правда,
если Ауэрбах засечет  какую-нибудь цель "синих",  он сможет  поддержать Дика
своим вооружением.  Но не  более. Так что  в конечном  итоге Старку придется
действовать одному.
     "Обнаружена цель. Тип - наземный, класс - средний" - сообщил компьютер,
и почти сразу  - "Импульс - атака, ноги".  Дик практически  мгновенно вдавил
кнопку  прыжка  и "Снайпер"  взлетел  на  двадцать метров  вверх.  "Асмодей"
промахнулся, иначе бы компьютер тут же доложил бы о "повреждениях". Сейчас у
него около трех  секунд, пока танк  перезарядит  ИП. Руки метались по пульту
управления.  Цель в  захват,  запуск  ракеты,  сопровождение...  левее, чуть
выше... есть попадание!  Вся операция  заняла две  с  половиной секунды, еще
через секунду "Снайпер" завершил  прыжок  и  с грохотом  приземлился.  "Цель
поражена успешно" -  доложил  компьютер и  тут же добавил -"Обнаружена цель.
Тип - наземный, класс - средний. Импульс - атака, рубка". Повинуясь командам
сержанта, "Снайпер" резко остановился, могучие шагоходы  подогнулись, корпус
наклонился  вперед, сразу уменьшив высоту  ШТ  почти вполовину. Одновременно
Дик  выпустил еще одну ракету, понимая,  что достать противника лазерами  не
сможет  -  далеко,  по  дальномеру  метров  шестьсот.  Старк  вел   ПТУР  по
направлению к цели, но  чуть в сторону - летящую в лоб ракету довольно легко
сбить.  Так...  теперь  вираж...  пике...  Есть! "Цель поражена  успешно"  -
значит,  остался  один  "Асмодей" и  ШТ. Правда, инструкторы  могут добавить
любую неприятность, если решат, что курсант слишком легко справляется...
     Ага,   вот  и  неприятность...  "Обнаружена  цель.  Тип  -   воздушная,
низколетящая, скоростная, дистанция 2000 метров,  ракетная атака...  система
перехвата...  ракета  поражена...  Лазер  -  атака...   Повреждение   левого
сервомотора, снижение скорости 10%" - пока боевой компьютер отражал ракетную
атаку (человеку тут было нечего делать, не та реакция), Дик навел на цель  и
запустил  "Зенит"  вслед уходящему  истребителю.  "Цель  поражена успешно...
Обнаружена цель.  Тип -  ШТ,  класс  -  легкий,  дистанция 100 метров, арт -
атака... Цель поражена успешно".
     "Что  за  черт, как  поражена!" - Дик не успел даже  дернуться к экрану
контроля  лазеров. Компьютер  сейчас  запрограммирован  только на  отражение
ракетных атак...
     -  Эй, приятель, это  я тебе слегка помог...  -  голос Рича в наушниках
оказался полнейшей неожиданностью для Дика, который  мысленно уже списал его
в расход.
     - Ты же меня не видишь...
     - Ну и не  вижу... Подумаешь, мелочи какие. Я поднял  ракету в воздух и
наблюдал через ее камеру, пока хватало топлива. Две штуки впустую грохнулись
в  ущелье,  а третья, как видишь, пригодилась, когда "Скаут" выскочил у тебя
за спиной.
     - Благодарю! -  Помощь была кстати. Пока Дик развернул  бы боевую башню
"Снайпера", "Скаут" его изрешетил бы.
     - Не за  что. Ты и сам отлично справляешься. Продолжай движение, только
на мою помощь особо не рассчитывай, ресурс у ракет ограничен.
     - О'кей, еду дальше.
     Дик двинул  машину вперед, но тут у него мелькнула мысль. Два "Асмодея"
в ущелье, один выведен из строя раньше, его можно не считать. "Скаут" тоже в
ущелье, торчал  за скалой.  Остался один...  и  инструкторы постараются  его
разместить так, чтобы  курсант не заметил противника до последнего... А что,
мысль Рича  удачна. Так, старт ракеты... Поднять ее повыше, вперед... левее,
так а за скалой? Пусто, а здесь... чисто! Так, ракету по кругу... Противника
не видно... Все, ресурс исчерпан.
     Ракета  грохнулась  в  расселину,  но  Дик  уже  имел  представление  о
полукилометре предстоящего  пути  и  был  почти уверен,  что  его  никто  не
подстерегает.  Пока  ситуация  не  изменилась,   надо  было  ловить  момент.
"Снайпер" на  полной оставшейся  мощности двигателей  рванулся вперед, камни
крошились под могучими бронированными шагоходами. Метров через четыреста Дик
послал  танк  в огромный прыжок  практически  на  пределе  мощности. С почти
стометровой высоты полета он  обозревал окрестности, так  и не находя  цели.
Значит, последний противник дальше, практически у конца маршрута... Брызнуло
каменное  крошево  из под приземлившегося ШТ,  правда, в рубке почти не было
слышно скрежета металла о гранит. Танк продолжал движение.
     Через  несколько сот  метров Старк запустил еще  одну ракету, поднял ее
над ущельем... и тут  же потерял - вспышка лазерного выстрела с компьютерным
наведением  легко достала  медленно летящий  объект. "Так, отлично - подумал
Дик - значит ракет прошла в пределах досягаемости лазерной  батареи танка...
Пожертвуем  еще   одной".   Предпоследняя   ракета   взмыла  в   направлении
предполагаемой  цели и через  две  секунды  была столь же успешно сбита. Дик
успел заметить противника - "Асмодей" стоял в небольшой ложбине, практически
не видимый  сбоку,  до обрыва ему было метров сто  пятьдесят.  Сержант понял
замысел инструкторов - сейчас его танк пройдет дальше по ущелью... и получит
импульс в  спину,  и,  скорее всего,  не успеет  увернуться - слишком  малая
дистанция.  "Ну ладно,  а мы попробуем  так..."  -  Дик развернул "Снайпера"
рубкой к стене ущелья и отправил танк в  огромный прыжок почти без  смещения
вперед. Как  только боевая рубка  "Снайпера" поднялась над краем обрыва,  он
врубил одновременно  все  свои восемь  лазеров.  "Асмодей" успел  произвести
залп, однако все  еще  продолжающийся  прыжок вынес Дика из  зоны  поражения
импульсной пушки,  его машина  получила  два  незначительных  повреждения от
лазерной спарки противника. "Цель  поражена успешно.  Обнаружена цель. Тип -
ШТ, класс - легкий,  дистанция  700 метров. Арт - атака". Отлично, благодаря
высоте компьютер заметил еще одну цель. "Скаут"  принялся было  стрелять, но
попасть в движущуюся цель было трудно,  а вот Дик  выпустил последнюю ракету
и, чуть ли не выполнив на ней комплекс фигур высшего пилотажа, все же влепил
болванку  в броню противника.  "Цель поражена успешно.  Уровень повреждений:
лазер-3  разрушен, левый сервомотор -  снижение  скорости  14%,  запас  ПТУР
исчерпан".
     - О'кей, Рич, спасибо за идею! Я, кажется, достал все цели.
     -  Неплохо, Старк -  раздался в  наушниках голос полковника Мэрдока.  -
Ваша  задача  выполнена,  можете  возвращаться  на  базу.  Кстати,  Ауэрбах,
рекомендую не  зазнаваться - идея с использованием ПТУРа  для  наблюдения  и
внезапной атаки  не  нова.  Вы как думаете,  зачем у  ракет,  работающих  по
малоподвижным наземным целям, трехсотсекундный ресурс?
     - Но этого не было на лекции, сэр!
     - Вот для этого вам и дана соображалка! - Мэрдок  был явно доволен, его
вообще всегда радовало, когда  курсанты успешно  справлялись с заданиями.  -
Между прочим, если бы вы не нащупали эту великую  мысль, то  Старк не прошел
бы даже первого "Скаута". Кстати, вы  первые прошли ущелье. Петров с Такэдой
вчера  дошли  до  последнего  "Асмодея", и он достал их  обоих. Да,  большая
просьба - завтра по этому маршруту пойдут Диксон с Дженнингсом, постарайтесь
не  докладывать им  о вашей  идее...  дайте  ребятам возможность  изобретать
самим.
     - Есть, сэр! - Рич и Дик совсем не возражали - учиться на чужих ошибках
конечно  приятней,  но не  так полезно. Так что Диди  завтра предстоит самой
решать возникающие проблемы.
     -  Ваше  пребывание  в  Колорадо на  этом  заканчивается  и  вы  можете
возвращаться на базу... Хотя я не буду  возражать,  если вы  подождете своих
приятелей...
     Боб и Диди также успешно прошли маршрут,  даже  лучше, если учесть  тот
факт,  что  там, где  Рич  был "подбит",  Диди  успела среагировать быстрее.
"Скаут"  нанес   обоим   довольно  серьезные  повреждения,  прежде  чем  был
"уничтожен" - "Снайпер" Джоанны потерял почти шестьдесят процентов  мощности
хода и половину лазеров, Боб лишился ракетной установки "Зенит". После этого
им надоело попадать в засады и они  быстро сообразили, как использовать ПТУР
для  разведки.  Экспериментировать с прыжками  им не пришлось  -  стоящий  в
капонире последний "Асмодей" не смог отразить одновременную атаку двух ракет
с  разных направлений. Оставшийся "Скаут", конечно, не мог тягаться  с двумя
"Снайперами", хотя один из которых и порядком покалечен.
     В  конечном итоге оказалось, что  только  четверка  друзей, да еще пара
Альтов  -  Келадзе  успешно  прошли  полигон.  Остальные  были  либо разбиты
стоявшим в засаде "Скаутом", либо не смогли переиграть последнее препятствие
- окопавшийся  танк. В  целом, Мэрдок остался доволен - испытания  показали,
что курсанты вполне могут драться.

     Занятия  продолжались. Еще в позапрошлом году, когда завершился базовый
курс подготовки и началось чтение дополнительных курсов, друзья определились
в своем выборе. Джоанна  серьезно занялась эланским языком,  делая  заметные
успехи.
     Имея врожденные способности к лингвистике, она заодно  освоила и  языки
так  называемых  "вероятных  противников"  -  тарков  и  рекнов,  на  уровне
свободного общения. Ее особенно увлекали лекции по ксенопсихологии, особенно
применительно к Рекну и Тарку  - Дик в свое время рассказал ей  о  последнем
разговоре с дедом и Диди восприняла мысли старого Лесли слишком серьезно.
     Дженнингс  неожиданно проявил  огромный  интерес  к  компьютерам,  чему
немало способствовали его выдающиеся математические способности,  постепенно
снискав  себе среди коллег славу  непревзойденного  хакера. Для  него  стало
делом  принципа  взломать защищенную  всеми мыслимыми и немыслимыми паролями
программу Большого Компьютера Академии Патруля,  хранящую информацию о месте
проведения выпускного экзамена... Блокировку он взломал за три месяца только
для того, чтобы  прочитать:  "Уважаемый мистер Дженнингс, из уважения к  Вам
информация о предстоящем экзамене удалена из компьютера и находится у меня в
сейфе. Искренне ваш, адмирал Ченнинг.  P.S. Если Вы получили  это сообщение,
можете считать, что экзамен по компьютерному анализу Вами успешно сдан". Вся
компания неделю потешалась  над Бобом, который уже начал серьезно подумывать
о возможности взлома адмиральского сейфа физически.
     Рич  в свободное  время практически  не  вылазил из спортивного зала  и
тира.  Огромная  физическая  сила  в  сочетании с  развившейся  гибкостью  и
мгновенной реакцией сделала его  чрезвычайно опасным противником для  любого
числа нападающих. Навсегда запомнив  полученную  на лекции горькую пилюлю от
Мэрдока,  Рич упорно  овладевал  всеми  доступными  видами  оружия,  заметно
отдавая предпочтение  Японии - мечу и сюрикенам. Впрочем, это  не мешало ему
прочно занять первое место  на факультете по пулевой стрельбе. Бластер он не
уважал, заявив как-то Дику что лазеры -  оружие для ленивых и тупых. Джоанна
была с  этим в  корне не согласна -  на тестовых  испытаниях  она умудрилась
"перестрелять"  робота, получив всего пару "условных"  ранений.  Кроме  нее,
никто пройти этот этап не смог. Собственно, инструктора и не рассчитывали на
это - оценка ставилась по сумме набранных очков, никто и не думал, что можно
вести огонь точнее и быстрее компьютера.
     Примкнувшая в  последнее  время к их  компании  Анечка Такэда,  изящная
миниатюрная японка, имя которой  было единственным свидетельством  наличия в
роду выходцев  из  России, быстро и эффектно доказала  Ричу, что  физическая
сила - далеко не самая важная вещь,  когда речь  идет о самурайском  оружии.
Могучий немец был сражен наповал - и не только  в прямом смысле. После этого
он  в  буквальном  смысле  слова  боготворил  свою  Анни  (по  мнению  Дика,
немаловажную  роль  в  этом  сыграл тот факт, что  девушка была заметно ниже
Рича, который  слегка  комплексовал,  общаясь с  большинством особ  женского
пола), и та, в свою очередь, не сводила глаз с "Кувалды". Как и ожидалось, в
начале  четвертого  курса  парочка  объявила  о  своем  намерении сочетаться
браком.  Поскольку  руководство  Патруля  ни коим образом  не приветствовало
варианты  семьи,  когда  одна  половина "остается  на берегу",  то  в  честь
новобрачных  был  устроен  грандиозный банкет, после  которого  им  пришлось
переехать  в  двухместный  "номер".  Большую  часть времени Анна  торчала  в
спортзале вместе с мужем.
     Сам  Дик долгое время тренировался вместе с  Ричем,  питая беспочвенную
надежду  хоть  раз достать  немца  мечом.  И  до сих пор  время  от  времени
появлялся  в  спортзале,  чтобы несколько часов  позаниматься  в спарринге с
кем-нибудь  из мастеров. Особенное  удовольствие  доставляли  ему занятие  с
Хакаси,  тренером по  восточным  единоборствам.  В  первый  день  знакомства
маленький японец за считанные секунды буквально размазал Дика по полу, после
чего  вежливо  предложил  посещать  его курс,  чтобы  избежать  подобного  в
дальнейшем.
     На  некоторое  время он присоединился к Джоанне, больше из желания быть
поближе к ней, чем из тяги к языкам, однако  скоро понял, что достичь  высот
на ниве лингвистики ему не суждено и ограничился умением кое-как изъясняться
на  языке рекнов. На  довольно простой  в произношении,  но  очень богатый в
оттенках язык элан сил ему  уже  не  хватило.  Его  это не сильно огорчило -
изучение мертвого языка не казалось ему задачей первостепенной важности.
     Разумеется,   основную   часть   времени   он   уделял  горячо  любимым
истребителям.  Тут  уж  он  чувствовал  себя в своей стихии  - любая  машина
великолепно слушалась его, а ощущение полета по-прежнему доставляло истинное
наслаждение. Пожалуй,  его  "налет"  был больше, чем у любых трех  курсантов
вместе   взятых   -   Ченнинг,   заметивший   тягу   парня,   всемерно   ему
покровительствовал,  время  от  времени  подбрасывая  головоломные  тестовые
программы.  Любимым  занятием был  учебный бой  с пятью-шестью  управляемыми
БКАПом мишенями, хотя далеко не всегда ему удавалось выйти из поединка не на
автопилоте.
     Где-то к  середине  четвертого  курса  у  Дика  уже  стало  зарождаться
подозрение,   что   далеко  не  все   его   удачные   попадания  фиксируются
компьютером...  Впрочем  его это  мало  интересовало, основной задачей  было
оттачивание мастерства пилотирования всех доступных марок боевых машин.
     Особое предпочтение  он  упорно  отдавал "Палашу", который, безусловно,
был лучшим из машин среднего класса, а в реальном бою мог успешно потягаться
и с тяжелыми машинами. Но наибольший интерес представлял поединок "Палаша" с
несколькими "Крисами" одновременно. Легкие машины, несмотря на относительную
слабость вооружения, обладали особенно высокой  маневренностью и стоило хоть
на мгновение  ослабить  внимание, как один  из  них оказывался  в  хвосте  и
бортовой  компьютер  ехидным,  как  всегда казалось  парню,  голосом сообщал
"Истребитель условно сбит, автопилот включен, возвращаюсь на базу". Впрочем,
в последнее время такие сообщения стали поступать заметно реже.
     Как то раз, в один из очередных появлений в Академии Снегова, они снова
повторили дуэль, и  снова Дик оказался сбит, правда  в этот раз ему  удалось
продержаться почти полчаса. Его несколько  успокоил тот факт,  что к  финалу
"Крис" Игоря потерял половину вооружения и почти сорок процентов скорости. К
счастью, появление капитана  в  этот раз  не  испортило  парню  настроение -
Джоанна   к  тому   времени  уже  неделю  находилась   на  Марсе,   ей,  как
универ-сержанту Патруля  позволили  пятнадцатидневный доступ  к "Дельте" для
продолжения образования. Внешне,  как  показалось Дику, Игорь был не слишком
огорчен отсутствием Диди,  и  парень  несколько  подзабыл  свои  опасения...
Впрочем, отношения с Джоан  оставались  слишком дружескими, что порядком его
беспокоило.

     Был  июль,  конец  четвертого курса,  оставалась неделя до  предстоящих
месячных  каникул и Дик уже предвкушал  удовольствие  вместе с Джоан слетать
домой...  и,  возможно, познакомить  ее с родителями и дедом. Рич  собирался
вместе с Анни лететь в Нагасаки, где жила его теща - отец Анечки погиб шесть
лет назад - он был капитаном "Быстрого", исследовательского эсминца Патруля,
приписанного к Четвертой эскадре, пропавшего без вести в одном  из рейсов. В
общем,  Дик  сидел  в своей комнате и строил планы на ближайшее время, когда
объявили общий сбор.
     В  Большом  зале он с  удивлением увидел Диди,  которая даже не  успела
снять боевой  скафандр,  обязательное обмундирование для пилота, занимающего
место в рубке истребителя.
     -  Ты  как  здесь  оказалась?  Я  думал,   тебе  еще  неделю  на  Марсе
прохлаждаться... - Дик был слегка уязвлен тем, что она не предупредила его о
своем прилете. - Чему посвящено мероприятие?
     - Я надеялась, ты мне скажешь... Меня неожиданно отзывают с "Дельты", я
бросаю работу, прыгаю в "Бердыш" и по струне гоню его к Земле. И все это без
каких-либо объяснений. Рич, ты не в курсе, в чем дело?
     - Нет, я тоже ничего не знаю... Боб, ты там ничего не выкопал?
     - Выкопал... - Дженнингс был дико рад первым сообщить приятелям новость
- Правда  я не знаю подробностей... Но, похоже,  нам сейчас кто-то предложит
бо-о-ольшую бяку. Что-то вроде экзамена на выживание во враждебных природных
условиях. Они  давно что-то в  этом роде планировали, но решили  отложить на
последнюю неделю курса. В смысле - отвоевался,  и  езжай домой отдыхать. Как
вам  к  примеру  идея  на пяток дней попасть в Антарктиду  с  одним спальным
мешком и сухим пайком? Или куда-нибудь в джунгли?
     - Бр-р-р - передернула плечиками Анни - предпочитаю в джунгли, там хоть
тепло. Терпеть не могу холода, я южный человек.
     - Джунгли тоже  не подарок  - вздохнул Дик - как представлю себе змей и
всякую подобную нечисть - мороз по коже... А это точно?
     -  Насчет экзамена - точно. А вот куда, - Боб развел руками - Извините,
друзья,   но  взлом  информационных  файлов   БКАПа  -  занятие   долгое   и
неблагодарное... Тем более, что они теперь научены горьким опытом.
     - О, смотрите, адмирал...
     На трибуну поднялся адмирал Ченнинг и постучал по столу, требуя тишины.
После  того,  как  аудитория   успокоилась,  он  достал  из  папки   большой
запечатанный конверт.
     - Господа  кадеты и господа сержанты. Позвольте объяснить причину этого
собрания. Судя по возбужденным взглядам компании с четвертого ряда, я могу с
уверенностью сказать,  что глубокоуважаемый  сержант Дженнингс  уже частично
ввел своих товарищей в курс дела. В таком случае позволю себе  сообщить всем
то, что кое-кому уже известно. Как вы все безусловно знаете, курс обучения в
Академии Патруля  включает в  себя не только освоение  техники  и  получение
специальных знаний, но и повышение вашей  выносливости и жизнестойкости. Для
проверки достигнутых  вами результатов,  руководством  Факультета проводится
экзамен,  которым  завершается  четвертый  год  обучения.   Испытание  будет
заключаться  в том, что вы будете высажены в незнакомой местности, где перед
вами будет  стоять задача  добраться до посадочного аппарата,  который будет
ждать  вас  ровно  пять  суток  с  момента  высадки.  Наиболее  существенным
препятствием на пути к капсуле для вас, кроме незнакомой  и довольно опасной
местности, будет рота морской пехоты,  цель действий которой  состоит в том,
чтобы любой ценой, кроме убийства и откровенного членовредительства помешать
вам  добраться  до  цели.  Вы  имеете  возможность  самим  выбирать  тактику
просачивания через боевые порядки роты.  Имейте  в виду, что  солдаты  могут
применять любые средства  обнаружения и  задержания, ловушки и ...  впрочем,
методы работы разведки Морской пехоты вы проходили.
     Адмирал некоторое  время помолчал, наблюдая реакцию аудитории. Курсанты
особо не нервничали... пока. Он усмехнулся и продолжил:
     - С сожалением должен сообщить что, поскольку экзамен является одним из
основополагающих принципов универсалистов Патруля,  то курсанты,  показавшие
наиболее плохие  результаты при выполнении задания,  а именно, задержанные в
первые  двадцать  четыре часа после  высадки,  будут,  к  величайшему нашему
огорчению, отчислены из  Универфака. Впрочем, в качестве утешительной меры -
с возможным переводом  в другие подразделения.  А теперь я хочу предоставить
слово  полковнику  Мэрдоку,  который объявит о  месте  проведения испытания.
Кстати,  должен заметить,  что  с  этой минуты  работа  Большого  Компьютера
блокирована во избежание получения вами излишней информации о точке высадки.
     На  трибуну  поднялся  Мэрдок  и  взял  протянутый  адмиралом  конверт.
Полковник, как и остальные инструкторы, держался исключительно торжественно,
всем своим  видом давая понять, сколь серьезно предстоящее испытание.  Заняв
место на  трибуне,  он  оглядел курсантов тяжелым взглядом  и медленно начал
свою речь.
     - Поскольку кое-кто из вас имеет не слишком достойную, хотя в некотором
роде  и поощряемую  привычку  копаться в  секретных файлах БКАПа, мы  решили
прибегнуть  к  обычной  бумаге  и адмиральскому  сейфу. Таким  образом  - он
надорвал  конверт и  вынул лист  бумаги - Таким образом позвольте  объявить.
Зона  высадки  -  Тарк, северное полушарие,  сороковая  параллель.  Погодные
условия  - разгар осенних  бурь,  средняя температура воздуха  днем - +10╟С,
ночью -2╟С.  Местность местами гористая,  частично  смешанный лес. Встреча с
опасными  животными  не ожидается,  но  и не  исключается. Снаряжение  -  по
выбору, оружие - учебный игломет с парализующими иглами, дальность  действия
сто  метров,  боекомплект - 500 выстрелов. Пехотинцы имеют то же вооружение.
Боевая  броня и  вибромечи запрещены.  Вы  можете объединяться  в группы, но
имейте в виду - группу легче обнаружить. На рассредотачивание вам дается три
часа,  после  чего  в  игру  вступают  рейнджеры.  Попытки  перехватить  вас
прекращаются за один километр до капсулы. Все. Есть вопросы ?
     Вопросов было море, и потом,  вспоминая ход обсуждения,  Дик не мог  не
восхититься изворотливостью Ченнинга и Мэрдока - обрушив на головы курсантов
массу  информации,  они  умудрились  при  этом не сказать ничего  полезного.
Видимо,  это  и  правильно  -  тот  же  Ченнинг  не  раз  подчеркивал  часто
встречавшееся  у  курсантов заблуждение -  универ не  столько пилот  боевого
истребителя, сколько именно "универ" - мастер  на  все руки,  специалист  по
ведению боя  и выживанию в любых  условиях.  Не зря эта категория Патрульных
проходила самый жестокий отбор, самое длительное и напряженное обучение.

     Дик и Джоан готовили  снаряжение  - спальный  мешок, сухой паек, прибор
ночного видения, инфрадатчики, аптечка  и  еще целая  куча  всего  того, что
придется взять с собой. Упаковав рюкзак, Дик повернулся к Диди:
     - Пойдем вместе?
     -  Конечно...  и,  думаю, ВСЕ  вместе, что бы там ни  говорил Мэрдок. В
конце  концов,  рейнджеры также уязвимы, как  и  мы, особенно  в  отсутствии
брони, а пять иглометов - не  один.  Так что зови  Ауэрбахов  и Боба,  будем
выдвигать идеи...

     Когда шум  десантного бота стих вдали, Дик распечатал конверт с картой.
Карты   были  вручены   каждой   группе   или,   соответственно,   одиночке,
непосредственно перед высадкой. Согласно схеме, до капсулы было чуть  больше
восьмидесяти  километров - очень  скромно, если  бы эти километры надо  было
просто  пройти по хорошей дороге,  однако  легкого пути им никто  не обещал.
Напротив, Ченнинг в своем напутствии еще раз напомнил, что рейнджеры сделают
все от них зависящее, чтобы помешать курсантам прорваться к цели.
     Он оглядел друзей.  Они высадились  на  небольшой поляне в относительно
густом  лесу.  На  всех  были   "хаки"  -  хамелеон-костюмы,  уже  принявшие
грязно-зеленый цвет травы.
     - Все помнят свои задачи?
     - Все-таки, Дик, я  не совсем уверена  в  том, что  мы поступаем вполне
законно...  - Анни  самого начала испытывала некоторые сомнения относительно
предложенного Старком  плана. Она пыталась возражать еще на базе, когда  шло
обсуждение,  однако более  конструктивных мыслей в голову  никому не пришло.
Дик  и  сам  несколько  сомневался  в  том,  что  его  план  в  полной  мере
соответствует понятию о честной борьбе, но иного выхода он не видел.
     -  Согласно условиям экзамена,  мы  должны добраться до  капсулы любыми
путями... и единственным ограничением является не калечить пехоту. Насколько
я знаю, мы сейчас находимся в "реальной боевой ситуации", а  значит исходить
должны  именно  из этой  предпосылки. Разумеется,  можно  отсидеться сутки в
кустах, а  затем просто  сдаться -  тем  самым  будет  соблюдено минимальное
условие выживания, но наша цель - победа. Этот план, кстати сказать, и может
позволить нам этого добиться. Или у тебя есть идея лучше?
     -  Да  нету,  к  сожалению... Свою  задачу  я помню.  - Анни  выглядела
расстроенной, однако спорить перестала.
     -  Отлично. В  нашем распоряжении три часа...  Нет,  два часа пятьдесят
минут на обнаружение цели. Вперед, и тихо!
     Команда россыпью  двинулась в чащу,  стараясь  двигаться  беззвучно, но
предельно быстро. Мрачный лес поражал почти полным  отсутствием  какой бы то
ни было живности -  только ветер  свистел  среди веток. Что, кстати, было на
руку кадетам -  свист  маскировал неосторожные шаги.  План предполагал,  что
задача  будет выполнена до темноты -  ночью засечь в  лесу  человека гораздо
легче,  чем днем, когда  ткань "хаков" почти  выравнивает температуру тела и
окружающей среды,  делая  инфракрасное обнаружение почти невозможным... Иное
дело ночью - слишком большой разрыв температур  костюм не потянет. Рейнджеры
почти  наверняка   не   попрут  в   лоб   курсантам  -  просто  из   чувства
самосохранения, попадание в тело парализующей иглы чертовски неприятно.
     Почти  к концу третьего  часа Дик начал сомневаться в реализации своего
проекта. Со всеми мыслимыми мерами предосторожности они продвинулись к  цели
километров на восемь, но пока  не  встретили  никаких  признаков противника.
Старк даже стал надеяться, что так  будет  и  дальше,  и тогда  не  придется
претворять в жизнь его  не вполне честный план, однако совершенно неожиданно
шедший впереди Рич  предостерегающе  поднял руку.  Быстрый  обмен жестами  -
впереди поляна,  двое слева, один  справа, чуть  дальше  в кустах  ШТ... Рич
поднес к глазам бинокль... показал три пальца - "Командор". Отлично,  теперь
действовать. Дик махнул Ричу и Бобу по  направлению  в обход  поляны,  Джоан
вместе  с  Диком  -  в резерве с  иглометами, Анни -  ждать  команды.  Парни
беззвучно скрылись  в  кустах.  Дик считал минуты.  Время! Он  махнул Анне -
пошла!

     Сержант   Эдвард   Уинтерс,  развалившись  в   кресле   первого  пилота
"Командора",   довольно   посасывал   трубку.   Наконец-то   хоть   какое-то
развлечение. Господи,  как  надоело торчать на этой планете с  ее  погодкой,
будь она неладна.  Сидевший сзади рядовой (черт,  как его фамилия? Забыл...)
похоже намеревался задремать. Ну и черт с ним, потом можно будет наказать за
сон  на  боевом посту... слегка.  А  пока пусть отдыхает. Интересно, на  что
вообще   универы   рассчитывают?  Просочиться   через  боевые  порядки  роты
рейнджеров, тем  более готовых к этому - ну-ну, посмотрим.  Во всяком случае
эта охота интереснее муштры или тренинга на базе.
     Он  с удовольствием  вспомнил  такие же  учения, в которых  он принимал
самое  активное  участие  года  четыре  назад.  Тогда  тактика,  которую  он
предпринял,  обернулась  полным успехом -  выставив  на показ свой танк,  он
спрятал большую  часть своего взвода  в кустах.  Естественно, эти  гордецы -
универы думали  только о том, чтобы не попасть в поле зрения его сенсоров...
и попадали  в руки его парней. Может быть, немалую роль сыграл тот факт, что
в тот раз он охранял ближайшие подступы к капсуле и эти мальчишки и девчонки
настолько уже верили  в свой  успех, что почти забывали об осторожности. Так
почему бы хорошей идее не сработать еще раз.
     По опыту он знал, что абсолютное большинство курсантов сделают  попытку
на сутки затаиться - стандартная тактика, которая, разумеется, была известна
Академии. Что ж, разумная трусость иногда куда полезнее неразумной отваги. В
общем, времени  было еще много. Если  бы его  спросили,  то он вообще  бы не
выставлял постов в  ближайшие  двадцать часов после  выброски - зачем лишний
раз морозить людей. Однако раз  уж приказ был отдан, то его необходимо  было
выполнять со всем возможным прилежанием.
     Уинтерс зевнул и уже хотел было связаться с кем-нибудь из соседей,  как
вдруг замер. "А это что такое?" - На поляну выскочила, озираясь по сторонам,
девочка  в   хаке,  с   иглометом  в  руке.  Внезапно  она   увидела  слегка
замаскированного  "Командора"  и  от  неожиданности на мгновение  замерла на
месте, открыв рот. И не заметила,  как из-за  кустов за  ее спиной беззвучно
поднялись  трое рослых - "Боже, какая же она  крошка...! Парни на две головы
выше ее" - рейнджеров и спустя мгновение сопротивлявшейся девчонке завернули
руки за спину. "Отлично, одна есть. И как таких полудетей берут в армию... А
она хороша,  ничего не скажешь!" - Сержант разглядывал  ее через бронестекло
боевой рубки. - "Японка...  или китаянка... В общем,  что-то азиатское... Ну
чему их учат, так позорно напороться на засаду"
     Сзади кто-то  восхищенно присвистнул. Сержант раздраженно дернул плечом
-  проснулся  (как  там  его,  черт,  не  помню),  чучело,  пропустил  самое
интересное...  Так ему и  надо, балбесу,  нечего дрыхнуть  на  посту. Он уже
хотел было обернуться и... но тут его внимание привлекло движение и  Уинтерс
снова посмотрел на поляну

     - О, дьявол!!!  -  непроизвольно  вырвался возглас. Девчонка, как смерч
вертелась на  месте, а  двое  его ребят лежали пластом  у ее ног и в это  же
самое мгновение третий кубарем улетал в кусты... - Проклятие!
     Над  головой  раздался треск игломета. - Молодец,  рядовой  (как же его
зовут?  Вспомнил,  Мэйсон его зовут,  рядовой Мэйсон, три дня назад прибыл с
пополнением),  умница, представлю к поощрению  за оперативность... Не попал,
идиот, с двадцати метров не попал... Черт, и я бы не  попал, девочка  качает
маятник вполне профессионально, без ошибок... И ведь уйдет, зараза! Хотя это
мы еще посмотрим. Так, прежде всего обезопасить машину...
     - Мэйсон, убери башку  из люка,  ты  в  нее не  попадешь, сейчас мы  ее
достанем отсюда (любая боевая машина имела амбразуры для стрельбы из ручного
оружия),  ну, живо!  - Уинтерс ткнул пальцем в кнопку, закрывавшую массивный
люк. Загудели сервомоторы, перемещавшие толстую  заслонку на  отведенное  ей
место, затем обиженно взвыли и виновато замолкли.
     "Команда не  выполнена,  встречено  препятствие"  - забубнил компьютер.
"Идиот этот  Мэйсон,  люк не закроется, пока он не уберет оттуда  свою тупую
башку... Все еще пытается поймать  крошку в прицел?" - Уинтерс крутанулся на
кресле, намереваясь стащить этого придурка вниз за ноги, если понадобится...
И оторопел...
     Рядовой Мэйсон  мирно спал  в кресле второго  пилота. Ну,  впрочем,  не
совсем   спал,  из  его  хака,  в  районе   плеча,  торчала  тоненькая  игла
парализатора.  Уинтерс  увидел  и  препятствие, мешавшее  закрыться  крышке.
Препятствие сидело  на краю люка,  свесив  ноги внутрь  машины.  Препятствие
оказалось  низкорослым  рыжим  парнем  в  "хамелеоне"   со  знаками  отличия
универ-сержанта. Его игломет был нацелен в живот Эдварду.
     -  Тихо, серж... без  паники и резких движений... Знаешь ли, после этих
игл дико  болит  голова.  И,  между прочим,  не  надейся  на  помощь... твои
мальчики сейчас больше похожи на ежей. Теперь очень медленно подними руки...
Только  очень-очень медленно, и  так,  чтобы я  их  видел.  Умница! - парень
отодвинулся в десантное отделение танка, увеличивая дистанцию - А теперь так
же  медленно  повернись ко  мне  спиной, плавно заведи руки  за  спину. Вот,
хорошо. Теперь,  солнышко,  раздвинь ножки...  пошире, дорогой. И  не  шали,
ладно? А вот и веревочка, сейчас мы ее на тебя наденем, и все будет хорошо.
     Рич вытащил из танка связанного Уинтерса, и аккуратно посадил  того под
деревом. Из кустов вышел Дик.
     - Последний готов.  Еще  двое лежат во-он там, в  кустах. Троих уложила
Анни... одного Диди. Боб?
     - Двое... один сидел на дереве в двадцати метрах  за машиной... Еле его
поймал. Второй рядом, в кустах.
     - Сколько было в машине, Рич?
     -  Тоже двое,  серж и еще один... Рядового я  усыпил, а  с  этим мы еще
побеседуем... Сейчас принесу второго.
     - Давай, потом  поможешь мне притащить остальных,  сложим их  вместе...
Анни, крошка, ты не перестаралась?
     - Дышат...  - пожала плечами японка  - Смертельно не люблю, когда  меня
трогают без  разрешения.  В следующий раз будут знать, как набрасываться  на
беззащитную женщину.
     - Беззащитную, как же - хохотнул Дик. Сам он  ни за  какие коврижки  не
стал бы соваться к Анни, поскольку довольно часто был свидетелем (а иногда и
жертвой)  ее  талантов  -  Ладно,  значит десять  рядовых и  серж  -  полное
отделение. Значит, все... Слышишь, сержант... Как к тебе обращаться?
     -  Уинтерс... -  сержант  от злости кусал  себе  губы, "это же  надо  -
провели как желторотика. На приманку купили..."
     -  Отлично,  Уинтерс.  Так  скажи,  родной, как у  вас  с  транспортом?
"Командор" возьмет ведь максимум шестерых...
     - Нету  транспорта...  - сквозь  зубы прорычал сержант.  "О боже, их же
пятеро...  как раз...  ведь уведут танк, как пить  дать"  - Нету.  Нас утром
высадили, сказали, завтра перебросят в другое место, если потребуется.
     - Ладно,  а карту доступа к компьютеру  "Командора"  ты нам сам отдашь,
или тебя обыскивать?
     Сержант  ненавидящим взглядом посмотрел на высокого русоволосого парня,
явно руководившего операцией.  "Ведь обыщут - с тоской подумал  он  - только
этого  не  хватало...  Все  равно ведь найдут. Пусть подавятся...". Рядом  с
Уинтерсом на травку рыжий  аккуратно опустил Мэйсона. "Сгною гада, заснул на
посту, козел...".
     - В верхнем кармане, слева...
     - Вот  и ладушки -  Высокий вынул магнитную карту, перебросил ее худому
парню, - Боб, посмотри, у них там никаких сюрпризов для нас нет?
     - О'кей, Дик - Худой исчез в люке танка.
     - Ну, в общем так, серж. Ты здесь полежи немного, а через часик очнутся
твои солдатики. Они тебя развяжут,  я тут тебе паек оставил, фляжки... А вот
насчет рации - извини, не могу. Иглометы  твои я тоже рядом положил, мало ли
что.  Может,  здесь зверье  какое  ходит...  В общем,  счастливо оставаться,
Уинтерс... ШТ я оставлю в точке посадки капсулы, найдете. Чао!
     - Эй, парень!
     - Да?
     - Ты не представишься напоследок? Встретиться бы...
     -  Отчего же, изволь. Старк,  универ-сержант  Ричард Старк. Встретимся,
серж, мир тесен...

     Команда  погрузилась  в "Командора"  и  через  несколько  секунд  танк,
расталкивая, а то и  ломая деревья, полным ходом ушел на север. А  еще через
пару  минут Уинтерс заметил несколько теней, промелькнувших на фоне деревьев
- это в образовавшуюся  щель  в обороне рейнджеров прорывались кадеты...  "Я
еще найду тебя, Старк... Я запомню тебя!".
     Эта мысль некоторое время  согревала сержанта, но затем ушла. Будучи по
сути  неплохим  парнем,  он  нашел  все  же  в  себе  силы  восхититься  тем
мастерством,  с которым его,  опытнейшего сержанта  рейнджеров прославленной
Шестой дивизии, оставили в дураках. Но Мэйсона он все равно накажет, ох  как
накажет... Этот придурок надолго запомнит учения.
     Он  попытался развязать руки,  даже удивляясь, почему  не сделал  этого
раньше.  Наверное,   был  слишком  зол,  чтобы   подумать   об  этом.  Петля
подозрительно  легко  спала  с кистей - похоже,  его  и  не старались  особо
связывать.  Ну  да, как же, негуманно - нельзя оставить беззащитного солдата
на съедение местной фауне. "Опять на понт взяли - восхитился он - Нет, ну не
молодцы  ли? Господи,  почему же  в пехоту  идут  одни дебилы,  вроде  этого
кретина Мэйсона?"
     Что ж, теперь можно  взять  игломет и  спокойно посмотреть по сторонам.
Так  сказать,  охраняя сон товарищей.  Ну погодите, товарищи, ужо вы у  меня
проснетесь...

     Приятели сидели в  каюте Рича и  Анни, как  самой большой. Они отмечали
успешное  окончание  испытания  -  захват  танка  был  засчитан как  успешно
спланированная  и  проведенная  операция,  экзамен сдан.  Собственно, создав
прорыв  в  обороне  первой  линии рейнджеров  и  порядком  спутав  во  время
короткого,  но интенсивного  марша  остальные линии перехвата,  команда Дика
создала всем  остальным  благоприятные условия для  выполнения задания  -  к
точке сбора пришли почти  все, правда  аж на четверо  суток позже. Трое были
взяты за несколько километров до капсулы, но экзаменаторы засчитали это  как
сданный зачет - в первые сутки пехота не задержала никого.
     На "разборе полетов" Мэрдок тепло  поздравил команду с блестящей идеей,
отметив хорошую организацию нападения и  любезно заметил, что его стараниями
впредь такая хохма ни  у кого не пройдет. Рейнджеры дважды на одни грабли не
наступают.
     Дик уже договорился  с Джоан, что они заедут к нему  в гости  - девушка
была  не прочь  познакомиться  со  стариком Лесли, поболтать  о перспективах
межпланетных отношений. Рич уговорил адмирала позволить ему посетить тещу на
"Бердыше" - надо же произвести впечатление... Ченнинг сначала сопротивлялся,
потом  все же разрешил - герои  дня, как никак.  Джоан предвкушала встречу с
мамой, да и отец вроде что-то про отпуск упоминал в последнем письме...
     Внезапно  тишину  разорвал  пронзительный  вой  боевой  тревоги.  Через
несколько секунд сирена  смолкла и загрохотали динамики... "Боевая  тревога!
Боевая  тревога!  Всем курсантам  второго года и выше  немедленно  прибыть к
ангарам в  полной  полетной  форме!  Повторяю,  это не учебная тревога! Всем
курсантам приготовиться к бою! Земля атакована!..."

     Столкновение

     Альфред  Беннер, посол Земли  на  Рекне,  умер тихо,  не проснувшись...
Стальные   челюсти,  сомкнувшись  на  его  горле,  почти  перекусили  шейные
позвонки...  Охрана -  двое морских пехотинцев у  дверей посольства, погибла
шестью минутами раньше - повседневная камуфляжная форма не могла защитить от
лазера, ударившего  из  руки  обычного с виду прохожего. И эти молодые парни
уже не смогли поднять тревогу,  когда несколько десятков  вооруженных рекнов
вошли в посольство... Остальную охрану перебили так же быстро и эффективно -
никто  не ожидал  нападения. Командир взвода охраны, капитан  Сташков  успел
метнуться из  постели к пистолету, даже  успел сделать два выстрела, а потом
долгих три секунды смотрел на свою руку, осеченную в районе локтя и вместе с
пистолетом отлетевшую  в угол,  пока  другой  луч не  рассек  его пополам...
Только капитан оказал сопротивление, других потерь у нападающих не было... С
остальными сотрудниками посольства покончили быстро.

     Капитан туристического лайнера "Галилей", на  борту которого находилось
сто  шестьдесят  человек,  прилетевших полюбоваться  достопримечательностями
Рекна,  обратился  в центр управления  за разрешением на посадку...  Получив
приказ  ожидать  на  орбите,  он  был  очень   удивлен,  заметив  на  экране
приближающийся  корабль  класса  "эсминец".  С  корабля  поступил  сигнал  -
"Приготовиться к таможенному  досмотру".  Это было  несколько необычно,  как
правило досмотр осуществлялся на планете... Решив, что связываться с рекнами
не стоит, он отключил защитное поле и передал приглашение таможенной команде
прибыть  на  борт...  Последнее,  что  видел  капитан  "Галилея"  -  вспышки
АМ-генераторов  эсминца... Дотянуться до кнопки  включения гейгена он уже не
успел...

     ТАКР "Грант",  приписанный  к  Четвертой  эскадре, патрулировал  орбиту
"Новой  Германии", когда небольшое  транспортное  судно  рекнов обратилось к
капитану с просьбой о помощи в ремонте двигателя... утверждая, что корабль в
противном случае может полностью потерять управление и врезаться в  планету.
После  того,  как транспорт  был притянут к борту  "Гранта",  капитан  отдал
приказ  техперсоналу  приступить  к  работе...   Ровно  через  шесть   минут
начиненный  под завязку контейнерами с антиматерией  транспортник взорвался,
уничтожив ТАКР и  находившийся слишком близко  истребитель... Два оставшихся
"Криса" уже не смогли помешать огромному  авианосцу, который вышел со струны
через шесть минут после взрыва, методично расстрелять тяжелыми торпедами все
населенные пункты на планете...

     Находившийся  на  боевом  дежурстве авианосец "Камилла" зарегистрировал
появление  на  орбите  Юпитера  неопознанного  объекта,  не  отвечавшего  на
запросы. По тревоге  было поднято звено "Палашей" под командованием капитана
Снегова. Патруль облетел объект, опознал в нем транспорт Рекнов и, поскольку
на  сигналы тот  по-прежнему  не отвечал, намеревался состыковаться с ним  и
попробовать проникнуть внутрь.  В это  время транспорт выплюнул в подошедшую
довольно  близко  "Камиллу"  сразу  не менее полутора десятков  ракет класса
"Смерч".  Три  ракеты  удалось  перехватить пилотам  истребителей, остальные
попали в цель - авианосец не ждал нападения. Поле гейгена оказалось пробитым
в трех местах, почти сразу в открывшиеся окна нырнула еще одна партия ракет.
"Камилла"  была  моментально уничтожена вместе со всем находившемся на борту
персоналом. Оставшиеся  в живых  трое  пилотов  подвергнулись массированному
обстрелу  ракет  класса  "Пурга".   Две  машины  были  сбиты,  третья,   под
управлением Снегова,  выпустив  оба  "Смерча" по  транспорту, который  сразу
превратился в радиоактивное  облако, на форсаже попыталась  уйти к ближайшей
орбитальной станции Патруля,  передавая во всех диапазонах боевую тревогу...
Через семь секунд после гибели транспорта  на орбите материализовался боевой
флот  Рекнов.  Последний  "Палаш"  был  вынужден  прекратить  отступление  и
ввязаться в безнадежный бой с десятью легкими истребителями, уступавшими ему
по вооружению, но заметно  превосходящими  в скорости. После восьмиминутного
боя  рекны,  потеряв шесть истребителей, все  же  сбили  Снегова...  Капитан
остался  в  живых  совершенно случайно  -  катапультировавшись  в  последний
момент, он сразу  затерялся в хаосе летящих в разные стороны обломков сбитых
машин... А у эскадры были другие задачи...

     Сигнал тревоги  был услышан, но времени осталось слишком мало... Первая
эскадра  находилась на  учебных маневрах в районе Венеры, Вторая -  на своем
обычном месте, на Нептуне.  Землю, фактически, охраняли всего  два  корабля,
первый из которых был уже уничтожен. Второй дежурный корабль, ТАКР  "Цезарь"
фактически  пошел  на верную  гибель,  пытаясь  перекрыть  эскадре  подход к
Земле...  Крейсер устоял против мощи всей эскадры почти двадцать минут,  что
само  по  себе  было полной  фантастикой, после  чего  "смерчи"  все же  его
достали... Спустя десять минут погибли и все поднятые с него  истребители...
Но  их смерть дала Патрулю немного времени. Первая эскадра снялась с  орбиты
Венеры и шла на выручку...

     С тяжелых  кораблей рекнов  была  выпущена  стая  торпед  по крупнейшим
городам Земли. Мощные компьютеры "смерчей" прекрасно знали свои цели и умели
уходить  от преследования.  К  тому же  их  было  очень  много,  больше, чем
пилотов, вставших у  них на пути.  Поднятые по  тревоге  истребители Патруля
пытались перехватить и разрушить торпеды  до контакта  с поверхностью, но их
было  недостаточно.  Именно  сейчас  сказались непрерывно  урезаемые  фонды,
непрерывно падающий под влиянием  пропаганды  престиж профессии - мало новых
кадров и  чертовски  мало  современных машин. Наземные  части  Патруля  были
укомплектованы едва  на шестьдесят процентов, космические - чуть  больше, но
тоже  далеко не полностью.  И  тем не  менее Патруль принял неравный  бой, а
вслед за торпедами первой волны уже готовились к старту истребители, которые
должны  были пройти  по следам  "смерчей",  уничтожая то,  что  могло  чудом
уцелеть среди ядерных взрывов.
     Легкий "Стилет", которым управлял курсант Академии Жан Семур, гнался за
ракетой,  наведенной  на  Москву,  безнадежно   пытаясь  поразить  ее  своим
устаревшим вооружением... Когда до цели оставалось несколько  минут  полета,
Семур таранил ракету.

     Большая часть спутниковых систем  защиты были сбиты  в первые же минуты
нападения - похоже,  рекны хорошо знали  их орбиты.  В  последнее время были
разработаны новые проекты, получившие условное название "Цербер", сочетавшие
в  себе  новейшие  достижения  современных  технологий,  однако  три  первых
орбитальных платформы в настоящее время все еще не вышли  из доков - причина
простая,  нехватка средств.  Оставшиеся спутники,  устаревшие настолько, что
многие   их  системы   отказывали   просто  от   возраста,   вели  огонь  по
многочисленным  целям  в атмосфере.  Благодаря усилиям Патруля и орбитальным
огневым средствам подавляющее число ракет было  сбито на подлете к целям. Но
некоторые все же достигли поверхности...

     Токио  перестал  существовать.  Часть  ракет,  получившие  повреждения,
отклонились  от  курса, но  сила  взрыва  вызвала  сильнейшие  разрушения  и
землетрясения... Почти  весь Хоккайдо  и  большая часть Хонсю  погрузились в
океан,  цунами  прокатились  по малым  островам, сметая  с них все  живое...
Четыре ракеты  из  тринадцати прорвались к  Киеву...  практически оставив на
месте  города огромную  воронку. К Риму прорвалась  только  одна,  упавшая в
пригороде - чудовищным взрывом была разрушена большая часть  города, погибли
четыре миллиона человек...

     Одна  из  ракет,  нацеленная  на  Вашингтон, была  серьезно  повреждена
задолго до подлета к цели. Компьютерное наведение, проанализировав ситуация,
направило  ракету  на  ближайший  населенный  пункт,  но  и до  него она  не
долетела... Дом Старков испарился в пламени  аннигиляции вместе с хозяином -
Элен и Лесли накануне опять уехали в Париж, до которого не добралась ни одна
торпеда.  Вспышка  взрыва  испепелила  все  на  многие  мили  вокруг,  пламя
ворвалось в городок, сжигая все  на своем пути. Энн Диксон сгорела прямо  во
дворе возле своего дома  - она  занималась стрижкой  газонов перед ожидаемым
приездом мужа - ему был положен отпуск.

     Первая  волна  истребителей  рванулась  в   атмосферу,   но  неожиданно
напоролась на  глухую  защиту  Патруля.  Аккра2 подняла  в  воздух все  свои
истребители.  На данный момент это было самое крупное соединение на планете,
хотя гарнизоны Патруля  и  были  разбросаны по земному шару довольно  густо.
Увы, все снова упиралось в средства - большинство  блок - постов имело всего
по   десятку   боевых   машин,   и   только   построенный  в  прошлом   веке
испытательно-тренировочный  полигон  в  Гане мог  выпустить  до  трех  сотен
истребителей  одновременно.  Рекны располагали  неплохими  разведданными, да
никто,  собственно,  и  не  скрывал  места расположения  основных  сил Флота
наземного  базирования  - почитай,  каждый  мальчишка  знал  про Центральный
полигон,   где   испытывались,  обкатывались   новые   машины,  и  проходили
капитальный ремонт старые, но все еще остающиеся на вооружении.
     Эскадрилья  за  эскадрильей  поднимались  навстречу   волнам  имперских
истребителей, но  это были не  мощные "Палаши" или  стремительные "Крисы"  -
новая  техника  в первую очередь шла на  укомплектование  кораблей Первой  и
Второй эскадр. И сейчас Землю защищали в основном устаревшие  машины, да еще
порядком выработавшие свой ресурс. И  тем не  менее  пилоты творили  чудеса,
зачастую вступая с рекнами  в неравны бой и выходя из него победителями. Как
жаль, что это было не всегда.

     Ран  Макумба  на своем "Крисе" летел  в  составе  большой группы легких
истребителей, которые  непосредственно прикрывали полигон.  Душа пела  - вот
он,  то самое, ради  чего он покинул свой родной Кемт и  несмотря на уговоры
матери поступил в  Патруль. Разумеется мамочка  могла здорово помешать сыну,
могла даже добиться его отчисления - еще бы,  член совета федерации, фигура,
с  которой  считаются многие. Однако  по зрелому размышлению  она  решила не
ставить  сыну  палки  в   колеса,   и  год   назад  Ран  Макумба   в  звании
универ-лейтенанта  гордо  подставил грудь, на которую  сам  Ченнинг приколол
звезду универсалиста.
     Однако  с тех  пор блеск звезды несколько  потускнел, а блеск в  глазах
новоявленного пилота и вовсе пропал. Оказывается, как  ему пытались вдолбить
в  голову  и  раньше  (а  он,  понятное   дело,  и  не  собирался   к  этому
прислушиваться),  работа  пилотов  -  это  не  череда  сплошных  подвигов  и
приключений.  И  мечтающий  о  героическом  будущем пилот  был  направлен на
перегонку требующих ремонта машин в доки Аккры.
     Боги, как он страдал,  выполняя скучную и нудную  работу, как вспоминал
правоту  мамочки и  как  близок  был  к тому,  чтобы навсегда  расстаться со
звездой и с Патрулем вообще. И только теперь, впервые за несколько последних
месяцев, он  был  счастлив.  Вот оно  -  то,  ради  чего  он  вынес пять лет
изнурительной учебы и этот последний нуднейший год, стоивший ему куда больше
сил и нервов.
     - Я  "Аккра", группе прикрытия.  Мы  зафиксировали  группу "Алебард"  с
эскортом,  идут к полигону. Запомните, главное -  не пропустите тяжеловозов.
Как поняли?
     - Я "Иблис"  - жизнерадостно  сообщил  базе  Ран - Задачу понял, иду на
перехват.
     Вскоре на горизонте показались точки  - одна...  пять... двадцать...  В
общем,  много.  Не  менее  пяти  десятков "Стилетов" окружало плотный  строй
тяжелых  "Алебард",  медленно, но  уверенно  ползущих к  цели. Разношерстная
толпа   защитников  полигона  рванулась   в   атаку   -  рекны   практически
проигнорировали препятствие, только  небольшие группы истребителей прикрытия
отрывались от основной массы, чтобы остановить и, по возможности, уничтожить
машины универов.
     Внезапно  Ран  заметил,  что  один из истребителей противника  внезапно
развернулся, вышел  из  боя  и на полной  скорости стал  удаляться  с  места
схватки. Инстинктивно пилот врубил форсаж и погнался за рекном, который явно
намеревался  вернуться на свой корабль. У пилота мелькнула  мысль,  что это,
должно быть, важная шишка - не  хочет  рисковать и  предпочитает скрыться за
толстыми  стенами  крейсера.  О  том,  что  важные шишки  обычно  там  сидят
постоянно, он как-то не подумал.
     Похоже,  либо "Стилетом"  управлял  дерьмовый  пилот,  либо  этот идиот
полностью перестал смотреть по сторонам, однако стремительно нагоняющий  его
"Крис"  Рама  он не  заметил.  Рука  негра  задумчиво легла  на кнопку пуска
ракеты, однако  в последнюю секунду он передумал  - ракеты еще пригодятся, а
этого оболтуса можно сбить и так.
     Теперь оба истребителя находились чуть ли не в полусотне метров друг от
друга  -  и  Рам  нажал  на  гашетку.  Иглы  лазерных лучей  пробили  защиту
"Стилета",  кромсая  тонкую  броню.  Отлетел в  сторону  блистер  кабины,  и
катапульта выбросила  из машины кресло пилота, а  через долю секунды остатки
истребителя взорвались - видимо, детонировала одна из ракет.
     Раму было  отлично видно беспомощно болтавшегося среди обломков рекна -
он даже махнул ему рукой на  прощание.  Почему-то парень еще не осознал, что
война ведется не на жизнь,  а на смерть,  и  воспринимал  это все скорее как
захватывающее  состязание. Добить  сбитого пилота  ему и в голову не пришло,
настолько  он  был горд  своей победой,  первой  на его  счету. Что ж, рекну
повезло, теперь  его, возможно,  подберут свои.  А  ему, Раму, пора на  свое
место,  тем  более, что бой там  разгорелся  нешуточный  и "Алебарды"  могли
вот-вот прорваться к цели.
     Вспышка  ослепила  его - спасая  своего  пилота,  сработала катапульта,
выбрасывая его  кресло сквозь осколки разлетевшегося вдребезги блистера. Рам
только  успел про  себя отметить,  что  в его машину попала  ракета,  причем
серьезная, "пурга". Удар "бурана" истребитель еще выдержал  бы, а вот эту...
И вот теперь  он  болтался буквально в нескольких десятках метров от минутой
ранее сбитого рекна. Вот же невезение.
     Кресло  немилосердно  вращалось, так,  что у  Рама началась уже  слегка
кружиться  голова.   Внезапно  он  напрягся,  стараясь  в   этой  круговерти
разглядеть  то,  что  привлекло  его  внимание.  Столь заинтересовавшим  его
объектом оказалась громоздкая  "Алебарда", которая явно собиралась  взять на
борт  рекна. "Что  ж поделаешь  -  с философским смирением  подумал Рам  - В
данном случае  ему повезло.  Когда-нибудь  повезет  мне,  все  должно быть в
равновесии". Однако  судьба уготовила слишком короткую для реализации  этого
справедливого  принципа  жизнь. Приняв  на борт  сбитого  пилота, "Алебарда"
навела  орудия на кресло  Рама  и открыла  огонь. Парень,  так  мечтавший  о
героических подвигах, исчез в  пламени лазерного разряда,  так  и  не  успев
осознать, что  с ним произошло. И вряд ли его сильно утешил бы тот факт, что
расстрелявший  его  истребитель  был  взорван   буквально  спустя  несколько
секунд...

     Адмирал Бразраар, командующий  имперским флотом,  сыпал  проклятиями  -
ситуация явно выходила из-под контроля. Несмотря на отчаянные усилия рекнов,
атака на  Аккру провалилась - из первой волны истребителей только нескольким
искалеченным  "Стилетам" удалось  выйти из боя, но и они не сумели вернуться
на  свои базовые корабли - там, где еще несколько  минут назад  безраздельно
господствовали тяжелые имперские крейсера  и авианосцы, теперь разверзся ад.
Ни первый, ни второй ракетные удары не нанесли Земле смертельной раны - хотя
значительные  разрушения имели место,  но  до  наиболее важных  объектов эти
чертовы  патрульные умудрились  ракеты не  допустить. А время было  упущено,
теперь Патруль уже готов вступить в бой всеми  своими  силами, а это значит,
что Империя понесет тяжелые потери.  И все  же  адмирал  сознавал  - второго
шанса  вот  так легко  подавить планетарную оборону  ему  не дадут,  поэтому
сейчас он должен сделать все, что только возможно.

     Первая эскадра в составе десяти авианосцев и шестнадцати ТАКРов вышла к
орбите Земли и на  дальних дистанциях открыла огонь по вражеским кораблям...
Рекны уже ждали земные силы и немедленно ответили ураганом ракет  и облаками
антиматерии. Обе стороны понесли чудовищные потери буквально в первые минуты
сражения,  однако  Флот  упорно  продолжал атаку,  не  давая  противнику  ни
мгновения передышки. Даже в  ясный день  с  земли  были видны всполохи огня,
каждый из  которых, как правило, означал гибель  боевого корабля. К счастью,
зачастую удары  Патруля оказывались  сильнее -  вооружение  имперского флота
было еще  более  устаревшим. И тем не менее, Первая теряла  корабли, а жизнь
истребителей вообще измерялась минутами - тем более,  что пилоты бросались в
бой  очертя голову с единственной надеждой - унести с собой как можно больше
противников. Сказывалось преимущество "Крисов" - рекны потеряли массу легких
истребителей прежде всего из-за недостатка скорости.
     Получив   прямое  попадание  "смерча",   которое  разрушило  почти  все
вооружение, ТАКР "Жуков" продолжал  вести огонь из последнего  АМ-генератора
и,  когда разрушения достигли  критической точки, на  полном ходу врезался в
борт самого крупного авианосца противника...  Оба  корабля исчезли в ядерной
вспышке...
     "Роксана"  ударила сразу из двух мезонных орудий  в упор  по имперскому
крейсеру,  который неосторожно подставил бок. Голубые лучи без особого труда
пронзили  изрядно потрепанную  защиту  и зацепили  главный топливный бункер.
Взрыв, на  мгновение затмивший  солнце,  сжег четыре эсминца прикрытия и все
истребители ближнего охранения. А уже через несколько минут корпус авианосца
начал содрогаться  от  прямых  попаданий,  взрывы торпед пробивали  огромные
бреши  в броне, превращая в ад сразу по  нескольку палуб.  Корабль продолжал
сражаться до последнего, хотя был уже обречен - защитные поля почти погасли,
из строя выходила одна система за другой. Скоро все было  кончено,  но  этот
успех стоил рекнам очень дорого.
     Постепенно  сказывался  технический,  а  с  прибытием  кораблей  Второй
эскадры и количественный перевес  Патруля.  Все больше боевых кораблей Флота
появлялось  на орбите  Земли, с ходу  вступая  в бой. Одна  за другой  волны
истребителей  ныряли в  атмосферу  и  гнались за торпедами. Среди имперского
флота медленно, но верно начиналась паника, и наконец они не выдержали.

     Потеряв  семьдесят процентов флота,  корабли Рекнов отступили, уйдя  на
струну. Остатки  эскадр  Патруля  начали  чистку,  уничтожая замешкавшихся и
поврежденных  имперцев, которых  было  достаточно  много,  чтобы  обеспечить
работой озверевших  от ненависти пилотов.  А на Землю  поступали сообщения о
нападениях  на колонии,  о  гибели  Марсианской  станции  "Фобос"  и  полном
уничтожении  Марсотауна, сигналы  SOS  с  преследуемых истребителями  рекнов
гражданских кораблей...

     - "Фалькон", "Фалькон", это база, доложите обстановку!
     - База, я "Фалькон", сбил три торпеды, сейчас преследую четвертую, идет
курсом на Баку.
     -  "Фалькон",  возвращайтесь   на  базу,  нужна   ваша  помощь.  Ракету
перехватят и без вас.
     - Понял, база, возвращаюсь!
     -  Внимание  всем  пилотам!  Напоминаю,   старайтесь  вести   огонь  по
двигательным отсекам торпед. Там же расположены системы наведения. Замечено,
что  некоторые  сбитые  ракеты  взрываются  на земле.  Повторяю,  старайтесь
поразить центры управления!
     - "Тень", торпеда чуть ниже тебя, вали ее!
     -  Внимание всем! Говорит  база!  Приближаются истребители  противника,
прошу помощи!
     - База, это "Фалькон". Вас понял, атакую...
     - Анни, у тебя бандит на хвосте... Вот так, умница!
     - "Миледи", прикрой, иду на прорыв.
     - Давай, Рич, я за тобой!
     - "Кувалда", куда тебя понесло? Диди, проследи, чтоб его не грохнули!
     - О себе беспокойся, Дик... О черт, у тебя на хвосте два "Стилета"...
     - Я "Тень", Дик, иду к тебе на выручку!
     -  Сам справлюсь,  Боб, присмотри за "Миледи",  она, кажется  несколько
увлеклась... "Кувалда", к тебе идет звено "Рапир", будь осторожен!
     -  Я  база!   Фиксирую  вторую   волну   торпед!  Четвертый   курс,  не
отвлекайтесь! Второй и третий - на перехват!
     - Я "Койот", вас понял, иду за торпедами!
     - База, это "Бродяга", вас понял!
     - Рич, где Аня?
     - Когда я взлетал, ее машина стояла на заправке... Скоро появится.
     - Я "Сакура", вступаю в бой!
     - Анни, прикрой Рича, на него сильно давят!
     - Я "Дельфин"... катапультируюсь...
     - Ребята, Альтова сбили!
     -  Всем  истребителям!  Я  база!  Внимание,  на  подходе  вторая  волна
истребителей противника!  По  предварительным оценкам,  десять  "Стилетов" и
сорок "Алебард". Будьте осторожны, они несут АМГ.
     -  Я "Мираж",  отсекаю  истребителей прикрытия. "Сакура", "Тень"  -  за
мной! Остальные, берите в оборот тяжеловозов!
     - А кто это - "Мираж", я не в курсе...
     - Это Ченнинг, чучело! В смысле, ты чучело...
     - Я "Тень", выполняю!
     - "Сакура", приказ поняла, атакую прикрытие!
     - Я "Фалькон", атакую "Алебард", Диди, прикрой!
     - Есть, сержант, можешь не оглядываться.
     - Я база! Держитесь, кадеты, Первая идет к Земле по струне... Ожидаемое
время подхода десять минут.
     -  Я  "Сакура"!  Последний  "Стилет" готов!  Атакую "Алебарду"...  Рич,
присмотри за моим хвостом.
     - Непременно, счастье мое! Гаси ее!
     - Я "Тень", имею повреж...дения, выхожу из боя....
     - Боб, мне не нравится твой голос... Ты ранен?
     - Ерунда... царапина... до свадьбы...
     - Эй, Степан, Дженнингс потерял сознание. Переключи его на дистанционку
и посади на базу!
     - О'кей, "Фалькон", выполняю...
     -  Анечка,  смени  курс! Зайди  сбоку,  чтобы кормовая  спарка тебя  не
достала! Блин, я кому говорю! Вот, другое дело...
     - Отличный выстрел, "Фалькон"! Похоже,  ты зацепил ее АМГ,  так красиво
рванула! Анни, пикируй, бандит на хвосте, я его сниму!
     - Спасибо, Диди! Век не забуду.
     - Алло, база, я "Фалькон"... Оставшиеся "Алебарды" уходят!
     - Всем кораблям! Говорит база! Прибыли  силы Первой эскадры! На подходе
Вторая. Отличная работа, кадеты! Всем возвращаться домой!

     Уже  на земле  Дик  узнал, что не вернулся истребитель  Келадзе.  Потом
общими  усилиями удалось восстановить  картину  происшедшего.  Рассыпавшийся
строй "Алебард", атакованных кадетами, не позволял базе одновременно следить
за всеми своими машинами, поэтому можно было только строить предположения...
Похоже, темпераментный грузин  излишне увлекся одиночной атакой и не заметил
второго тяжеловоза, вышедшего  на дистанцию выстрела АМ-пушки.  Или заметил,
но поздно... Попадание  сгустка  антипротонов  в  незащищенную  гейген-полем
машину - смерть мгновенная и безусловная. Он даже не успел подать сигнал...
     Боб был  жив, хотя и без сознания. Медцентр Академии  уже  приступил  к
реанимации, опасности для жизни или здоровья не  было. А вот его машина была
искалечена  без  малейших  надежд  на ремонт. Залп  импульсных орудий  почти
вдребезги разнес броню и  прикончил бортовой компьютер. Счастье, что система
передачи  поврежденной   машины   под   контроль   напарника   дублировалась
многократно -  из четырех систем, выполнявших  эту функцию,  две были просто
уничтожены, а третья серьезно повреждена.
     Альтов  не  получил ни царапины  -  он попал  в перекрестный залп  двух
"Рапир", почти  испаривший  его истребителю  всю  хвостовую  часть вместе  с
Г-драйвом.  Рекны не стали расстреливать выбросившегося пилота - им  было не
до  того. Он успешно приземлился и  к  концу боя  почти  добрался  до  базы.
Остальные пилоты, машины которых  получили повреждения, также успели вовремя
их покинуть, хотя им пришлось добираться домой значительно дольше.
     По данным компьютера  базы, кадеты сбили восемнадцать "Стилетов", шесть
"Рапир" и шестнадцать "Алебард",  при  этом  потеряв девять машин, не считая
полуразрушенного, но все же приземлившегося "Криса" Дженнингса. Погибли двое
курсантов -  Семур, почти в самом начале  боя, и  Келадзе -  в самом  конце.
Далеко не все рекны погибли вместе со своими истребителями - полиции удалось
взять четырнадцать имперских  пилотов, которым удалось покинуть  свои машины
до того, как те превратились в  пылающие обломки. При  задержании было убито
девять и ранено пятнадцать офицеров полиции.  Еще трое рекнов при  этом были
убиты.
     В  целом анализ ситуации показал следующее. После запуска  торпед рекны
поняли,  что большая  их часть  не  доберется  до  целей, поэтому  несколько
дивизионов    истребителей   атаковали    центры    наиболее   ожесточенного
сопротивления - Канибадам, где находился Универфак, исследовательский  центр
Патруля  в Калифорнии, поднявший в  небо  сорок истребителей,  испытательный
полигон в Гане, где  было к началу атаки сосредоточено около трехсот  боевых
машин, правда в большинстве  своем  устаревших - "Стилетов" и "Рапир", и ряд
других  точек. После первой волны истребителей была  запущена  вторая  волна
торпед и сразу вслед за  ней пошли  дивизионы "Алебард". Но к этому  времени
Патруль уже пришел в  себя от шока, и ни одна торпеда второй волны не попала
в цель. "Алебардам"  особенно не  повезло.  Даже  те,  что с  боем  ушли  из
атмосферы, были встречены  на орбите силами Первой эскадры. Ни  одной машине
не удалось вернуться.
     Основное  сражение  развернулось  на орбите,  с  подходом  сил  Первой.
Эскадра  понесла  тяжелые потери  -  полностью  уничтожены  ТАКРы  "Цезарь",
"Жуков",  "Ганнибал", "Кромвель",  погибли авианосцы  "Камилла" и "Роксана".
ТАКР "Сципион" получил серьезные повреждения и надолго вышел из строя. Кроме
того,   Первая  потеряла  около  тридцати   процентов  истребителей.  Потери
противника были более существенными. Двенадцать крейсеров и  семь авианосцев
-  более чем  две  трети  атаковавшего  флота  были частично  или  полностью
уничтожены, в том числе и флагман рекнов, столкнувшийся с "Жуковым".

     -  Господа кадеты!  - адмирал оглядел  ряды молодых  мужчин  и  женщин,
заполнивших  лишь  малую  часть  огромного  зала. Сорок... еще вчера их было
сорок  три. Один  в госпитале, двое... Ну что ж,  все мы солдаты. -  Итак, в
этот  тяжелый для Земли день... Я не хочу здесь  произносить красивые слова.
Ребята, Патрулю  надлежит выполнить свой долг. Ваши  личные  карточки отныне
имеют пометку о числе сбитых  кораблей противника. Особенно хочу  поздравить
Старка - по  данным  его  бортового компьютера, за  ним числится  три сбитых
"Алебарды",  четыре  "Стилета"  и  три  торпеды.  Сегодня вы  доказали,  что
достойны  носить звания  универов. Все  вы,  включая  Дженнингса,  получаете
досрочно  звания  лейтенантов.  Вы  будете  распределены  на боевые  корабли
Первой, которые понесли особо серьезные  потери. Вам даются ровно одни сутки
на сборы и прощания с родными. К месту назначения вы прибываете послезавтра.
Итак, прошу внимания. Альтов,  Петров, Виткявичус  - ТАКР "Нахимов".  Старк,
Ауэрбах... оба, Диксон, Дженнингс  - авианосец "Элеонора".  Керн,  Томсон  -
авианосец "Сюзанна". Дюбуа, Монтеро - ТАКР "Бонапарт"...

     Лейтенант

     Уже на подлете к родным местам Дик заметил  первые признаки разрушений.
Сгоревшие фермы, черные  поля где еще недавно  росла  пшеница. Он заподозрил
неладное уже  тогда,  кода  не смог связаться  из Академии с  домом,  правда
грешил на связь  -  многие кабельные линии были  повреждены. Теперь в голову
лезли совсем иные предположения, одни хуже других.
     Большинство  пожаров  утихли,  по крайней мере  здесь - ливневые  дожди
порядком помогли в  этом тем людям, которые еще  остались  живы. Повезло тем
виллам, которые находились  вдалеке от города,  особенно стоящим в окружении
деревьев  -  им  досталось меньше  всего.  "Смерчи"  были, как  с  некоторой
издевкой говорили о них разработчики, "экологически чистыми" торпедами, если
конечно   к  оружию  массового  поражения   можно  применить  такой  термин.
Радиоактивного заражения они давали относительно мало,  зато ударная волна и
тепловое излучение были чудовищными.
     Ввиду столь исключительной ситуации все способные сражаться истребители
были переданы  во  Флот,  потери которого  были огромны. Собственно,  именно
поэтому сейчас Дик и Джоанна находились не в креслах стратосферного лайнера,
а в кабинах "Палашей" - их машины,  как и сами пилоты,  были пополнением для
"Элеоноры" - авианосца Первой эскадры.  Большинство остальных тоже отбыли на
своих истребителях, и только  некоторые, как например Альтов, были вынуждены
временно довольствоваться креслами бортстрелков на тяжеловозах - в настоящий
момент  во  Флоте  боевых  машин  было  больше,  чем  пилотов, однако  сотни
истребителей  стояли на  консервации  и  на перевод  их в рабочее  состояние
требовалось время. Да и в  основном-то это были старые "Стилеты" и "Рапиры",
которые не успели продать Рекну.
     Они  вылетели  почти  сразу  после собрания, на  котором  получили свои
звезды  -  Анни и  Рич проводили их  на стартовую площадку.  Все  были очень
обеспокоены отсутствием связи - перед этим Анни пыталась пробиться к матери,
но линия была  забита  помехами и девушке пришлось сдаться. Сейчас они  тоже
собирались в дорогу - только  Аня хотела пару часов поспать - путь предстоял
неблизкий,  а она  сильно вымоталась  за последнее  время. Дик задерживаться
отказался, поскольку  лететь ему было гораздо дольше, чем Ауэрбахам, и решил
выспаться по дороге - в конце концов, должна же быть хоть какая-то польза от
автопилота.
     Выспаться ему удалось  не так чтобы очень  - несколько  раз просыпался,
когда  патрули  требовали  пароль  и цель полета.  Но вот,  наконец,  позади
осталось Американское  побережье, и  скоро  уж должен  был  показаться  дом.
Только вот почему-то дурные предчувствия терзали душу.

     Джоанна,  летевшая  в  своем  "Палаше"  чуть  сзади,  почти всю  дорогу
молчала, погруженная  в свои мысли. Ей тоже удалось немного поспать - но сон
был тяжелый, заполненный кошмарами, и почти не принесший сил.
     "Хорошо, что отец в Третьей, хоть не попал в эту мясорубку...  О  боже,
ведь  Игорь  был  на  "Камилле"!  Сообщили  же,  что  она  погибла  со  всем
экипажем...  Господи,  значит Игоря больше нет!  Почему  мама  не  отвечает,
неужели дело в связи...  И  Дик  не пробился к  своим. Вряд  ли их атаковали
торпеды -  городок незначительный, разве  что...  Игорь погиб, какой кошмар!
Лучший пилот флота... после моего Дика...  Моего...? Господи,  что творится,
почему? Город... Дым...? В чем дело? Не может быть... мама... ма-моч-ка!!!"
     Дик увидел, что истребитель Диди вильнул в сторону и на форсаже понесся
к дымному  облаку на горизонте. Сам он уже  давно все понял. Особенно, когда
увидел воронку  в том месте, где должен был стоять его дом. Торпеда, похоже,
упала  всего в нескольких сотнях метров от  дома Старков. Парень тоже вдавил
кнопку ускорения, и его "Палаш" рванулся  вслед за  стремительно удаляющейся
машиной подруги.
     - Джоан! Не снимай шлем! Там радиация, броня защитит тебя! Повторяю, не
снимай шлем!!!
     Внизу стремительно проносился разрушенный  город - несмотря  на недавно
прошедший ливень,  кое-где  еще дымились остатки  домов. От  дома  Дика, где
упала  торпеда,  к городу местность постепенно понижалась, поэтому удар  был
особенно  сильным  - похоже,  ни  единого  здания  не  уцелело. Серые купола
Академии, стоявшие  на отшибе,  приняли  на себя первый  удар - их буквально
стерло с лица  земли, глыбы бетона, сорванные  со своих мест,  обрушились на
близлежащие дома, довершая их разрушение.
     Истребитель Джоанны начал снижение, и Дик догадался, куда она летит. Он
знал  этот  квартал, здесь жили наиболее уважаемые жители города, прекрасные
дома, цветники - сейчас везде были руины.
     Девушка посадила  машину на заваленную  обломками улицу  возле остатков
своего  дома.  Еще  слабо  дымились  черные  остовы  деревьев,  в  одночасье
лишившихся веток, а зачастую и большей части стволов. Дом Диксонов был почти
полностью разрушен, лишь часть стены, сильно покосившись, продолжала стоять.
И  сгоревший,  обугленный  газон... и что-то  страшное... черное... рядом...
Джоанна неподвижно стояла, не  желая верить увиденному.  Мама... тебя больше
нет...  Как же так... Она механически поднесла руку к застежке шлема. Чьи-то
сильные руки сжали ее кисть, не подпустив пальцы к клапану.
     -  Джоан,  милая,  держись...  Родная,  еще  жив  твой  отец...  он  не
переживет, если еще  и ты... И  я не переживу.  - Девушка уткнулась  в плечо
Дика, ее плечи сотрясались от рыданий. Он поднял ее на руки и отнес к кабине
"Палаша".  -  Мы летим на "Элеонору", Джоан, сейчас  нам надо отплатить этим
ублюдкам... не надо плакать... я понимаю, как тебе тяжело.
     - Понимаешь... как ты можешь понять... - тут до нее дошло, что дом Дика
находился всего в двух десятках километров от города - твои... тоже...?
     - Да. Кратер. Эпицентр. Почти. От  дома не осталось ничего. Ни-че-го. -
Дик не  плакал,  в душе  кипела ненависть  к убийцам,  пославшим  АМ-торпеды
против мирного населения.
     -  Дик,  милый,  прости  меня,  я  слабая... -  слезы  заливали  стекло
гермошлема  и  Джоан почти ничего не видела.  - Я не могу не  плакать...  ты
сильный...  ты  хороший... увези меня отсюда... я прошу тебя,  сейчас увези,
сейчас...   Я  не  могу  это  больше  видеть...   не   могу...  Куда-нибудь,
пожалуйста... сейчас...
     Дик  усадил  девушку в  кресло, пристегнул  ремни  и,  включив продувку
кабины,  захлопнул  блистер.  Подошел к  сгоревшему  газону, несколько минут
стоял  и  молча  смотрел,  затем вернулся к истребителю, провозившись долгих
пять  минут,  снял  с  турели  тяжеленный  боевой  лазер.  Подключив  к нему
переносной   кабель,  направил  луч  в  центр  газона...   Потом  уложил   в
образовавшуюся канаву жутко обугленное, скрюченное  тело и  долго  заваливал
его  обломками кирпича  и  бетона.  Нашел две  несгоревшие  доски,  обломком
проволоки связал  из них неуклюжий крест и написав на нем  куском угля: "Энн
Диксон,  ...- 2254", старательно водрузил его над единственной пока в городе
могилой...  Потом сел в свой истребитель,  и, переключив  управление машиной
Диди на себя, поднял  "Палаш" в  воздух. Когда  границы разрушенного  города
остались позади, Дик включил передатчик дальней связи.
     - Вызываю "Элеонору", вызываю "Элеонору", как слышите, прием!
     - Я "Элеонора", вас слышу, прием.
     - "Фалькон" и "Миледи" просят разрешения прибыть к месту  службы. Прошу
ваши координаты.
     -  Ждем  вас,   ребята.   Передаем   координаты   в  ваши   компьютеры.
Переключайтесь на автопилот. Вы на наших экранах. Будете у нас через полтора
часа. Кстати, ваши коллеги, "Кувалда" и "Сакура" уже на борту. Конец связи.
     - О'кей, "Элеонора". Конец связи.
     Дик  перевел управление  на автопилот.  Компьютер слегка скорректировал
курс и машина стала набирать высоту. "Палаш" Джоанны,  как  привязанный, шел
следом. Дик  задумался.  Что  же должно  было случиться,  что Рич  и Анни не
воспользовались  этим последним  днем... Неужели тоже...  Он запросил  через
компьютер  информационный центр Патруля и потребовал сводку  потерь.  Так  и
есть... Киев,  Лос-Анжелес,  Токио, Дели,  Нагасаки, Пекин... длинный список
городов,  полностью или  частично  уничтоженных  атакой. Цифры потерь...  по
предварительным  подсчетам   около  миллиарда  человек,  данные  уточняются.
Колонии - Марс, Селеста, Новая Германия... Старк вспомнил, что родители Рича
вернулись на родную планету в прошлом году. Зря...  хотя здесь их, возможно,
ждала бы та же участь...
     - Дик,  я уже  пришла в себя. - голос у Джоанны дрожал - Машина мне  не
подчиняется, отключись, пожалуйста.
     - Нет  смысла. Можешь отдохнуть,  мы  идем к "Элеоноре", скоро будем на
месте. Осталось  меньше  часу  лететь,  так  что скучать долго не  придется.
Кстати, семейство Ауэрбахов уже на борту.
     Некоторое  время  девушка  молчала,  затем,  видимо,  пришла  к  тем же
выводам, что и Старк.
     - Ты хочешь сказать... тоже...
     -  Да,  Джоан. Нагасаки уничтожена полностью. Патруль  не смог защитить
все города - слишком неожиданным и массированным был штурм. И Боб еще ничего
не знает... его родители жили в Лос-Анжелесе...
     - Мама... Дик...
     - Я похоронил ее, родная... Вырыл лазером могилу...
     - Спасибо...  - Джоан надолго  замолчала, снова  возвращаясь мыслями  к
пережитому  кошмару, к покосившейся стене,  к дымящемуся газону и тому,  что
она  увидела  рядом... Дик  чувствовал,  что никакие  слова тут не  помогут,
поэтому  молчал...  хотя так  хотелось  прижать  девушку  к  груди,  обнять,
защитить от всех бед и опасностей.
     - "Элеонора", я "Фалькон"! Прошу разрешения на посадку.
     -  "Фалькон",  я  "Элеонора",  будьте  готовы.  Система  автоматической
посадки сейчас вас захватит.
     - Кому мне доложить о прибытии?
     - Бригадой  истребителей командует полковник  Джеймисон. Шестая палуба,
каюта 76. Лифтовая шахта в правом крыле ангара.
     - Понял вас, "Элеонора".

     Дик  и  Джоанна зашли  в  кабинет начальника истребительной  эскадрильи
авианосца. Диди была  сильно  бледна,  на ее щеках  еще  на  совсем просохли
слезы. Старк  доложил о прибытии  на борт.  Сидевший за столом офицер поднял
голову.
     - Приятно познакомиться, господа лейтенанты. Но, насколько  я знаю,  вы
должны были явиться на службу завтра.
     - Сэр, мы...
     - Вот завтра и явитесь. Вы размещены на третьей палубе,  каюты 17 и 18,
слева от  лифта.  Бортовой распорядок  дня возьмете в  компьютере. Завтра  в
восемь утра жду вас с докладом о прибытии.
     - Но, сэр...
     - Лейтенант, я очень не люблю  повторять  второй раз то,  что вы должны
были бы понять с первого, но я сделаю вам скидку... на первый раз. Сейчас вы
призрак, фантом. Вас здесь нет и до завтра не будет. Можете идти.
     - Есть, сэр.
     -  Старк!  -  остановил  его  Джеймисон, когда  Джоанна  уже  вышла  из
кабинета. Дик взглянул на полковника, и ему  бросилось в глаза то, на что он
не  обратил внимание  сразу.  Да,  офицер выглядел  подтянутым  и спокойным,
однако в уголках глаз таилась  боль. Было совершенно очевидно, что командору
тоже очень тяжело.
     -  Поймите меня  правильно,  юноша.  -  полковник встал  из-за стола  и
подошел к стоящему навытяжку  Старку. Он был на голову ниже парня, но раза в
два  шире в плечах.  Сильно поседевшие вески  говорили о  солидном возрасте,
изрезавшие лицо морщины свидетельствовали о том, что жизнь не раз относилась
к  полковнику без особой ласки. Голос был тверд и даже  резок,  однако в нем
Дику  послышались теплые нотки. - Мы все,  или почти все, потеряли  на Земле
родных и близких. И бешенство,  ясно читаемое на  вашем лице,  мне сейчас не
нужно. Мне нужна  от вас холодное, трезвое мышление. Вам надо успокоиться. И
успокоить вашу девушку, у  нее губы  трясутся  и  она почти не  воспринимает
окружающее. Какие сейчас  из вас офицеры...  Устраивайтесь, приводите себя в
порядок. Нам предстоит воевать, и очень скоро, так что ваше нетерпение будет
удовлетворено, не волнуйтесь на этот счет. Но в  бой вы должны  идти с ясной
головой, злость для пилота  - прямая дорога в списки погибших, а у нас и так
некомплект.  Кстати,  ваши  коллеги  размещены  рядом,  каюта  16.  Медцентр
академии  сообщил, что лечение  Дженнингса продвигается  успешно, но  в этот
рейс он, видимо, не попадет. Все, вы свободны.
     - Да, сэр!

     Дик сидел в  кресле  в каюте Джоан, девушка спала, обеими руками крепко
обхватив  его ладонь, даже во сне не желая оставаться одна. Во сне она часто
всхлипывала, видимо снова и снова переживая перенесенный ужас. Старк оглядел
помещение,  его  каюта была  такой  же,  в  котором  ему, возможно, придется
провести  годы. Маленькая  лейтенантская  каюта  состояла из двух  крошечных
помещений   -    "спальни",    в   которой    едва    помещалась   койка   с
противоперегрузочными системами,  небольшое кресло, узкий стол  с встроенной
клавиатурой компьютерной консоли. В  стене был встроенный шкаф, где хранился
боевой скафандр,  НЗ и ряд других мелочей. Был еще  один шкаф, поменьше, для
личных вещей  пилота. Рядом со  спальней располагался миниатюрный санузел  -
душ и туалет в помещении метр на полтора. Впрочем, это все же была отдельная
каюта... пехота ночевала и большую часть времени проводила в большом бараке,
уставленном рядами громоздких трехъярусных коек с амортизаторами. Каюта Рича
представляла  из  себя две  таких же  клетки, переборка  между которыми была
снята - при проектировании корабля эта возможность учитывалась.
     Дверь с легким шелестом отъехала в сторону и в проеме появился Рич. Дик
приложил палец к губам, кивнув  в сторону спящей девушки  и показал товарищу
кулак - "Кувалда" слабо усмехнулся  - он мог без особого напряжения завязать
приятеля в  узел, поэтому со стороны Дика этот жест выглядел слегка комично.
Однако  улыбка  мелькнула  и  тут  же погасла - лицо немца  выдавало сильное
внутреннее напряжение - губы крепко сжаты, на скулах играют желваки - верный
признак  того, что Ауэрбаха переполняет бешенство -  весьма редкое для  него
состояние.
     - Ну, как  там  Анни? - шепотом спросил Дик, когда Рич аккуратно присел
на краешек койки. - Тяжело?
     - Как я понимаю, сводку потерь ты уже видел...  - голос товарища звучал
глухо  - Города нет. Просто  нет, совсем.  Погрузился в  море,  живых  почти
никого.  И мои,  похоже, тоже. Планету расстреляли  без помех -  всего  один
крейсер, и его прикончили, как я понял, еще до атаки... С Нью-Берлина только
сообщили, что  крейсер не отвечает на  сигналы, а потом, что засекли  группу
мелких объектов... торпеды, видимо... и все. Сейчас  туда ушел "Отважный" из
Четвертой -  на разведку. А Анни - ты знаешь,  она молодец.  Как-то спокойно
пережила - она же в душе самурай, ей  не к лицу демонстрировать эмоции. Хотя
что  там  у нее  внутри,  одному богу  известно -  она даже мне  никогда  не
признается.
     Джоан слабо застонала во сне, застонала, по подушке расползалось мокрое
пятно.
     - Диди вообще  расклеилась...? Ты не оставляй ее одну,  ей сейчас нужна
помощь, я видел  ваш городок  в списке.  А твои  как,  целы?  Ведь вы же  за
городом жили, ты как-то рассказывал...?
     -  За  городом...  Торпеда попала  почти в мой  дом,  все разрушения  в
городке -  от ее  ударной волны. А от моего дома вообще ничего не осталось -
только воронка. А  Джоан...  ты  знаешь,  она  видела  свой дом... и мать...
возле... В общем, мне легче.
     - Но ведь не было  никаких признаков готовящейся войны! И рекны  всегда
были относительно дружелюбны. И посольство не отозвали.
     Дик криво усмехнулся, вспоминая отчет, который он просмотрел на подлете
к "Элеоноре".  Видимо,  Рич его еще  не видел.  Содержимое сводки  никак  не
укладывалось  в мозгу,  не ассоциировалось  с нормальным поведением разумных
существ, и тем не менее этот факт имел место.
     - А посольства уже нет. Когда началась атака - я в сводке вычитал - все
сотрудники стали стрелять из окон... просто так, по мирным жителям. И кто-то
их патрульных со злости просто сравнял  здание  с землей, из  АМГ.  А спустя
несколько  минут до Берна добралась торпеда...  Своих  они не  жалеют.  Нас,
впрочем, тоже.
     - А верфи?
     - Луне  повезло... относительно. В  безвоздушном пространстве ущерб  от
торпед только при прямом попадании. Да и истребителей там было много, правда
большая часть пошла в атаку на эскадру. Там мало кто вернулся. А верфи целы.
Ребята ни одну торпеду до них  не допустили. При наших потерях новые корабли
жизненно важны.
     Некоторое  время оба сидели молча, каждый снова и снова переживал  свои
личные потери. Джоанна начала метаться во сне, Дик положил руку ей на голову
и принялся нежно гладить спутавшиеся волосы. Постепенно девушка успокоилась,
возможно, именно  это ей сейчас и было  необходимо  для того,  чтобы кошмары
прекратили терзать ее разум. Он поднял глаза на Рича.
     - Что у нас завтра?
     -  А  ты еще не  знаешь? -  Рич легонько пробежал  пальцами по клавишам
компьютера. По экрану  побежали строчки последних приказов. - Так, ремонтные
работы, повреждения  во втором доке, четвертая палуба, это не то... Отзыв из
отпусков... А, вот! Читай!
     "Приказ по Первой эскадре. 1 августа 2254 года Вторая ударная бригада в
составе:  авианосцы  "Элеонора",  "Кларисса",  ТАКРы  "Нахимов",  "Нельсон",
"Спартак", "Гаррибальди", "Багратион" выступают в район Рекна.  Время выхода
-  12.00  по  Гринвичу. Задача:  авианосцам - блокировать  силы  противника,
крейсерам - разрушить  ремонтные доки на спутниках Рекна,  координаты: Ррин,
квадраты А17, В3,  G7; Карр, квадраты  C5, J1,  J12, K4; Крегг, квадрат В12.
Командиру бригады, контр-адмиралу Ф. Алмейде прибыть на флагман "Элеонора" в
10.00. Подписано: командир Первой эскадры,  адмирал Шведов." - Дик оторвался
от  экрана  и  удовлетворенно  хмыкнул.  Значит,   предстоит  бой.  И  будет
возможность  хоть  немного рассчитаться  за  родных,  за разрушенные города.
Рекны  даже  не могут  представить  себе,  какую волну ненависти подняли они
среди людей... ни один пилот теперь не отступит, никогда.
     - Алмейда, это кто? - поинтересовался Рич - Ты слышал о нем?
     - Слышал. Франциско ди Алмейда, испанец. Потомственный аристократ. Один
из немногих офицеров Патруля, закончивший два факультета - он универ и ангел
одновременно.  Я,  кстати,   видел  в  библиотеке  его   книгу   по  тактике
крейсерского боя. Ченнинг как-то его упоминал, отзывался более  чем  хорошо.
Так что, возможно, с командиром нам повезло.

     Утром  после  завтрака  четверо  новоиспеченных  лейтенантов  явились в
кабинет полковника Джеймисона с докладом о готовности к  прохождению службы.
Джоанна была еще несколько бледна,  но держалась хорошо. На лице Анни вообще
не  отражалось  никаких эмоций. Полковник  удовлетворенно  оглядел пилотов -
ребятам сегодня предстоит бой, они должны быть в форме.
     -  Так, господа -  полковник взглянул  на дисплей  и  тяжело  вздохнул.
Некомплект пилотов  впечатлял.  - Вы входите в состав  четвертой  эскадрильи
средних истребителей. К  сожалению,  у нас большие потери,  поэтому  остатки
Четвертой были после боя переданы  для доукомплектования Первой  и  Третьей.
Так  что  в  настоящий момент вся  ваша эскадрилья  состоит из  всего их вас
четверых. По возвращению к вам присоединится Дженнингс.  Командира для вас у
меня  пока  нет, поэтому временно исполнять обязанности  комэска  будете вы,
Старк.
     - Есть, сэр!
     - Отлично. Сейчас  вам надлежит проконтролировать заправку и вооружение
ваших машин - Кстати, ваши "Палаши" -  единственные из  средних истребителей
"Элеоноры",   способные   нести   на  борту   "смерчи",  так  что  в  случае
необходимости будьте  готовы поддержать тяжеловозов.  Пройдете  в  четвертый
док,  боксы  с  тринадцатого   по   шестнадцатый.  В  11.00  -  предполетный
инструктаж, в 12.00 - мы уходим в рейд. Об остальном узнаете на инструктаже.
Свободны.

     Дик и Диди еще возились с боевым компьютером ее "Палаша", когда динамик
сообщил: "Всем пилотам немедленно  прибыть в зал 3, палуба 2  на инструктаж.
Повторяю, всем пилотам прибыть на инструктаж!".  Пришлось  бросить  работу -
впрочем, Дик  надеялся, что техники доведут компьютер  до ума  и  без них. В
"молельне"3 собралось около восьмидесяти  человек, хотя  по штату полагалось
гораздо  больше. К огромной  трехмерной голографической схеме  Рекна  и  его
спутников  вышел  высокий  худой черноволосый  мужчина лет сорока пяти.  Его
орлиный  профиль  производил  впечатление  силы и  уверенности.  "Алмейда  -
догадался Дик - до истинного испанского гранда ему не хватает только шпаги".
Кстати шпага  полагалась к  парадному мундиру контр-адмирала, однако  сейчас
было не до церемоний.
     - Итак, господа, прошу внимания. - Алмейда взял в руки длинную указку и
повернулся к голограмме - По нашим  сведениям, силы  противника в количестве
шести  авианосцев и  двенадцати  крейсеров прикрывают  планету  здесь  -  он
переместил указку к самой маленькой луне, Креггу, вокруг  которого вспыхнули
красные  точки - и  здесь  -  группа  красных точек  вспыхнула  над северным
полюсом планеты. Нашей целью не является  атака  на эти  флоты,  более того,
желательно избежать  огневого контакта с основными  силами ударной  бригады.
Таким образом на ваши плечи ложится  задача  не  подпустить тяжелые  корабли
противника  к  нашим авианосцам на расстояние пуска  торпед.  Пока  крейсера
будут заниматься ремонтными доками на поверхности спутников,  основные  ваши
обязанности будут распределены следующим образом.
     На схеме  появились два  больших зеленых  значка  и  пять поменьше. Оба
больших  и один  маленький  сместились  к  Креггу,  остальные, разделившись,
направились к двум другим спутникам.
     -  Первая  группа  "Крисов"  патрулирует  непосредственное пространство
возле авианосцев - возле больших значков вспыхнул  рой мелких зеленых огней.
- Ваша основная цель - торпеды противника.  На истребителей не отвлекайтесь,
вас прикроют. Будьте аккуратны - не  попадите под огонь своих же авианосцев.
Оба крыла  "Шестоперов" под  прикрытием  второй  группы легких  истребителей
атакуют основные силы противника.
     Схема  показала клин  зеленых  огней,  устремившийся  по направлению  к
полюсу. Дик удивленно вскинул брови - верное самоубийство... Как бы в  ответ
на его мысли, контр-адмирал продолжал.
     - Повторяю, ваша задача -  не воевать с  флотом противника,  а  отвлечь
его.  Не требуется даже наносить им потери, хотя это и неплохо. Заставьте их
нарушить строй, увертываться от "смерчей". Не экономьте торпеды - необходимо
не дать  флотам соединиться.  "Крисы", ваша задача -  прикрывать тяжелых. Не
увлекайтесь дуэлями. Постарайтесь  избежать  лишних потерь. Начнете гоняться
за машинами  противника - потеряете своих,  поэтому  все  время помните - не
отвлекайтесь.
     Еще  одна  маленькая  группа  зеленых  искр возникла  вблизи  "красного
пояса",  обозначающего вторую часть флота Рекнов, висящую на  орбите Крегга.
Два других облачка присоединились к маркерам крейсеров, идущих  к спутникам.
Зеленые  искры  истребителей  заняли  место чуть  впереди крейсеров, защищая
неповоротливые махины от контратаки противника.
     - Первое  крыло  "Ятаганов"  прикрывает авианосцы.  Вам  поручается  не
пропустить  истребители  противника  к  тяжелым  кораблям.  Второе  крыло  -
совместно с  "Нельсоном" и  "Спартаком"  атакует Ррин, Третье, "Багратион" и
"Гаррибальди",  ваша  задача  - Карр.  Четвертое  крыло - вас, насколько мне
известно, всего  четверо, ваша  задача поддержать  "Нахимова" и  авианосцев.
Предположительно  вам  будут  противостоять  четыре  крейсера  и  "Жейдер" -
крупнейший авианосец рекнов.  Прежде всего атакуйте "Жейдера",  постарайтесь
не  дать ему возможности спокойно  поднять  истребители. Вас поддержит звено
"Шестоперов" с "Клариссы", их позывные "Фокс"  и "Крошка".  Это все. Сход со
струны  и  начало операции  - в 22.00, время выполнения операции -  тридцать
минут.  В  22.35  независимо от  достигнутых результатов  авианосцы и  ТАКРы
уходят,  за  пять минут до этого всем  быть на борту,  кроме  "Шестоперов" -
тяжеловозам уходить из боя  своим ходом, по  ситуации. Встреча для приема на
борт - сектор JP076-A39, дистанция от Рекна - шесть парсек. Вопросы?
     -  Сэр?  - с  первого ряда поднялся пожилой  офицер  - Капитан Лебедев,
командир  первой эскадрильи "Шестоперов". Мы можем рассчитывать на поддержку
истребителей "Клариссы" или должны надеяться только на себя?
     -  Да. Кроме  крыла  "Крисов"  с  "Элеоноры",  с  вами  пойдет  пятерка
"Ятаганов" и три звена прикрытия с "Клариссы". Все  остальные ее истребители
совместно  с  "Нахимовым"  атакуют  крейсера  противника  у  Крегга.  Звенья
сопровождения с ТАКРов прикрывают свои корабли. Еще вопросы?... Отлично, все
свободны. Выход на струну в 14.00, то есть через сорок минут. Удачи, пилоты.

     Дик уже почти  полчаса сидел  в  кабине своего "Палаша". На  часах было
21.45.  Через  пятнадцать  минут "Элеонора" материализуется на орбите Рекна,
всего в полусотне километров  от предполагаемой позиции флота  противника. И
его  команда  стартует...  вшестером  против  авианосца.   Да-а-а,  неслабо.
Впрочем, и авианосец можно достать, если очень постараться.
     Огромную посадочную палубу могучего корабля  прикрывало  легкое силовое
поле, достаточное, чтобы  удержать внутри воздух  и  слишком  слабое,  чтобы
существенно затормозить стартующий или садящийся истребитель. Слева и справа
от  него сидели товарищи  - Рич, Аня, Диди. Чуть поодаль возвышались громады
двух "Шестоперов", переданных Дику  в  качестве  подкрепления с  "Клариссы".
Мощные машины,  имеющие  на  борту по  четыре торпеды "смерч", были  слишком
неповоротливы  и в  бою  отчаянно  нуждались  в  прикрытии  более  подвижных
истребителей.
     -  Алло, "Фокс", "Крошка", есть  идея! - мысль  сформировалась довольно
четко  и  Дик  рассчитывал  на  успех.  Особенно,  если  встретит  поддержку
товарищей. Впрочем, в них он не сомневался.
     -  Слушаю тебя, "Фалькон" - это ответила "Крошка", миловидная невысокая
женщина  примерно тридцати  лет,  нисколько не  огорченная,  что  отдана под
начало зеленого новичка. Дик поймал себя на том, что не помнит, как ее зовут
- их представили друг другу слишком быстро и имя "Крошки" напрочь вылетело у
него из головы, хотя она назвалась, это он помнил. А спросить было неудобно,
оставалось как-то выкручиваться, пользуясь, по возможности, позывным. Ладно,
как-нибудь вывернемся...
     - "Фокс" на связи. Давай,  выкладывай. - молодой парень,  всего  на год
или  два старше Дика,  был преисполнен энтузиазма,  может  потому,  что  был
единственным изо  всей  группы,  кто  не  потерял  никого из близких  -  его
родители и девятилетняя сестра жили в Париже, о чем он  не замедлил поведать
окружающим чуть ли не с восторгом. Полное отсутствие чувства такта несколько
покоробило друзей, однако  все, даже Джоанна, постарались отнестись к  этому
спокойно  - радость по такому поводу, конечно,  естественна, но  надо же и о
других думать. Ладно, повзрослеет - научится.
     Убедившись,  что пилоты "Шестоперов"  готовы его выслушать,  Дик  начал
излагать свой план, несколько сумбурно, поскольку продумать его в  деталях у
него не было  времени, однако  он не  без оснований надеялся, что  эти самые
детали можно будет утрясти на месте.
     -  Единственная наша  надежда  - на внезапность.  Ваши  чудища  излишне
массивны, нам же не хватает огневой мощи.  Поэтому порядок такой. Отключайте
автонаведение своих "смерчей",  пусть ваши стрелки берут управление на себя.
С  пятнадцати  километров  запускаете все  четыре  ракеты  в связке  и пусть
стрелки сводят их в одну точку. Даже если  рекны и  поразят  пару "смерчей",
это  не должно сыграть  роли. Как только получите сигнал о  входе  торпед  в
гейген,  рвите их, не дайте  им разрушиться.  После  этого уходите из  боя к
точке встречи, иначе вам несдобровать.
     -  Не понял, "Фалькон".  Смысл? - в голосе "Фокса"  сквозило  удивление
пополам  с  возмущением, как же, его намеревались  вывести из боя, дав всего
один раз стрельнуть, да и то в белый свет.
     - В принципе  для полного погашения гейген-поля на ограниченном участке
достаточно  трех торпед.  Но  я  думаю,  что компьютерные  системы наведения
"Жейдера" достаточно хороши, поэтому рассчитываю на перехват по крайней мере
половины  из запущенных "смерчей". После взрыва ваших ракет мы нырнем в окно
до того,  как оно  закроется, и влепим ракеты ему прямо  в  борт,  в упор. А
потом  уйдем  на  форсаже.  Иначе...,  ребята,  шесть   истребителей  против
авианосца - это нонсенс. Так что это, пожалуй, наш единственный шанс.
     Некоторое время пилоты молчали, взвешивая предложения Дика и  обдумывая
возможные  варианты.  Конечно,  Старк  номинально   был  командиром,  однако
официально  назначен на  эту  должность не был,  и фактически  любой  из его
подчиненных  мог оспорить любой из его приказов.  Сам  Дик прекрасно понимал
это  сложное  положение - друзья скорее  всего  поддержали  бы  его  в любой
ситуации,  а  вот  с  "новичками" надо  было разговаривать на  языке  веских
аргументов, и никак иначе. Теперь он ждал ответа пилотов, вернее "Фокса" - в
этом звене он играл роль ведущего, хотя был еще очень молод.
     "Фокс" ответил спустя несколько минут:
     -  О'кей, возражений нет. Только я  не  завидую тебе  и  твоей команде,
"Фалькон". И вообще,  ты весьма рискуешь... если хоть несколько процентов их
гейгена уцелеет, от вас не останется  и мокрого места - поле  ваши машины на
атомы разложит! Да и если пройдете, внутри поля на вас обрушатся все  лазеры
этого монстра.
     -  А  вот  в  этом-то я  как раз и  сомневаюсь... Компьютерная  система
наведения  запрограммирована на поражение атакующих, а не бегущих целей. Это
у  них, как  и у  нас, стандартная система -  цель, повернувшаяся хвостом, в
настоящий момент не угрожает,  а значит и не заслуживает огня. Разобраться в
ситуации смогут только люд...  рекны, в данном случае. А  сколько у  них там
живых  стрелков  - вряд  ли  много.  Поэтому шанс  вырваться  есть,  и очень
неплохой.  А  что  касается поля  -  один  или  два процента нам не страшны,
прорвемся. А если больше... Эй, Рич! Ты ныряешь со мной.
     - Нет проблем, Дик.
     - Аня,  Джоан - ваша  задача  прикрыть нас сзади.  Не очень-то  хочется
получить разряд в хвост, оглядываться там будет некогда. Добро?
     - Вообще-то  я  предпочла  бы составить тебе  компанию...  -  в  голосе
Джоанны  сквозило  откровенное  неудовольствие  и  Дик  внутренне  напрягся,
ожидая, что придется долго убеждать упрямую  брюнетку, однако  та неожиданно
уступила  без сопротивления -  Ладно, буду  тебя оберегать. А Анечка  и  без
твоих мудрых указаний с Рича глаз не спустит.
     - Ну все, ребята, через три минуты старт. Боевая готовность.
     - Я "Кувалда", к старту готов.
     - Я "Миледи", к старту готова.
     - Я "Фокс", к старту готов.
     - Я "Сакура", к старту готова.
     - Я "Крошка", к старту готова.
     -  Всем  внимание!  Три... два... один... - "Элеонора" вышла со струны,
корабль слегка вздрогнул. - Пошли!
     Истребители почти одновременно вырвались из раскрытого зева  посадочной
палубы.  Радары  обшаривали   пространство  в   поисках   целей.  Тихоходные
"Шестоперы"  начали отставать от  своих более  резвых  коллег. Дика это мало
волновало -  если его план  сработает, то торпеды,  выпущенные с  этих махин
опередят на пару  секунд  его  истребители, что, собственно,  и требовалось.
Постепенно на экране боевого компьютера становилось все больше красных точек
противника.
     - Я "Сакура", нас атакует "Стилет", иду на перехват.
     - Я "Фокс"! Вижу цель. Выход на дистанцию - три минуты.
     - Анни, что ты там замешкалась?
     - Все в порядке, Рич, догоняю вас. "Стилет" готов.
     Где-то  чуть  в стороне  разгорался жестокий бой -  "Нахимов"  плевался
ракетами во все стороны, постоянно  вспыхивали многочисленные  огни лазерных
батарей.  Дик на секунду переключился  на общий канал. "Элеонора" атакована,
пока  успешно  защищается... Один  из  ТАКРов  противника  сильно поврежден,
уходит из боя. "Нахимов"  получил попадание сквозь  пробоину в  гейгене  - к
счастью,   обычная   ракета,  без   антиматерии.  Незначительно   повреждена
двигательная установка, есть жертвы. Старк передвинул переключатель назад на
свою частоту.
     - Я "Крошка", запуск торпед!
     - Я "Фокс", торпеды пошли!
     - Рич, врубай  форсаж! Идем в сотне метров  за торпедами. Джоан, Анни -
прикрывайте нас! "Фокс", "Крошка"  -  после подрыва сразу отваливайте,  ваша
задача выполнена!
     - Я "Миледи", у нас гости... Иду в атаку.
     - Дик, торпеда сбита... и вторая... третья... Есть подрыв!
     - Отлично, Рич! Пять  штук дошли,  я  и не надеялся. Ныряем, залпом все
"смерчи" и драпать!!!
     - Я "Сакура", мальчики, мы связаны по рукам и ногам. Не задерживайтесь!
     -  Я "Фокс",  иду  на выручку!  - азарт в  голосе  парня  испугал Дика.
Неужели  этот  остолоп  не  понимает, что  из  него сразу сделают  бифштекс.
Джоанна, видимо, тоже мыслила похоже, потому что завопила так, что у  Старка
чуть уши не заложило.
     -  Ты с  ума сошел, они же тебя похоронят! Черт, Дик, этот энтузиаст на
своем тракторе попер прямо в самую кашу! Эй, Аня, у тебя двое на хвосте!
     - Уже только один, Диди - "Фокс"  его  достал...  "Фокс",  уходи,  тебя
свалят... О че-е-е-ерт!!!
     На  том  месте,  где еще мгновение  назад находился  "Шестопер", теперь
вертелся  вихрь  крупных и мелких  обломков. Малоподвижная машина не  смогла
уйти от многочисленных ракет противника.
     - "Фалькон", я "Крошка". "Фокс" сбит, иду в атаку.
     - "Крошка", я "Фалькон"! Уходи, это приказ! Исполнять!!! Рич, запуск!
     - Торпеды пошли.
     - Ходу, "Кувалда", ходу...
     - Я "Крошка"... выполняю  ваш приказ...  сэр. На базе лично  набью  вам
морду.
     - Если останешься жива, то ради бога!
     Торпеды  с  АМ-начинкой  достали  "Жейдер".  Одна  все  же  была  сбита
автоматическими  лазерными   батареями,   которые  буквально   залили  огнем
пространство вокруг огромного  авианосца, но дистанция  была  слишком мала и
компьютерная  система наведения смогла-таки найти проход  в  этом  кромешном
аду.  Три  "смерча" почти  одновременно врезались  в  броню  колосса.  Взрыв
суммарной  мощностью  восемнадцать мегатонн  моментально уничтожил  огромный
корабль,  большая часть  истребителей  которого  к  этому  моменту  все  еще
оставалась на борту. С момента начала боя прошло одиннадцать минут.
     Аня  и  Диди  все еще  продолжали  вести смертельный  хоровод  с  пятью
"Стилетами",  когда  один  из  них  вдребезги разлетелся  от  одновременного
попадания  двух  "буранов"  с кораблей Дика  и  Рича.  Первая легкая  ракета
полностью  погасила гейген-поле  рекна,  вторая разнесла  его в  пыль. Почти
сразу  взорвался  второй, попав  в перекрестный огонь  Рича  и  Джоан.  Дику
удалось  зайти противнику  в  хвост и  залп  импульсных  пушек превратил его
двигатель в кусок оплавленного металла.
     - "Элеонора", я "Фалькон". "Жейдер" готов, задача выполнена.
     -  Мы  видели вашу  атаку, поздравляем. Просим поддержать "Нахимова", у
него трудности с Г-драйвом.
     -  "Элеонора", мы попробуем  проскочить к  точке В12. Имеем  еще четыре
"смерча", можно попробовать достать доки!
     - Добро,  но  будьте осторожны.  Пятнадцать минут  до  отхода, прошу не
забывать. Дерзайте, ребята!
     Почти  в  эту  же  минуту  полыхнуло  пламя  взрыва  в хвостовой  части
истребителя  Анны.  Две  ракеты,  почти  одновременно  попавшие  в  "Палаш",
пробили-таки  защитное  поле, полностью  угробив  Ф-драйв и  почти  разрушив
гравигенераторы. Истребитель потерял почти 80% скорости и,  несомненно, стал
бы легкой добычей для двух  оставшихся  "Стилетов" и подошедшей им на помощь
"Рапире", если бы не своевременное  вмешательство  Джоанны,  которая бросила
свой  корабль  между  искалеченным "Палашом"  и  атакующими  противниками  и
полностью игнорируя возмущенные  сигналы  системы  компьютерного  наведения,
выпустила все четыре "пурги" в  упор по "Рапире". Относительно слабая защита
не справилась с четырехкилотонным взрывом,  разорвавшим гейген-поля и  почти
испарившего всю  носовую часть  истребителя. Почти  одновременно  Дик влепил
ракету в борт  предпоследнего  "Стилета",  который, хотя  и  выдержав удар и
потерявший при этом почти  всю мощность щита, постарался  убраться подальше,
чтобы получить время на зализывание ран. Времени он не получил... всего один
лазерный  луч с "Палаша"  Рича прошил кабину незащищенной машины,  превратив
пилота в жаркое.
     - Рич, доведи Анни до дока и возвращайся!
     - Есть, командир, Анна, уходи, прикрою...
     - Диди, последний "Стилет" уходит... Ты это допустишь?
     - Никогда... Вот тебе, сука, получи... и еще...
     - Кстати, скорее всего,  это кобель. Псоглавы, насколько я знаю, обычно
не  берут самок  в  армию. Хотя сейчас,  возможно,  у  них  будет  ощущаться
некоторая  нехватка  самцов. В  том  числе и  нашими  усилиями.  Что  у тебя
осталось в наличии?
     - Один "буран", два "смерча". Разрушений нет.
     - Отлично, у меня две "пурги" и один "буран". Где там Рича носит...
     - Здесь  я, две  минуты на форсаже.  Аня благополучно села.  Жду  ваших
указаний, комэск.  У меня еще три "пурги". Цел и невредим. Пока  мне  забава
нравится, можно продолжить.
     - Так,  девочки и мальчики, атакуем клином, Диди впереди, мы прикрываем
ее с  боков.  Ныряем к спутнику, дальше  на  бреющем  в квадрат  В12. Джоан,
выпускаешь торпеды, и свечкой вверх. Все ясно? Вперед!
     Три  истребителя  в  первые  несколько  минут  движения   к  цели  даже
оставались незамеченными  противником. Не  имеющий возможности прорваться  к
цели "Нахимов", получив с "Элеоноры" информацию об отчаянной попытке пилотов
прорваться к докам, постарался отвлечь огонь на себя,  получая при этом  все
новые  и  новые повреждения.  Неослабевающий огонь  рекнов  не  давал  полям
восстановиться  -  счастье,  что лазерным  турелям крейсера  пока  удавалось
отсекать тяжелые  торпеды. Потери среди личного  состава достигли  14%, ТАКР
сильно сбавил ход.
     Клин  продолжал  продвигаться   к  указанному   квадрату.  Наконец,  их
заметили.  Сразу осознав опасность  прорыва, рекны  бросили  против отважной
тройки последний  резерв  - крыло "Рапир". Десять  хоть и устаревших, но все
еще очень опасных машин представляли собой весьма серьезную проблему.
     - Внимание всем! Я "Нельсон"! Цель успешно поражена. "Спартак" вышел из
боя - серьезные повреждения,  жертвы  незначительны. Вместе  с "Шестоперами"
ушел к точке встречи. Иду на помощь "Нахимову".
     Одна из  атакующих  "Рапир" взорвалась -  одновременное попадание ракет
Дика  и  Рича.  От неожиданности пилот  второй  рванул  штурвал  на  себя, и
врезался  в  истребитель,  идущий  в  верхнем  эшелоне...  оба   исчезли   в
ослепительной вспышке.  Семеро оставшихся  развернулись  дугой, стремясь  не
пропустить наглецов  к докам.  Дик бросил  машину в сторону,  увернувшись от
ракеты,  и тут  же дал залп из  импульсных пушек.  Крайняя  в дуге  "Рапира"
дернулась, и завертелась в штопоре - похоже, управление было разрушено. Залп
Рича прошел мимо цели, лишь заставив противника на мгновение нарушить строй.
Но  тут же  в образовавшуюся  цель  нырнула Джоанна, выжимая последние капли
мощности  Ф-драйва,  попутно  влепив  оставшийся  "буран"  в  защитное  поле
ближайшего рекна, полыхнувшее  голубым светом  и тут же погасшее -  мощность
щита упала до нуля.  Джоанна чертыхнулась - не везет! Однако  расстраивалась
она рано. "Рапира", правда, выдержала  попадание, но  тут  же была расколота
кинжальным  залпом  Дика  -  защитное поле уже  не  могло помешать  лазерным
трассам.
     "Так,  осталось  пятеро... и  одна "пурга" в  запасе. Хреново. У  Рича,
допустим, еще две.  Ладно, посмотрим,  как вас учили  летать...". Дик бросил
машину  в  крутое пикирование,  словно нарочно  подставляя хвост  ближайшему
рекну. Тот,  конечно, воспользовался моментом, однако  вынужден был покинуть
строй, вернее то, что от него осталось. Две машины почти вертикально неслись
к поверхности. Одно  попадание  в кормовой  щит, второе, третье...  Бортовой
компьютер  докладывал  монотонным голосом:  "Пробой  гейгена, сектор  шесть,
повреждений  нет",  "Пробой  гейгена,  сектор  семь,  повреждение  Ф-драйва.
Снижение  форсированной  скорости - 10%". Всего в сотне метров Дик изо  всех
сил рванул штурвал на себя, почти теряя сознание от навалившихся перегрузок.
Рекн выйти из пике не успел...
     - "Фалькон", я "Миледи"! Цель захвачена, торпеды пошли! Есть контакт!
     - Умница, девочка, уходи, время почти истекло!
     - Рич, как там у вас дела?
     -  Паршиво, крошка. Дик только что размазал одного по скалам, но их тут
еще четверо крутится. Но мы справимся, не переживай.
     В этот  момент три из  четырех атакующих  "Рапир"  исчезли  во вспышках
ракетных  взрывов. Четвертая бросилась  было бежать,  но  этим пилот продлил
свою жизнь  лишь  на несколько  секунд  - два  попавших в  хвост истребителя
"бурана"  полностью  лишили  его  защиты,  а   пущенная  Старком   последняя
оставшаяся "пурга" доконала рекна.  Дик поднял голову - всего в сотне метров
от них неслось полное крыло "Ятаганов".
     - Спасибо, ребята! Исключительно вовремя! Кого мне благодарить?
     -  Я  "Шмель",  Джеймисон... Поздравляю  с  завершением  операции.  Все
возвращаемся на борт "Элеоноры", наше время истекло.
     - Есть, сэр! "Миледи", "Кувалда", уходим. Еще раз спасибо, полковник.
     - Сочтемся, "Фалькон". Торопитесь!
     Один  за другим истребители  возвращались в доки.  Сильно  искалеченный
"Нахимов"  уже  ушел  на  струну,   "Нельсон"  и  подошедшие  "Багратион"  и
"Гаррибальди"  продолжали  поединок с  двумя оставшимися  крейсерами рекнов.
Внезапно один  из них  исчез с  экранов радара  -  "Багратион"  поразил  его
гроздью "смерчей" сквозь пробитые АМ-пушками щели в защитных  полях. Второй,
уже  к  тому  времени  оставшийся  без тяжелых  торпед и, следовательно,  не
имеющий ни единого шанса в поединке с тремя ТАКРами, бросился бежать. Вместе
с ним стали отступать и последние истребители... их не преследовали.
     Вернулись   истребители   прикрытия,   сопровождавшие  "Шестоперов"   к
основному флоту  противника.  Командир  доложил - полностью  уничтожен  один
крейсер  противника, повреждены  два авианосца.  Истребители прикрытия сбили
шестнадцать  машин  противника,  при  этом  потеряв  четыре  "Криса"  и  три
"Шестопера". Все цели на спутниках были разрушены.

     Дик посадил "Палаш" на палубу и выключил двигатели. Еще несколько минут
неподвижно  сидел в  кресле, закрыв глаза.  Мозг снова  и снова  прокручивал
перед  мысленным взором картины прошедшего боя.  Снова и  снова вспоминались
лазерные трассы и  взрывы ракет, каждый  из которых уносил чью-то  жизнь. Он
поймал  себя на  мысли,  что уж  как-то  очень  легко  оказалось  стрелять в
разумных  существ.  Впрочем,  в бою  противники  скорее  воспринимались  как
машины, не  как живые существа.  Анни..., как все же здорово, что она смогла
добраться до "Элеоноры".  Хотя ей, конечно, досталось. А вот "Фокс"... - Дик
так и не знал, как зовут молодого парня, всего лишь на пару лет его  старше,
видимо   из  предыдущего  выпуска,   в  Академии   они  мало   общались   со
старшекурсниками.  "Нет, тяжеловозы - неудачная  модель. Вооружение хорошее,
но  подвижность ни к черту  - думал лейтенант, снова вспоминая крик  Ани, на
глазах  которой  парня  разнесли  на  молекулы  -  нужна  другая  машина,  с
вооружением  тяжелого и скоростью хотя бы как у среднего истребителя. Что-то
там Снегов говорил... Снегов... да, таких пилотов мало во флоте. Так нелепо,
чуть ли  не в постели. Или он успел взлететь? Да нет, вряд ли. Сбить Игоря -
это вам не по городам торпедами стрелять!  Черт, ну почему он погиб... такой
пилот!". Дик внезапно  осознал, что его трясут за плечо, причем уже довольно
долго. Повернув голову, он увидел расширенные от ужаса глаза Джоан.
     - Что с тобой... ты ранен? Дик, ну ответь... Тебе плохо...?
     - Да нет, все нормально. Я просто задумался... - щеку обожгла увесистая
пощечина, глаза Диди метнули молнии.
     - Нормально, да? Все хорошо, да? Я  тебя уже  пять минут докричаться не
могу,  взломала  блистер,  не слышал? У меня  чуть сердце не остановилось  -
сидит, как... кукла, не реагирует ни  на что... Господи, как я перепугалась!
Задумался  он, мыслитель великий,  стратег  недоделанный. А  я  то,  дура...
думала, ему плохо, думала, помочь надо, а он...
     - Ну извини, дорогая,  Джоан, ну не шуми. Ну  кто тебя знал, что ты так
близко к сердцу  все  воспримешь. - Дик  выбрался  из машины притянул к себе
девушку  и  легонько  поцеловал  ее  в  нос. - Ну вот, хорошо, ты  больше не
злишься, да? Больше не будишь бить своего командира?
     - Бить тебя Джой будет, она же обещала...
     - Джой? Какая Джой, не  понял? - Дик действительно понять не мог, о ком
она говорит, затем догадался - "Крошка"?
     - Ага,  вспомнил! Если бы ты  мне приказал на исправной машине выйти из
боя, я бы тебе еще не то устроила.
     - А если бы она не вышла, то сейчас плавала бы... частями... вперемешку
с  "Фоксом". Я,  собственно говоря, об  этом  и думал, когда ты калечила мою
машину  - он печально посмотрел на  развороченную кабину.  -  Какой теоретик
проектировал эти паровозы? Тяжелые, неповоротливые. Да их же  даже одиночный
"Стилет" достанет,  если никто  не  прикроет! Не понимаю, как на  них вообще
воевать можно?
     -  А ты у Джой спроси. Во-он садится ее "Шестопер"... Только я опасаюсь
за целостность твоей физиономии.
     - Да? Знаешь, я, пожалуй, пойду доложу о нашей  работе Джеймисону. А ты
уж как-нибудь успокой ее... Ну, скажи, что я дурак и дорвался до власти. Или
еще что придумай,  например, сообщи что меня сбили и спасатели не могут меня
найти. Или скажи, что Старка разжаловали в ассенизаторы. Ну ладно, я  пошел.
Встретимся вечером.

     Корсары

     -  Простите,  полковник,  но...  Я,  конечно,  понимаю,  что  мое  дело
исполнять  приказы, но  должна заявить  откровенно, что мне  это  задание не
нравится. Очень уж попахивает обыкновенным пиратством.
     - Я не намерен обсуждать с вами тактические планы адмирала. - В глубине
души  Джеймисон возмущался  полученным  приказом  не  менее,  чем  лейтенант
Диксон. С другой  стороны он прекрасно осознавал всю необходимость операции,
ни для кого не было секретом,  что Земле грозил голод. - Тем не менее должен
вам заметить,  что в  настоящее  время  после столь тяжелых  потерь, которые
понесла  экономика Земли, даже столь незначительный источник  дополнительных
ресурсов может принести существенную пользу. А особенно, если при  этом  эти
ресурсы недополучат наши противники.
     - Но захват гражданских кораблей - неужели ради  этого  нас четыре года
учили пилотированию  и искусству управления  истребителем в бою?  Вы же сами
универ,  сэр! Вам не  кажется,  что  атаковать  беззащитные  суда  -  значит
позорить нашу звезду?
     Девушка даже покраснела от  возмущения и полковник откровенно любовался
ею. Что  ж,  она молода,  еще поймет, что война и рыцарство  были совместимы
разве что  в  романах  Мэллори4.  А в  реальной  войне каждая сторона  будет
пользоваться  любой возможностью, чтобы хоть как-нибудь досадить противнику.
Даже если кому-то при этом придется переквалифицироваться в пиратов. Утешает
одно - не ему, Джеймисону, лично. Теория теорией, а самому лезть в эту грязь
не хотелось. Он постарался придать своему лицу насмешливое выражение и пожал
плечами:
     -  Ну  прежде  всего, вы зря  ожидаете,  что  они будут  незащищенными.
Капитаны наших транспортов, кстати, тоже рискуют  головой, пытаясь доставить
на  Землю оборудование  или продукты  из  колоний,  поэтому  некоторая часть
тяжелых  истребителей  все время  сопровождает лихтеры.  Между прочим,  ТАКР
"Нахимов" уже два  месяца приписан к Селесте для  охраны караванов с зерном.
Не надо считать рекнов  идиотами  - они тоже эскортируют свои грузовики, так
что некоторое количество развлечений  я  вам могу гарантировать... И при это
прошу не забывать тот факт,  что  каждый перехваченный  вами транспорт - это
продукты, техника или оружие, которое не получат боевые части Рекна. Короче,
это приказ, лейтенант Диксон, и, как вы совершенно верно заметили, ваше дело
его исполнять.
     - Есть, сэр.
     -  Давно  бы  так. Вы  и лейтенант Дженнингс  временно  переводитесь на
"Надежный". Свой  "Палаш" передадите лейтенанту Ауэрбах, ее машина еще долго
будет в ремонте. Ваш эсминец сейчас находится на Второй орбитальной станции,
экипаж  еще недоукомплектован - дверь позади  Джоанны с  шелестом отъехала в
сторону и  кто-то зашел в кабинет полковника. - Так, с этим, надеюсь,  ясно.
Возьмете "Крис"  - 2560, в семнадцатом  боксе. Отправляетесь через два часа.
Да, познакомьтесь - ваш командир на ближайшие недели.
     Джоан оглянулась и  на несколько секунд лишилась дара речи. У дверей  в
идеально сидящей  форме  со  знаками отличия универ-майора  стоял  Снегов  и
довольно улыбался произведенному эффекту.
     - Похоронила меня, крошка? Рановато...
     - Игорь...  О, боже,  Игорь,  живой...!  - Диди  бросилась к  майору  и
повисла  у него  на шее. - Игорь, как я  рада... мы же уже и не надеялись...
"Камилла" со всем экипажем погибла, как же ты...
     Джеймисон  наблюдал  эту  несколько  необычную  для  его  офиса сцену с
некоторым удовлетворением. Девочке будет  легче работать со старым знакомым,
особенно  занимаясь  каперством... Впрочем,  ей  вряд  ли придется  скучать.
Полковник довольно  много слышал об этом офицере, который - небывалое дело -
будучи  универом,  получил  под  свое  командование  эсминец.  Если  хотя бы
половина того, что о нем говорят, правда, то с ним особенно не поскучаешь.
     -  Стало  быть, вы знакомы. Тем лучше. В вашем  распоряжении  еще  есть
некоторое время на сборы,  так что я вас не задерживаю...  Майор,  с  вашего
разрешения  нам с вами необходимо решить еще ряд  вопросов. Согласно приказу
адмирала Шведова, я передаю вам два "Криса" и с  ними  десять боекомплектов.
Челнок с ракетами уже в пути, истребители прибудут своим ходом.
     - Благодарю, сэр.
     - Не за что, будь моя воля, я не позволил бы ослаблять "Элеонору" ни на
одну машину. У нас сейчас и так боеспособны чуть более 50% истребителей. Тем
не менее я получил приказ и вынужден его выполнять,  несмотря на то, что  он
мне не нравится - вы забираете у меня чуть ли не лучших пилотов.
     - А кто второй? Надеюсь, Старк?
     - Вы неплохо осведомлены о составе моей бригады. И,  должен отметить, у
вас губа не дура. Нет,  майор,  лейтенант Старк  пока  останется  у  нас. Он
временно   назначен  командиром  Четвертого  крыла  средних  истребителей...
правда, по  составу это, к  сожалению,  звено а не крыло, но  я  надеюсь  на
пополнение. Кстати, вы берите, что дают, а не занимайтесь вымогательством.
     -  Что вы, полковник, и в  мыслях не было.  И  я не  имел ни  малейшего
намерения  изучать  списки  ваших  пилотов. Просто  я  довольно хорошо  знаю
Джоанну... простите,  лейтенанта Диксон, и знаком  со многими ее приятелями.
Ауэрбахи, Стар,  Дженнингс... Как  я понимаю, вторым пилотом  ко  мне пойдет
Дженнингс, верно?
     - Да, майор. Теперь следующее. Нам надлежит согласовать...

     Последние  две  недели  "Элеонора"  не выходила  из  боев. После  столь
успешной  атаки  на Имперские доки, фортуна уже не была столь благосклонна к
Патрулю,  однако и  не  поворачивалась лицом  к Рекну.  Скорее  обе  стороны
набирались   сил,   ограничиваясь  короткими   малозначительными  вылазками.
Большинство кораблей  Патруля зализывали раны, обстановка у  противника была
еще  хуже,  поэтому  "Элеонора"  по  приказу  Алмейды,  продолжала  наносить
хирургически  точные  удары  по  отдаленным мирам,  которые контролировались
рекнами. Как правило, каждый  такой рейд сопровождался одной-двумя стычками,
поэтому в последнее время пилоты порядком вымотались.
     Сейчас авианосец вернулся  на орбиту Земли за пополнением. Несмотря  на
отличную  выучку пилотов,  потери все  же были, причем  чуть ли  не в каждом
рейде. Последний раз, прорываясь  сквозь зенитный огонь к небольшому заводу,
изготавливающему  системы  наведения  "смерчей", атакующая  группа  потеряла
половину личного состава - шесть машин было сбито и две серьезно повреждены,
хотя  и сумела  все же  поразить цель. Вести  бои далее было уже невозможно,
требовались  новые пилоты и  новые истребители. Однако прежде чем что-нибудь
дать,  у "Элеоноры" попытались кое-что отнять, а  именно - ветеранов. Да, их
уже считали  ветеранами -  по сравнению  с теми, кто  еще  не  успел принять
участие в реальном бою.
     Повсюду на Земле  мобилизовывались резервисты,  однако мало было просто
привести их  на корабли и сказать: "Вот ребята,  ваши машины. Бейте рекнов".
Последний  раз эти пятидесяти- шестидесятилетние мужчины садились за штурвал
истребителя лет  десять  назад, а то и больше.  И  хотя по Земным меркам они
были еще относительно молоды, однако требовалось немало времени, чтобы войти
в форму. Поэтому именно сейчас Патруль испытывал острейшую нужду  в тех, кто
может не только летать, но летать успешно.
     К тому же сказалась экономическая политика прошлых лет. Выяснилось, что
не так уж и  много осталось  истребителей на консервации - очень много купил
Рекн, готовый расплачиваться за боевые машины  чем угодно. Конечно, сейчас у
империи  были  в  основном  старые машины,  однако  их  было  много. Патруль
форсировал выпуск новых моделей -  "Палашей", "Крисов", однако их все еще не
хватало. Вот и  сейчас Джеймисон едва мог рассчитывать на десяток "Крисов" и
столько же "Палашей",  хотя до  полного комплекта ему требовалось чуть ли не
вдвое больше.

     Джоанна почти бегом ворвалась в  каюту  Рича.  Как всегда, вся компания
была   в  сборе.  Дженнингс   копался  в  компьютере  -  складывалось  такое
впечатление,  что  это занятие было  единственным, на  что он мог  променять
ужин...  хотя  Диди  в  этом несколько  сомневалась. Боб  оторвал голову  от
дисплея и спокойно заметил:
     - Ты можешь расслабится, малышка. Мы уже в курсе... "Надежный", кстати,
новый корабль,  его выпустили с дока Циолковского  две недели назад. Так что
дыр в  стенках  там нет, а  вот  пару  гаек второпях могли  и  не докрутить,
поскольку собирали его, я думаю, в дикой спешке.
     -  Да, Джоан,  работку  тебе подбросили, не фонтан... - Дик  был ужасно
расстроен  предстоящей разлукой с девушкой, но  в глубине души  был доволен,
что эту работу поручили не ему. "Впрочем, - утешал он себя -  может для Диди
это занятие  будет более безопасным.  Слишком  уж она  рискует  в  последнее
время, часто совершенно напрасно...  Транспорты -  это все же поспокойней, в
каком-то смысле это можно считать своего рода каникулами".
     - Господи,  ребята,  тут такая  новость! -  девушка  все  еще  не могла
отдышаться, но все равно  пыталась высказаться -  Вы ... вы себе представить
не можете, кто командует эсминцем...
     - Можем... представить - Боб снова повернулся к дисплею  и застучал  по
клавишам. На экране замелькали строчки текста - Та-а-ак, эсминец "Надежный",
год выпуска... тоннаж... это неинтересно, а, вот! Командиром назначен  майор
Снегов, приказ подпи...
     - Кто??? - Дик аж подпрыгнул на месте и схватил приятеля за плечо - Как
Снегов... он же погиб на "Камилле" в первый же день. Тут какая-то ошибка, не
может быть...
     -  Может, однофамилец?  - предположил Рич - Снегов же был  капитаном, а
тут  указан  майор. Да и вообще - он же универ, а  капитаны  эсминцев обычно
ангелы. Имя же не написали.  - он взглянул на Диди, которая  уже отдышалась,
но теперь давилась от смеха, слушая "Кувалду" - Ну-ка  девочка,  выкладывай!
Ты считаешь, что он жив?
     - Так  я же вам о чем  и пытаюсь  сказать! Я только  что видела  Игоря,
целого и невредимого. Не  знаю,  как у него это получилось, у меня  не  было
времени с ним  поговорить - Джеймисон выгнал из  кабинета, но на призрака он
не похож. И действительно носит майорские звезды.
     - Да, вот это новость!  -  Дик, конечно был рад, он неплохо относился к
Игорю, которого не без оснований  считал лучшим пилотом Флота  и в  какой-то
мере своим учителем, но его  несколько  беспокоила  мысль о том,  что  Джоан
придется пару месяцев  провести  в  слишком тесном  общении  со  Снеговым  -
эсминец  это не авианосец, где запросто можно потеряться. В  целом  он верил
сделанному Джоанной еще во время учебы заявлению, что  они с капитаном... то
есть уже  майором просто  давние  друзья  но...  В  общем,  настроение  было
безнадежно  испорчено.  -  Передай ему  мои  искренние  поздравления.  Будет
возможность, свидимся.
     Девушка не могла не услышать несколько сухих ноток в голосе Дика, но не
придала этому особого  значения,  хотя прекрасно понимала их причину. "Пусть
помучается - мстительно подумала она, -  интересно, он что,  ждет, что я ему
предложение сделаю?  Так  это  он  скорее  состарится".  Джоан  не  могла не
осознавать,   что  нравится   парню,   да  и   сама,  пожалуй,   более   чем
симпатизировала Дику, но брать инициативу в свои руки сознательно не хотела.
"И  вообще   -   решила  она  -  может  это  идиотское  назначение  принесет
какую-нибудь пользу,  а то этот тихоня за четыре с половиной года знакомства
дальше "моя милая"  не продвинулся.  Правда четыре  месяца  непрекращающихся
боев  как-то  не  способствуют любовной  лихорадке,  но раньше-то  он о  чем
думал?.."
     -  О'кей,  ребята. Я пошла складываться,  времени в обрез. Да, Боб,  ты
тоже не забывай поглядывать на часы, до отлета чуть больше часа. Анечка, вот
тебе  мой  ключ  -  Диди  протянула подруге  миниатюрную магнитную карточку,
дававшую доступ к управлению "Палашом".  - Разобьешь  машину,  заставлю тебя
одним напильником делать мне новую.
     -  Что  ты, что ты  -  Анни  в  притворном  испуге  закатила  глазки  -
постараюсь летать пореже и поближе  и буду каждый день с него пыль вытирать!
И духами опрыскаю, самыми лучшими.

     Игорь сидел  в капитанской каюте "Надежного" и сам для себя делал  вид,
что старательно изучает файлы полученных  приказов. На самом деле информация
на экране его компьютера  оставалась неизменной уже минут сорок. Он мысленно
прокручивал    в   голове   предстоящую   операцию,   которая   предполагала
необходимость глубоко забраться  на  территорию, контролируемую рекнами.  Не
то,  что  бы это слишком его волновало, Игорь давно понял, что пилоты рекнов
далеко не такие асы, какими их выставляет их  собственная пресса и голоэфир.
Впрочем,  одной  из  причин  того, что  человечество  пока  еще не проиграло
кажется основательно  затягивающуюся войну являлся тот факт, что при продаже
Рекну военных  технологий  наши "мудрые политики"  (слава богу!)  не  отдали
последних разработок.  Поэтому флот "шавок", как презрительно стали называть
их  в  последнее время бойцы Патруля,  состоял  в подавляющем большинстве из
машин,  либо  снятых с вооружения  Флота, либо  просто устаревших.  Основную
ударную силу Рекна, имея в виду истребительную авиацию, составляли уже давно
ушедшие с кораблей Федерации "Рапиры", в свое время неплохие  машины,  но на
сегодняшний день уступающие и  "Ятагану" - несколько более медлительному, но
лучше вооруженному,  и особенно  "Палашу", превосходящему их  практически по
всем  параметрам. Жаль, что к началу войны  "Палашей" практически не было во
Флоте  - в  первую  очередь  обеспечивалась  Академия.  Хорошо  хоть  сейчас
Академия  отдала все  свои ресурсы  Первой  эскадре, иначе  авианосцы вообще
летали бы пустыми.
     Противник имел  большое количество  "Стилетов", конструкция  которых  в
свое время  оказалась столь удачной,  что долгое время никто  и  не  пытался
вносить в нее улучшения, и лишь относительно недавно появился "Крис" - более
быстрый,  лучше вооруженный, по  прежнему относящийся к классу легких машин,
но все еще недостаточно  хорошо защищенный - впрочем, в случае опасности  он
всегда  мог  просто выйти из боя,  чего нельзя сказать о средних  и  тяжелых
истребителях,  им этого  не  позволяла скорость. Псоглавы с удовольствием за
бесценок покупали снятые с вооружения "Стилеты", что позволило им  оснастить
свой  флот быстро  и  дешево. А мудрые  политики  с  не меньшим удовольствие
продавали  -  в любом количестве.  Как же,  двойная выгода.  Не надо тратить
деньги на переработку, да еще и покупатель нашелся. Чем они только думали...
Никому  даже  не  пришла  в  голову  мысль просто-напросто  посчитать, какое
количество военной техники  успели приобрести имперцы  всего за какие-нибудь
пять лет - простейший анализ сразу показал бы,  что противник явно готовится
к войне. Впрочем,  сами рекны вовсю кричали  о своем миролюбии и  о том, что
армия нужна им лишь для защиты от гипотетического внешнего противника. Земля
принимала эти  заявления за чистую монету -  сектора,  примыкающие к  Рекну,
были  практически   не  исследованы,   поэтому  продавали  и  продавали  как
непосредственно  саму продукцию, так и  патенты,  техническую документацию и
многое  другое,  что  в значительной  мере  облегчало  рекнам  подготовку  к
экспансии.  Кроме  того,  большинство  колоний  шавок работали  на  поставки
военной  техники,  поэтому  флот  Рекна, несмотря на некоторые  перенесенные
поражения  все  еще представлял серьезную  угрозу  Патрулю, будучи несколько
больше в количественном исчислении.
     В свое время рекнам предложили купить технологию производства "Алебард"
- новейшего по  тем временам  тяжелого  истребителя, оснащенного генератором
антиматерии и  способного  переходить  на  струну.  Представитель  Рекна  по
вопросам  торговли  отказался от предложенной  сделки, но выразил готовность
своего   правительства  приобрести  некоторое  "незначительное"   количество
готовых машин. При этом подразумевалось, что вооруженные силы Рекна не будут
сами производить подобные аппараты. Весь идиотизм этого договора показал тот
день, 30 июля 2254 года, когда на планету  обрушились десятки оснащенных АМГ
тяжелых машин. Шавки даже не сочли  нужным менять внешний  вид истребителей,
чтобы  не  задерживать  серийный  выпуск, поэтому  в  кораблях этого  класса
недостатка они не испытывали.
     Игорь прекрасно представлял, с  чем его экипажу придется столкнуться во
время рейда. Нападать на хорошо защищенные караваны он, пожалуй, не  рискнул
бы, хотя  рассматривал такую  возможность. Идеальная цель - одиночное судно.
Редко возникала потребность в отправке сразу  целого конвоя, крупнотоннажный
транспорт  способен  был  за  один  прием  доставить  до  пункта  назначения
чудовищное  количество товара.  Как правило,  такие  корабли сопровождали от
одного до трех звеньев  "Алебард"  или "Бердышей", в зависимости от ценности
груза.  Самое  досадное,  что  посылать на такую работу  ТАКРы  было слишком
дорогостоящим делом, в свою очередь быстрые, но не слишком хорошо защищенные
эсминцы  были  довольно легкой добычей  для  тяжелых  "смерчей", которые был
оснащен  конвой. Таким  образом,  каждая  атака представляла  собой танец на
лезвии ножа - всего двум  "Крисам" предстояло защитить свой корабль от атаки
нескольких  тяжеловозов,   которые  были  достаточно  неповоротливы,   чтобы
представлять собой легкую добычу для пилотов Флота  и  при  этом  достаточно
хорошо  защищены,  чтобы  перед  смертью  влепить  "смерч"  в  эсминец, поля
которого не выдерживали более одного попадания.
     -  В  общем, та  еще предстоит работка, - вздохнул майор, поглядывая на
часы.  Вот-вот должны были прибыть пилоты с "Элеоноры",  и в том числе Диди.
Боже, как же давно он ее не видел! В этот самый момент раздался тихий стук в
дверь. Снегов нажал кнопку переговорного устройства. - Войдите.
     На  пороге  комнаты стояла  Джоанна в боевом  скафандре  и со  шлемом в
руках.  Ее роскошные  черные волосы, явно  намеренно распущенные, блестящими
волнами струились по панцирю приятного голубовато-серого  цвета. "Амазонка -
усмехнулся про себя Снегов, разглядывая девушку - черт, ей даже  броня идет!
До чего хороша девчонка..."
     - Привет,  Игорь! Или я должна теперь обращаться к тебе "майор" и через
каждое слово добавлять "сэр"?
     -  Давай так, когда  ты говоришь мне  "сэр",  я называю тебя  "Миледи".
Кстати, уже давно порывался тебя спросить, позывной сама выбрала?
     -  Да так,  влез тут... один.  Воспользовался доверчивостью беззащитной
девушки. Впрочем, я  привыкла. Привыкнуть было проще, чем просить разрешения
на замену.
     -  Ох  крошка,  если бы ты знала, сколько  пилотов имеет коды, к выбору
которых они не имеют никакого отношения. Если в вашей группе твой случай был
единственным,  то  это скорее исключение,  чем правило. Открою  тебе большую
тайну. Ты думаешь, мой позывной  я сам себе придумал?  Как же, у меня просто
сперли карточку, и когда я сел к компьютеру для регистрации,  половина курса
собралось,  чтобы увидеть  мою физиономию, когда на экран вылезло  сообщение
"Пилот регистрацию прошел, позывной "Тренер". Впрочем, поразмыслив, я пришел
к выводу,  что ничего  не имею против. Тебе, кстати,  идет, так  что  можешь
поблагодарить... Дика, я не ошибся?
     - Не ошибся. Но ты мне лучше  вот что скажи, как тебе удалось  остаться
живым. Я до  сих пор не могу в  это поверить - ведь "Камиллу" уничтожили еще
до нападения на Землю, полностью.
     - Не можешь поверить во что? Что  "Камиллу" сожгли, или в то, что я еще
жив? Так можешь потрогать.
     - А серьезно?
     - Скажем так, немного умения, много везения...

     Снегов вспомнил свою  руку,  рванувшую рычаг  катапульты. Дальше тянуть
было  бессмысленно  - ракеты  выпущены,  большая часть основного  вооружения
вышла из  строя,  последний живой лазер вряд ли позволит  нанести противнику
серьезный ущерб. Значит, надо уносить ноги. Он направил машину на ближайшего
противника,  явно  решившего,  что у  "Палаша" уже вырваны  зубы, и до упора
вдавил  педаль  форсажа,  благо  тот  все  еще  каким-то  чудом работал.  За
мгновение  до столкновения катапульта  выбросила капитана из кабины  и вихрь
обломков взорвавшихся машин завертелся  вокруг кресла  с пристегнутым к нему
скафандром. "Шестой" - мелькнула  мысль.  Ну что  ж, если сейчас его добьют,
утешительна мысль, что он все же здорово пощипал песиков.  Но рекны не стали
искать пилота в хаосе летящих во все стороны кусков разбитых истребителей, а
может,  решили что  пилот погиб  вместе со своим кораблем. Во всяком случае,
оставшиеся "Стилеты" развернулись и пошли назад, оставив Снегова болтаться в
космосе без особых надежд на спасение.
     - Я был в боевом охранении, когда "Камиллу"... В общем, оставшись один,
немного поиграл  в  пятнашки со "Стилетами". В конечном  итоге досталось  по
соплям всем, но мне перепало больше. Я болтался без крошки во рту почти пять
суток,  пока меня  не подобрал случайно  поймавший мой сигнал  SOS грузовик,
идущий  с  Ио.  И  вот  я  перед  тобой,  живой  и  здоровый, правда  слегка
похудевший.
     - Тебе это идет.
     -  Спасибо... В общем, участвовал в  рейде на  Рекн, в  составе  второй
эскадрильи  Гаррибальди.  Затем  направили  сюда,  последние полторы  недели
принимал корабль с верфи, готовил команду. Где напарник-то?
     - Дженнингс  пошел  в  кубрик,  устраиваться.  "Крисы"  пристыкованы  к
стартовым катапультам, так что в любой момент готовы к бою.
     - Хорошо,  Джоан. Мы уходи в  рейд завтра утром, так что у нас еще есть
время поболтать. Как твои дела?
     - Знаешь, мама...
     - Знаю, Диди. Прими мои соболезнования и поверь, мне тоже очень тяжело,
для меня  Энн была почти что  матерью.  Я потерял родителей много лет назад,
когда еще пешком под стол ходил, поэтому твоя семья...
     -  Да,  я понимаю... - Джоанна не хотела  снова  погружаться  в  пучину
воспоминаний, которые еще долго будут причинять острую боль - В общем, после
выпуска из Академии получила назначение на "Элеонору", спасибо Ченнингу, нас
отправили всех вместе.  Потом рейд на Рекн,  к лунным  докам, ты должно быть
знаешь.
     - Наслышан. По  мнению  Шведова,  Алмейда  блестяще провел  операцию  и
притом  с  минимальными  потерями.  Кстати,  среди  отличившихся,  помнится,
называли две очень знакомых фамилии. Не уточнишь?
     - Ну... В общем, Дику объявили  благодарность  за хорошо спланированную
операцию  по уничтожению  авианосца  "Жейдер".  Нас  было  четверо,  и звено
"Шестоперов"...
     - Шестеро против "Жейдера"... Впечатляет, бесспорно впечатляет.  Обычно
такие операции требуют по  меньшей  мере трех - четырех эсминцев и несколько
крыльев прикрытия. Да, мальчик далеко пойдет! А ты?
     -  Ну а я... пока ребята меня прикрывали,  я  положила  торпеды на доки
Крегга. Ну  понимаешь, торпеды  оставались, а "Нахимова"  сильно  зажали два
собачьих ТАКРа и...
     - И  ты благоразумно  сделала работу крейсера. То-то Джеймисон со  мной
сквозь  зубы разговаривал, дескать я у него лучших пилотов увожу.  Ну ладно,
беги, мне еще надо тут кое-что обмозговать...

     Когда Джоанна  ушла, Снегов снова  включил терминал  и  вызвал на экран
объемную  карту района, в котором ему предстоит работать. Красные пунктирные
линии обозначали наиболее часто используемые торговые пути Рекнов, известные
разведке Флота,  слабо  светящиеся шарики - места выхода торговцев со струны
для  перезарядки  батарей  к  следующему  прыжку.  Именно  там  и  следовало
затаиться  и ждать, пока какой-нибудь  одинокий  трейдер  не появится в поле
зрения.  Он приблизил один из участков пространства невдалеке от невзрачного
желтого   карлика.   Так,   астероидный   пояс,   второй...  Все-таки   есть
положительные стороны в том,  что нельзя выйти со струны вдалеке от звездных
масс,  в  чистом пространстве.  Иначе подобный  перехват был  бы  в принципе
невозможен.

     Двенадцатые сутки эсминец неподвижно висел  в нескольких сотнях  метров
от огромного астероида, двенадцатые сутки сканеры исследовали пространство в
поисках  кораблей  противника.  Команда   слегка  одурела  от  затянувшегося
безделья, хотя  Снегов  заставил их проверить  в  эсминце чуть  ли не каждую
заклепку на  предмет  выявления  заводских недоработок. Этого занятия, к его
сожалению,  хватило  ненадолго,  и последние  три дня большинство технарей и
офицеров просто не  знало,  куда  себя приткнуть. Джоанна лежала  на койке в
своей каютке, по сравнению с которой ее "хоромы" на "Элеоноре" казались чуть
ли не стадионом,  и сонно позевывая, слушала льющуюся  из компьютера музыку,
когда   легкую  мелодию  перекрыла  пронзительная  сирена   боевой  тревоги.
Лихорадочно  натянув  бронескафандр и кое-как  уложив волосы,  что бы они не
мешали в шлеме, она  почти  бегом  бросилась по  узким  коридорам  эсминца к
шахте, соединявшей его с кабиной пришвартованного  снаружи  истребителя  - в
отличие  от  авианосцев  и  ТАКРов,  размеры  эсминцев  не  позволяли  нести
истребители прикрытия внутри корабля.
     Уже  сидя в  кабине,  пристегнувшись  к креслу  и  включив все  системы
крохотного кораблика,  Диди  слушала сообщения  по  внутрикорабельной связи,
поступающие  на  интерком  ее  скафандра,  пока не  произведена  отстыковка.
"Внимание,  повторяю. Обнаружен конвой противника. Состав -  два транспорта,
класс  7  и класс  14,  эскорт  -  три  звена,  предположительно  "Бердыши".
Расчетное  время  ухода на  струну  -  20  минут.  Истребителям  внимание  -
отстрел!".  Щелкнули  захваты стартовой катапульты и  "Крис"  девушки  начал
быстро отдаляться от  корпуса  "Надежного". Она знала, что с  другой стороны
точно  так  же отходит  от  борта  машина  Боба.  Она  торопливо переключила
приемник на радиосвязь.
     - Сэр, "Миледи" готова к атаке
     - "Тень" готов к бою - это Дженнингс, все в порядке.
     - Ребята, вашу  задачу вы  знаете - связать боем звенья  противника, не
подпустить их к "Надежному". Будьте осторожны, суммарная огневая  мощь у них
немалая. Мы вступаем в игру через пять минут. Удачи!
     Истребители   рванулись   к   приближающемуся  конвою,   видимому   уже
невооруженным  глазом  - трейдер  класса  14  по размерам  слегка  перегонял
авианосец,  второй,  "семерка"  -  был  лишь чуть больше  эсминца.  Судя  по
усиленной  охране,  грузовики   везли   что-то   ценное  -   шесть   тяжелых
истребителей,  это  весьма  солидно, особенно  с  учетом  того,  что  трасса
находилась глубоко в тылу.
     Истребитель Боба вырвался вперед, на полном  ходу плюясь лазерным огнем
и  не  особо стараясь  прицелиться.  Рекны  решили  расправиться  с  наглыми
выскочками, посмевшими со столь малыми силами покуситься на конвой - одно из
звеньев  конвоя  отклонилось  от  курса  и  двинулось  к  Дженнингсу,  через
мгновение  к  ним  присоединилась  вторая  пара  "Бердышей",  машин когда-то
неплохих, но для боя с вертким противником  недостаточно  хорошо оснащенных.
Почти  сразу  борт  одного из них  полыхнул  яркой  голубой  вспышкой  - это
гейген-поле  поглотило разрыв  "бурана", пущенного пилотом "Криса". Еще один
всплеск, более яркий...  "Бердыш" вильнул в сторону, стараясь  выйти из боя,
пока генераторы не приведут  защиту в  порядок, но  Дженнингс был не намерен
упускать  противника. Собственно технология  боя легкого  истребителя против
тяжелого была  проста до идиотизма -  молотить в одну точку,  пока у того не
сдадут поля защиты, после этого жить тяжеловозу оставались мгновения. Данный
случай как нельзя лучше подтвердил правильность теории.
     Через минуту, когда противников осталось трое и они безуспешно пытались
поразить своими  залпами  вьющихся  вокруг них легких  и  быстрых  "Крисов",
судьба  неожиданно  улыбнулась  землянам.  Удачно пущенная  Джоанной  ракета
пробила уже изрядно поколотую защиту одного из "Бердышей", который не будучи
особо  сильно поврежден, тем  не менее  рванулся  в сторону и  напоролся  на
своего  соседа. На мгновение вспыхнувшая на  столкнувшимися машинами голубая
шапка   борющихся  друг   с  другом  гейгенов   через   мгновение  сменилась
ослепительной вспышкой  взрыва -  у  одного  из рекнов  детонировал С-драйв,
превратив сцепившиеся машины в пыль.
     Оставив  последнего  противника на  попечение Боба, Джоанна на  форсаже
рванула вслед уходящему конвою. Капитаны трейдеров, не особо  надеявшиеся на
прочность обороны, старались  подальше  отойти  от места боя, чтобы получить
драгоценные  минуты, пока перезаряжаются струнные батареи С-драйвов. Если бы
они знали,  что  их  курс  ведет корабли  напрямую к  астероиду, за  которым
притаился "Надежный"!
     Последнее  звено  эскорта  покинуло своих подопечных, чтобы  уничтожить
нахальную крошку,  посмевшую  атаковать  имперские  космические  вооруженные
силы.  Ход  был  верен  -  главная  задача  конвоя  состояла  в  обеспечении
безопасности транспортов, однако  увидев,  с  какой яростью бросились на нее
рекны, Джоанна подумала, что они защищают что-то весьма крутое.
     - Пр-р-роклятье! - голос Боба прорвался сквозь треск помех.
     -  "Тень", у тебя проблемы? - обеспокоено воскликнула девушка, стараясь
ускользнуть от гибельных залпов импульсных пушек противника.
     - Да так, ничего  серьезного... Противник попался неслабый, ему бы чуть
скорости, и он бы меня достал. Зацепил импульсом, гейген с хвоста как ветром
сдуло... Ты занимайся своим делом, у меня все нормально.
     -  О'кей,  Боб, если что,  зови, помогу! - Джоанна выпустила  последнюю
ракету, с  удовольствием наблюдая  голубую  вспышку - есть попадание. Тут же
запищал сигнал ракетной опасности, но, к счастью, истребители рекнов не были
оснащены ракетами класса "пурга" -  от обычного "бурана" уйти намного проще.
Особенно, если... Диди бросила "Крис" в сторону противника и через мгновение
рванула  штурвал  на себя.  Высокоманевренная машина  резко  изменила  курс,
вдавив девушку  в кресло  так, что  кости  под  бронекостюмом  затрещали  от
перегрузки. Но маневр сделал свое дело. Ракета, которой надлежало воткнуться
в  хвостовой сектор гейгена "Криса", проскочила на несколько десятков метров
дальше,  чем  следовало, и  врезалась  в защитное поле уже "поймавшего" один
подарочек рекна. Яркий голубой всплеск - защита на  последнем издыхании... а
тут  и лазерный залп с маленького кораблика добавил  масла в огонь -  защита
"Бердыша" перестала  давать блики, поле  погасло.  А через мгновение  четыре
почти параллельных луча пронзили боевую рубку,  превратив тонкую электронику
приборов, а заодно и пилота в кучу горелого дерьма.
     -  Мой  готов  -  почти  одновременно  доложил  Дженнингс, теоретически
выполнявший в бою роль ведомого в звене. Иду на помощь.
     - Давай, у меня тут еще  один остался... У тебя ракеты остались? У меня
пусто, а этот гад еще даже не поцарапан.
     - Один "буран"...  Но мы его и так достанем. Диди, старайся заходить со
стороны движков.
     -  Яйца курицу не  учат. Алло, "Тренер", я "Миледи". От конвоя  остался
один, мы им займемся. Можете начинать концерт!
     - Добро, "Миледи", побыстрее заканчивайте.
     Небольшой по сравнению с огромными транспортами, но  смертельно для них
опасный эсминец  вынырнул из-за астероида и  быстро наращивая  скорость стал
догонять  караван.  В  эфире  громыхали рыкающие звуки языка рекнов. Джоанна
прекрасно  понимала, о  чем идет речь  - сказывались месяцы гипнообучения  в
Академии.
     -  Торговым  кораблям  немедленно  остановиться.  Повторяю,  немедленно
остановиться. Погасить  С-драйв. При невыполнении  приказа через  пять минут
открываю огонь. Повторяю...
     - Мы мирный караван, наши корабли не несут оружия...
     -  Повторяю,  немедленно погасить С-драйв.  В вашем распоряжении четыре
минуты. В противном случае открою огонь.
     Несколько  захваченных в плен  в последних  боях рекнов на допросе вели
себя злобно  и  вызывающе,  всем  своим  видом  выражая  огромную  ненависть
(непонятно только, откуда взявшуюся) ко всем людям вообще и к присутствующим
в частности.  Имперские истребители  Рекна редко отступали, однако никто  из
них самоубийцами не был, тем более капитаны  торговых судов, которых, хоть и
с некоторой натяжкой,  можно  было назвать  "гражданскими" лицами. Прекрасно
понимая, что эсминец может за несколько минут  угробить оба транспорта, даже
не прибегая к торпедированию, и  осознавая,  что  десяти минут до возможного
выхода  на  струну  у  них нет  и  в  помине,  капитаны  приняли единственно
возможное решение. Розоватое свечение набирающего мощность С-драйва погасло,
слабенькие, чуть сильнее чем у "Криса" гейген-поля трейдеров были выключены.
Из  подошедшего  совсем  близко  эсминца высыпало  два десятка облаченных  в
скафандры фигур -  по  случаю довольно необычного рейда "Надежный" принял на
борт два  взвода морских  пехотинцев.  Большая  часть  из них направилась  к
громадному  лихтеру,  человек шесть  на сверкающих струях выхлопов  ранцевых
двигателей умчались к его меньшему спутнику.
     - "Тень", "Миледи", я "Тренер" - как ваши дела?
     Диди поймала  себя на мысли, что совсем перестала следить за ходом боя.
Боб ее не дергал, пользуясь редким случаем - дуэлью с противником тет-а-тет.
В реальной боевой операции такое удовольствие выпадало редко - и противников
оказывалось куда  больше,  и приятели всегда  спешили помочь.  Теперь  же он
наслаждался, мастерски уклоняясь от залпов  имперца  и следя  только за тем,
чтобы тот случайно  не попал в замечтавшуюся Джоан. Когда девушка решила все
же  вмешаться, ее  присутствие уже не требовалось - полуразрушенный "Бердыш"
стремительно  приближался  к  астероиду,  явно  увлекаемый  сошедшим  с  ума
автопилотом. Через  мгновение машина вместе с возможно еще  живыми  пилотами
врезалась  в   нагромождение  мрачных  скал   огромного  каменного  обломка,
превратившись в груду смятого и оплавленного железа.
     - "Тренер", я "Тень"! Задание выполнено, возвращаемся.
     - Отлично,  ребята! Поздравляю,  блестящая  операция. Впору в  учебники
вставлять. Давайте на борт.
     Истребители подошли к своим секциям, силовые лучи захватов притянули их
к  стыковочным гнездам  и через несколько минут  Боб и  Джоан  уже  стояли в
капитанской рубке "Надежного".
     - Сэр! -  раздался из динамиков внешней связи приятный женский  голос -
Это  Джилли.  Шавки  слегка  сопротивлялись,  так  что  пришлось  нескольких
успокоить... совсем. "Малый пес" наш.
     Джоан вопросительно взглянула на Снегова. Тот пожал плечами.
     - Пехота предпочитает называть вещи своими именами...  Трейдер класса 7
- "Малый пес", класса 14 - "Большой".  Проще  и  понятней. Отлично,  Джилли,
сейчас вам требуется установить, что это за  корабли, куда и откуда  идут. -
сказал  он в микрофон,  переключая  диапазон.  -  "Большой пес", как ваши...
Черт, что там у вас творится!?
     Их  динамика раздалось  рычание,  крики,  грохот  -  видимо  взорвалась
граната.  Гулко  прозвучал  треск  автомата - в условиях  космоса  пехотинцы
предпочитали пулевое оружие - свинец не мог повредить им самим, закованным в
почти  несокрушимую  боевую броню,  и не пробивал  стены кораблей, в которых
велся бой.
     -  Ловушка,  сэр! Тут... - голос резко прервался,  сменившись  хрипом и
бульканьем.  Почти  тотчас   же  другой  голос,   задыхающийся  и  дрожащий,
прокричал. -  Пытаемся  отойти, сэр! Шавки атакуют  из всех  проходов... Это
регулярные части, сэр! У них лазеры, нам долго не продержаться...
     Оператор включил максимальное увеличение - изображение трейдера наехало
на экран с такой скоростью, что  Джоанна  непроизвольно  отшатнулась. Теперь
хорошо была видна  шлюзовая камера "Большого пса".  Люк был раскрыт  - когда
десантники заходили в корабль, они, по  привычке, оставили за  собой путь  к
отступлению.
     Экраны показали, как  из шлюза выскользнули маленькие  фигурки -  одна,
три, семь... Стоявшие в боевой рубке офицеры молча ждали, но больше никто не
появился. Вместо этого из проема ударили лазерные лучи - десантники ответили
очередями  из  своих  короткоствольных автоматов,  затем включили реактивные
ранцы  и стали стремительно удаляться от огромного корабля.  Один  явно  был
тяжело  ранен  -  двое  поддерживали  безжизненное  тело,  буксируя   его  к
"Надежному" с предельной доступной скоростью. Затем в динамиках раздался тот
же голос, коротко и сухо доложивший обстановку:
     -  Это все,  сэр,  все, кто  еще жив. Говорит  сержант Энгельгардт, там
прорва вооруженных  рекнов  в  полной  боевой  форме.  Мы  потеряли половину
парней,  пытаясь  выбраться  из  мышеловки.  Лейтенант  Смит  тяжело  ранен,
остальные остались там.
     - Возвращайтесь  на  борт,  серж,  через минуту открываю огонь.  Ну-ка,
Эббес - майор  обернулся к  лейтенанту,  сидящему у пульта  управления огнем
эсминца - давай-ка  его лазерами, потихоньку.  Посмотрим, что у него внутри.
По АМ-бункеру пока не бей, позже.
     Лазерные  батареи "Надежного"  открыли  огонь по неподвижному "Большому
псу".  Лучи вспарывали обшивку огромного транспорта, огромные пластины брони
разлетались в разные стороны, влекомые струями уходящего из разваливающегося
корабля  воздуха.  И  среди  этих  обломков,  ясно  видимые  на  экране  под
многократным увеличением  сотни...  нет, тысячи крошечных  тел -  регулярные
части имперской  пехоты,  огромные ШТ с  полуотрезанными  шагоходами,  куски
атмосферных истребителей... и снова солдаты...  Большая  часть людей в рубке
отвернулась от экранов  - одно дело, когда противник  распадается на атомы в
пламени аннигиляции, и совсем  другое - смотреть,  как беспомощно высыпаются
несколько  секунд назад  еще живые  враги  из  недр развороченного  корабля.
Возможно, кое-кто из них был все еще  жив  - если  успел  захлопнуть забрало
гермошлема,  однако подбирать  их  никто  не  собирался  -  гибель  половины
десантного отряда не слишком способствовала проявлениям милосердия.
     Теперь  уже вряд  ли станет известна причина,  по которой рекны открыли
огонь по десантной группе - прекрасно понимая,  что корабль непременно после
этой акции будет уничтожен. Возможно, просто страстно желали умереть в бою и
унести  с  собой  жизни хотя бы  нескольких патрульных.  Хотя не слишком  ли
высокая плата за семерых солдат Морской пехоты? Впрочем, кто  может в полной
мере понять мотивы поступков представителей иной расы.
     - Сэр, это "Малый пес"! - голос  в динамике  оторвал всех от созерцания
этой картины всеобщего  разрушения.  Снегов кивнул  Эббесу, и лазеры прошили
главный топливный бункер. Корабль и высыпавшиеся из  него "пассажиры", в том
числе  и   те,   кто   мог  еще  быть   жив,  исчезли   в  огненной  вспышке
аннигилировавшего топлива. Затем он повернулся к микрофону.
     - Слушаем вас, Джилли.
     - Пленные...  после  некоторых  уговоров...  сказали, что "Большой пес"
везет на борту Шестую Имперскую дивизию "Клык Императора" в  полном составе.
Вернее,  вез.  Так  что  улов  у  вас  очень  даже неплох. А  у  нас  -  его
высокопревосходительство  генерал Рарргррак, командир вышеупомянутой дивизии
вместе  со своим  штабом... и четыре ящика  каких-то документов. Они шли  на
Гемму, так что с тамошних властей причитается!
     Гемма.  Игорь  прекрасно  представлял себе, что  способна  сделать  эта
полностью оснащенная дивизия, солдаты которой, как, впрочем, и все рекны, не
знали пощады, с  цветущей  колонией, основанной  народами  средиземноморья и
регулярно снабжавшей Землю так необходимым сейчас продовольствием, пока силы
Рекна  не развернули операцию  по захвату планеты.  Он  повернулся к  Джоан,
которая с мрачным видом смотрела на пустой экран.
     - Ну и что ты об этом скажешь?
     - Знаешь, сейчас я  уже  не  так уверена в своей правоте, когда заявила
Джеймисону,  что  это  обычная  пиратская акция  -  сказала  девушка,  зябко
передернув  плечами.  - Если бы они смогли добраться  до цели...  Ужас, даже
подумать страшно!

     - Эббес,  возьмете троих техников и отправляйтесь на приз - ваша задача
довести  его  до Земли  вместе с ... гостями.  Возьмете  троих... нет, двоих
пехотинцев из взвода Джилли, остальные пусть  возвращаются на  "Надежный". А
сейчас  внимание!   Приготовить  АМ-генераторы.  Этот  сектор  должен   быть
очищен...

     Ловушка для кошек

     Снова  потянулись томительные  дни  ожидания.  Снова  и снова  эксперты
Снегова  обшаривали  каждый   уголок  системы  в  надежде  вовремя  заметить
противника. Один  раз удалось  засечь конвой,  но он вышел слишком далеко от
астероида, где  базировался "Надежный", и  не было никаких шансов  успеть  к
нему прежде, чем эти посудины будут готовы к следующему прыжку. Тем не менее
экипаж не  терял  надежды, и в один из дней, кажется, уже 27 или  28 со  дня
начала рейда, этим надеждам суждено было осуществиться.
     Последнее  время  Джоанна  много  думала  о  происшедшем.   С  течением
утомительно  -  пустых дней  перед  ней стала  складываться  несколько  иная
картина, чем ей представлялось раньше, когда  она с негодованием выслушивала
приказ Джеймисона. Теперь ей было ясно, что полковник, так же как и она, был
недоволен, даже возмущен порученной ей миссией. И в то же время она понимала
всю необходимость этой работы. Ведь их небольшое суденышко всего за 25 минут
уничтожило дивизию, которая, будучи высажена  на планету, перестала бы  быть
легкой добычей. В настоящее время  Гемма  - красивая (судя  по  голограммам,
конечно,  сама  Диди там  не  была)  и  плодородная  планета,  третий  месяц
сражалась за свою независимость. Собственно, сражались подразделения  пехоты
Патруля,  собственное  население  Геммы  было  не  слишком большим  -  около
миллиона людей, в большинстве своем фермеров.  Хотя, как из  военной хроники
знала  девушка,  многие фермеры объединились  в отряды,  чтобы противостоять
захватчикам.
     Если бы войска рекнов достигли цели... Пожалуй, мало  кто  из не такого
уж и  большого  контингента Морской пехоты  на  солнечной  планете  смог  бы
вернуться к  семье.  Так что с моральной точки  зрения Джоанна уже  пришла к
выводу, что их операция - не только важна, но и необходима. Все-таки военный
флот Рекна  был несколько потрепан в прошедших боях и  хорошо  вооруженных и
защищенных авианосцев для перевозки войск им не  хватало. К тому же наиболее
сильные контингенты Имперской  армии были брошены  на  штурм  Ленна, поэтому
когда еще они  смогут выделить свежее  воинское формирование  для Геммы. Так
что хотя это и не было победой, это было значительным шагом к ней.
     Постепенно мысли девушки приняли иное направление. В чем вообще причина
конфликта?  Почему рекны, в первые годы контакта  исключительно дружелюбные,
хотя и более хищники по своей  природе, чем человек, вдруг так изменили свое
поведение? Не было  характерного для предстоящей войны (она судила об этом в
основном  по   информационным  записям,  которые  они  изучали  в  Академии)
увеличения политической напряженности, напротив -  вовсю  развивался туризм,
заключались взаимовыгодные контракты...  Это тем более непонятно  - правящий
класс на  Рекне  представлял собой  знать, дворянство, совсем не чуждое идее
хорошо  подзаработать, а торговля  с  Землей, как  правило, приносила выгоду
обеим сторонам,  причем  Рекну  -  заметно  больше. С  началом войны  многие
корпорации Рекна лишились огромных доходов.
     Чем  же все-таки вызвано столкновение? Конечно, как говорил  дед Дика -
Джоанна  с  удивившем  ее  саму  оттенком  легкой грусти  подумала о  парне,
которого  не видела почти месяц. "Как он там, вспоминает? Хотя...  жив ли он
вообще? Здесь постоянное безделье и тишина, а у него, видимо, бой за боем...
Господи, сделай так, чтобы он был жив!" - как говорил старый Лесли, одной из
причин  могла  быть  зависть и  нежелание  подчиняться лидерству  Земли, тем
более,  что  правительство Федерации  не  скрывало  своих  замашек  на  роль
руководящей  и направляющей  силы в галактике... А может, желание раздвинуть
свои границы за счет Федерации, защищаемой "всего лишь" уже не одно столетие
мирно  дремлющим   Патрулем  сделало   относительно  миролюбивых   псоглавов
жестокими и равнодушными убийцами?
     Но что толку думать о глобальных  вопросах, когда на повестке дня самые
насущные  проблемы  - как  накормить  израненную Землю, как защитить  ее  от
неожиданных  ударов.   Собственно,  война  могла  кончиться  в  одночасье  -
специалисты с высокой достоверностью  рассчитали, что причиной выхода  флота
противника у Юпитера  была боязнь  застать на  орбите Земли Первую эскадру -
дата и место маневров по старой привычке  держалось в секрете. Если бы рекны
прыгнули  сразу к Земле... Страшно подумать, что могло  случиться - пожалуй,
человечество вполне могло бы быть полностью уничтожено.
     Джоан  закрыла глаза и постаралась расслабиться.  Каждый  раз, когда ее
мысли  возвращались   к  "Черному   дню"  -   как  назвали  люди  тот  долго
непрекращающийся кошмар,  когда  одна  за другой падали на  города  торпеды,
начиненные  антивеществом,  она  видела  перед глазами ту ужасную  картину -
газон,  еще  дымящийся  от  прошедшего  по  нему  пламени,  и...  "Нет, надо
успокоиться.  У меня  должна  быть спокойная, свежая  голова.  Прошедшего не
исправишь, но нам дана возможность отомстить".
     Сигнал тревоги  ударил  по  нервам. Джоанна последние полчаса  пыталась
заснуть - что еще оставалось делать на корабле, который в  целях  маскировки
не  двигается  сам  и не выпускает истребителей. Так и приходилось проводить
время -  лежа  на узкой койке  в крошечной каюте, слушая  музыку или пытаясь
строить  догадки  о  причинах  войны  или  вынашивать планы  мести.  Правда,
последнее время мысли девушки  все чаше возвращались на борт "Элеоноры", где
остался лейтенант Ричард Старк... Дик...
     Сирена! Так, бронекостюм... шлем... быстрее,  быстрее! Сейчас  на счету
каждая секунда. Батарей  С-драйва накапливают заряд  для  прыжка 30 минут, в
течение этого срока  противник  не  может убежать.  Джоан  нырнула  в  шлюз.
Вспыхнул индикатор - "Ждите. Откачка воздуха". Наконец (О, боже, как долго -
12 секунд) лампа погасла. Рука  в  перчатке ткнула  в кнопку на другой двери
шлюза.  С шелестом  отъехала  дверь, открывая маленькое пустое  помещение. В
полу - эллиптический вырез,  в котором торчала кабина истребителя - весь его
корпус размещался снаружи,  удерживаемый мощными  захватами.  Мгновение  - и
девушка уже сидела в кресле  пилота. Руки  автоматически  выполняли работу -
застегивали ремни, включали прогрев форсажной  системы,  запустили программу
контроля систем.  Мозг прислушивался  к  словам, доносившимся  из  интеркома
внутренней связи.
     - Приближается  цель  класса  16,  эскорт  -  звено "Алебард". Время до
прыжка - 23  минуты. Повторяю, конвой - трейдер  класса 16 и две "Алебарды".
"Миледи", "Тень" - старт!
     - Есть, сэр!
     Истребители  стремительно  приближались к каравану. Странно, "Алебарды"
не  свернули  со своего курса,  продолжая идти рядом с  транспортом, изредка
огрызаясь  из кормовых лазерных спарок. Обычно такое поведение не характерно
для конвоя. Или они подозревают о засаде... хотя, откровенно говоря, мысль о
засаде  просто  напрашивалась  - каким  еще  образом  не  имеющие  струнного
двигателя "Крисы" могли здесь оказаться.
     - "Тренер", я "Тень"! Шавки стараются не принимать боя. Причина неясна.
Атакую!
     - Поосторожней, Дженнингс. Мне не нравится их поведение.
     - "Миледи", атака, схема "дубль-ве".
     Истребители  рванулись вперед. Система атаки  по схеме  "дубль-ве" была
предельно  проста  и   предназначалась  для   гарантированного   уничтожения
несопротивляющегося тяжелого истребителя,  имеющего сильные  защитные  поля.
Две легких машины атаковали противника  сзади и с малых  дистанций выпускали
по две  ракеты класса  "буран". Как правило, попадание одновременно четырех,
пусть и  легких ракет,  напрочь гасило защитное  поле тяжеловоза, а обычно и
выводило  из   строя  его  двигательную  установку.  Вот  и  сейчас  ведомая
"Алебарда",   которая   вдобавок  к  разрывам   "буранов"   получила  еще  и
счетверенный  лазерный залп от "Криса" Джоанны,  потеряла управление и стала
медленно  отклоняться от курса. Второй  рекн, видимо, решил,  что необходимо
вмешаться и,  заложив вираж, пошел в наступление. Патрульные вступили в бой.
В общей сложности с момента отсоединения от эсминца прошло три минуты.
     Игорь смотрел на экран сканера, ожидая момента, когда "Надежный" сможет
вступить  в игру. Еще несколько минут, и транспорт будет  в непосредственной
близости  от эсминца. В принципе,  можно  атаковать  и сейчас,  пока  ребята
связывают  последний  эскортный  корабль,  но чем черт  не  шутит,  лучше не
открывать  до поры  до  времени своего  местоположения. Игоря беспокоил факт
нетипичного  поведения имперских пилотов - обычно, насколько он знал, конвой
всегда  сразу бросался на нападающих с единственной  целью -  уничтожить как
можно  скорее.  Или, в крайнем случае, выиграть  время. Внезапно  на  экране
возникла еще одна точка, которой там не должно было быть...

     Прямо за спиной у  Диди разверзлось пространство, и  на арене появилось
новое действующее лицо. Огромный имперский крейсер сошел со струны буквально
в  полукилометре  от  крошечных  корабликов  землян,  к  тому  времени   уже
покончивших с отчаянно сопротивляющимся  последним  тяжеловозом, и  из  него
буквально брызнули звенья средних и легких истребителей.
     - Игорь, это ловушка!!! Здесь ТАКР рекнов! Уходи, пока...
     - "Тренер", уходи! Это конец!
     Игорь понимал,  что  эсминец  против ТАКРа, это более чем смешно -  это
признак мании величия. Но он не мог уйти. И не потому, что ухода никогда  не
простил  бы ему Джеймс... и Дик, но и потому, что он сам никогда  не простил
бы себе  брошенных на верную смерть товарищей. Он оглянулся.  Лица товарищей
отражали похожие мысли.  Сандерс,  второй  помощник капитана,  молча  махнул
рукой в сторону уже видимого на экране крейсера.
     Шанс  был. Незначительный,  но  все  же  был.  Можно  было  попробовать
атаковать противника  именно  сейчас, когда  тот  еще не  видит эсминца,  по
прежнему спрятанного за скалой.
     -  Двигателям - полный. - Игорь принял  решение,  наверное, правильное,
хотя ради двоих пилотов он рисковал  всем кораблем. - На лазерных батареях -
отражать торпеды. АМГ -  ваша  цель - "Рапиры".  "Смерчам"  -  готовность  к
запуску по схеме "град". Вперед!
     Крошечный, по сравнению с громадой  крейсера, корабль вынырнул из  тени
астероида и на полной скорости пошел вперед. Казалось, что он хочет таранить
противника,  казалось,  что  капитан  сошел   с  ума.  Но  впечатление  было
обманчивым, У  Снегова  был шанс, и  он им воспользовался. Отрабатывая схему
"град",  торпедные аппараты  одну за  другой выплевывали тяжелые "смерчи"  в
сторону  громады  вражеского ТАКРа. Всего через четыре секунды  запас торпед
иссяк  - восемь  смертельных  подарков неслись  к  еще  не  оправившемуся от
неожиданного  появления  "Надежного"  противнику.  Всего  несколько   секунд
понадобилось врагу, чтобы оценить опасность и начать реагировать. Но близко,
слишком близко находился тяжелый  корабль к столь безобидному на вид обломку
камня...
     Две  торпеды  были  сбиты  лазерными  залпами.  Еще  одна  врезалась  в
оказавшуюся у  нее на  пути "Рапиру"  -  от  истребителя  не  осталось  даже
обломков. Остальные достигли цели. Две первых прорвали мощную защиту, вызвав
яркие сполохи голубого пламени. Остальные нырнули в образовавшуюся прорубь.
     В принципе,  попадание трех ракет разрушали авианосец.  Крейсер  же был
намного меньше... Чудовищный взрыв разметал истребители в стороны, некоторые
были поглощены аннигиляционной вспышкой,  некоторые потеряли все или большую
часть  полей.  Истребитель  Дженнингса  был  слегка  поврежден,  но почти не
потерял скорости.
     Эсминец тоже  непрерывно диагностировал получаемые  повреждения. Прорыв
гейгена,  сектор 3... сектор  5... пробоина, левый борт... АМГ-2 разрушен...
пульс-батарея  2 разрушена...  пульс-батарея  3 разрушена...  Но  "Надежный"
продолжал идти вперед, в облако радиоактивной пыли, и из  него градом во все
стороны сыпались ракеты - на этот раз легкие "бураны" и более мощные "умные"
ракеты класса "пурга".  В том  аду, который творился сейчас на  месте гибели
ТАКРа, пилоты  не успевали реагировать на истерические вопли предупреждающих
сигналов - и гибли один за другим.
     Джоан взглянула  на  экран  боевого  компьютера. Так,  осталось  девять
целей...  шесть... четыре... три... все, ракеты и АМГ  эсминца  сделали все,
что могли. Дальше - их работа.
     - "Тренер", иди за трейдером. С этими мы разберемся.
     -  Спасибо,  Игорь, я  уже  думала  -  все... Давай,  Снегов, не упусти
торгаша, мы закончим твое выступление. "Тень", как твои дела? Я видела, тебе
слегка досталось...
     - У меня все о'кей, крошка. Давай, устроим таксам Варфоломеевскую ночь!
     Три оставшихся в живых "Стилета" приняли бой. Но их шансы против  более
быстрого  и  лучше  вооруженного противника были  минимальны. Правда в конце
дуэли "Крис" Джоанны все же вышел из строя - последний рекн, прежде, чем его
машина  разлетелась на куски, успел влепить ракету в уже изрядно потрепанные
поля  Диди,  почти  разрушив хвостовую  часть  ее машины.  Потеряв 90% хода,
девушка мучительно медленно двинула искалеченный истребитель к "Надежному".
     К тому времени транспорт уже был остановлен и призовая команда, на этот
раз  с категорическим приказом "сначала метко стрелять, а потом смотреть - в
кого?"  перешла на  борт колосса. Корабль класса 16  существенно превосходил
размерами авианосцы Федерации, он мог перевозить огромное  количество груза.
Таких трейдеров  во всем  Земном флоте  вместе с  кораблями частных компаний
насчитывалось всего шесть.
     - Эй, капитан! Это Джилли. Корабль в вашем распоряжении, сэр! А груз...
сэр, мы, кажется накормим пару континентов... Корабль забит продовольствием,
под  завязку.  В  основном  -  сублимированное мясо и  сотни тонн  армейских
пайков. Экипаж мы заперли в каюте, во избежание...
     "Вот это удача!" - мелькнула мысль у Джоан, которая все еще не дошла до
сферы действия  силовых захватов эсминца.  Специальный сухой паек пехотинца,
примерно  одинаковый и  у землян, и у рекнов, весом  всего 300  граммов, мог
обеспечить  взрослого  человека  достаточным,  хотя  и  весьма  однообразным
питанием на шесть суток. Это нельзя,  конечно, назвать  деликатесом,  однако
есть вполне можно - в  Академии они достаточно  хорошо познакомились  с этой
гадостью. Да, скоро кое-кто на Земле вздохнет чуть спокойней.
     Когда она наконец добралось до командирской рубки покореженного корабля
и  первым  делом расцеловала несколько смущенного  майора,  Снегов  встал, и
торжественно объявил:
     -  Итак, господа, я считаю  нашу  миссию  выполненной. Нами  уничтожена
пехотная дивизия Рекна,  захвачен генерал со штабом и документами.  Сейчас в
наших руках  груз продовольствия, который способна за год  поставить колония
типа  Селесты. В то же  время  мы  имеем  ряд повреждений и,  самое главное,
полностью истрачены все тяжелые торпеды. В случае еще одной такой западни мы
будем  совершенно  беззащитны, а  в том, что это  была именно  западня, я не
сомневаюсь. Поэтому я принимаю решение... - он сделал паузу, оглядел стоящих
вокруг него  людей.  Шестьдесят. Было.  Восемь погибли при  попытке  захвата
"Большого пса". Шестеро увели второй корабль к Земле. Восемь человек погибло
сегодня  на  боевых  постах,  совершая почти невозможный по мнению экспертов
космического сражения подвиг, атаковав в одиночку  крейсер. Тридцать восемь.
- Принимаю  решение возвращаться на базу. Сандерс, подбери людей из техников
и морских пехотинцев для команды... как назовем трейдер?
     -  Пусть  будет "Нежданный  гость", вот  уж  точно,  что  здесь  его не
ожидали.  - среди присутствующих послышались смешки.  Название  для трейдера
было с удовольствием принято всеми.
     - Добро. Итак,  готовьте  корабль к старту, цель  -  Земля.  Желательно
отправиться  через  три  часа.  Да,  возьмите к себе малышку -  он  кивнул в
сторону Диди  -  пусть покажет,  какой  из  нее  навигатор.  Чему то их ведь
все-таки учили, кроме пальбы...

     Огромный  трейдер  вышел со  струны  на  орбите Марса - Земные  системы
слежения  с  недавнего  времени  были  запрограммированы  на  автоматическую
"смерч"  -  атаку любой  цели, материализовавшейся слишком  близко к  Земле.
Рекны,  потеряв  четыре крейсера,  пожелавших  внезапно  обрушить ракеты  на
планету, тоже  быстро поняли выгоду подобной системы обороны, и теперь к  их
городам  тоже  было невозможно  подступиться.  Впрочем,  ни  один флотоводец
Патруля никогда не  позволил бы обрушить аннигиляционные "смерчи"  на головы
мирных  жителей.  Таким   образом,   возможность  одним   ударом  уничтожить
противника  целиком  и  полностью практически исключалась, поэтому  война  в
основном сводилась к сражениям могучих  флотов и  к наземным битвам  на ряде
колониальных  миров  Федерации,   где   рекнам  удалось  высадить   десанты.
Планетарные   силы   действительно   вели  напряженные   бои,   однако  Флот
ограничивался короткими стычками - изрядно потрепанные боевые суда требовали
ремонта и пополнения.
     Джоанна  мастерски  произвела расчет прыжка - трейдер вышел именно там,
где ему было положено,  ни на километр  в  сторону. Эсминец материализовался
рядом. В эфир полетели шифрованные доклады, отчеты, рапорты. Через некоторое
время  были  получены первые ответы. Снегов вызвал  Диди  на  борт  эсминца,
попросив не задерживаться  -  "Гость"  шел  на орбиту,  куда  уже  слетались
шаттлы, которым  предстояло  много "веселеньких" дней  - разгрузить  монстра
было не так уж легко.
     Девушка  прибыла на борт  "Надежного" и  явилась  в капитанскую  рубку.
Игорь  сидел  в  кресле, изучая  показания  приборов  -  сейчас  он  остался
единственным пилотом корабля. Боб уже был здесь.
     - Вы возвращаетесь на "Элеонору", ребята. Наша работа выполнена и, смею
надеяться, выполнена отлично. Сейчас эсминец уходит на ремонт и, судя по вот
этому  ряду  красных  сигналов  - он  показал  на консоль  состояния систем,
большая часть которой светилась  тревожным багровым цветом  -  этот  ремонт,
пожалуй, продлится  долго. Дженнингс, вы летите на своем "Крисе", Диксон - в
присутствии  посторонних Игорь  обычно  бывал несколько  официален -  можете
подождать  шаттла  с авианосца.  Если  желаете  -  летите  с  "Тенью",  если
поместитесь. Ваша машина годна только на металлолом.
     - Спасибо, майор. Я, пожалуй, помещусь... если Боб живот втянет.
     Игорь  взглянул на худого, как щепка, парня и рассмеялся - Ну, давайте,
ребята.  Счастливого  пути.  Спасибо за  работу -  вы  были  на высоте.  Еще
встретимся.  Да,  Диди, передай  от меня  привет Ричарду, скажи,  что  когда
кончится война, мы с ним еще попробуем, кто кого.

     Спустя час истребитель Боба, в узком свободном пространстве за  креслом
которого  кое-как  устроилась  Джоанна,  готовая  ради  встречи  с  друзьями
вытерпеть любые  неудобства,  плавно  вошел  в  ангар  "Элеоноры",  влекомый
силовыми  щупальцами системы автоматической посадки. Никто  их  не встречал,
кроме  техников,  сразу подцепивших корабль  к  крану,  который  должен  был
доставить  его к месту  стоянки. Джоанна была заметно  огорчена, она ожидала
встретить друзей на летной палубе.
     -   Куда  все  подевались?  -   спросила  она  Дженнингса,  который   к
происшедшему отнесся спокойно.
     -  Как ты  считаешь, полковник Дженнингс или,  еще лучше, контр-адмирал
Алмейда должен со всех ног бежать в каюту Дика или Рича и кричать  - господа
лейтенанты, ваши друзья прибыли? Долго будешь ждать. Ребята наверняка еще не
знают, что мы здесь.
     Они знали.  Две  фигуры молча стояли в  каюте, лица не выражали эмоций,
лишь глаза старались уйти в сторону...
     Джоанна  сразу поняла,  что  случилось  что-то недоброе.  Еще не  желая
верить в черные  мысли, формирующиеся у  нее  в голове, еще надеясь, что то,
чего она  так боялась весь этот месяц все же случилось, она с немым вопросом
смотрела на друзей.  Наконец  из  горла вырвались странные звуки,  слабые  и
безжизненные:
     - Где Дик...?
     Рич медленно поднял голову  и посмотрел  девушке в глаза,  блестящие от
слез,  готовящихся лавиной сорваться  из их уголков.  Глубоко  вздохнув,  он
медленно произнес:
     - Мы не знаем... Крепись, девочка, мы понимаем, как это тяжело. Три дня
назад во  время последнего рейда Ричарда сбили... Тело  так  и не  нашли. Не
уберегли, прости.
     Лавина рухнула...

     Франциско  да  Сильва, нынешний  Председатель Совета  Федерации планет,
вступил в должность сразу после "Черного дня" - прежний Председатель, Богдан
Шевченко,   погиб  в  здании  Совета,  в  Киеве,  вместе  со  всем  городом.
Укоренившаяся  много  лет  назад  традиция  размещать  Совет  на  родине его
Председателя,  в свое  время  однажды  приведшая к тому,  что  правительство
Федерации  расположилось  на  Марсе,  в  настоящее  время  впервые  не  была
выполнена, поскольку Мадрид хотя и  не был разрушен, как Киев, Токио и целый
ряд  других мировых  столиц, но  все же серьезно  пострадал. После некоторых
дебатов было решено перенести резиденцию в Париж - один из немногих городов,
практически полностью избежавших  падения торпед рекнов.  Традиционно  Совет
включал в себя по одному представителю от  каждой  из планет Федерации, хотя
при голосовании Земля имела право на два голоса.  Таким образом, сегодня  на
заседании должны были бы присутствовать тридцать три человека.
     Да Сильва  подошел  к окну,  разглядывая уже в тысячный,  наверное, раз
Эйфелеву башню, возвышающуюся на  домами, ее верхушка  была  скрыта туманом.
Быстро  несущиеся  низкие  облака  обтекали  туманный  силуэт.   Зрелище  не
надоедало  -  наоборот, после того, как ушла новизна, открывающаяся  картина
помогала  Председателю   сосредоточиться,  сконцентрировать  свои  мысли  на
текущих  проблемах.   Он   знал,  что   придут  не  все.  Макс  Трахтенберг,
представитель  Новой  Германии,  был  на  родной  планете,  когда  имперский
авианосец открыл  огонь по беззащитным городкам  и  фермам. И выбрать нового
члена  Совета,  похоже, теперь уже некому.  Шевченко...  да  и еще несколько
сенаторов уже  никогда не соберутся за одним  столом  -  в живых осталось не
более двадцати пяти человек, которым люди доверили решать судьбы миров.
     Сегодня  предстояло  рассмотреть   новую  проблему,   еще  недостаточно
оформившуюся,  но  чрезвычайно  важную,  могущую  иметь   крайне  неприятные
последствия для всей  Федерации  в целом.  Он еще раз  оглянулся на стол, на
котором лежал единственный лист бумаги, полученный сегодня из аналитического
отдела Службы  Безопасности. Три  коротеньких  абзаца на этом листе вызывали
ужас...
     Открылась  дверь, в кабинет вошел  секретарь. Молодой мужчина, довольно
интересный,  типичный англичанин  с  худым породистым лицом  как-то  оттенял
своего  шефа  -  низенького,  полного,  еще совсем  недавно  жизнерадостного
испанца, который  был,  пожалуй,  самым  энергичным  и  деятельным из  всего
состава правительства.
     - Сэр, Совет в сборе... кто мог. Ждут вас.
     - Спасибо, Генри. Я уже иду.
     Он  последний  раз  бросил  взгляд  на  бессмертное  творение   Эйфеля.
Предстояло  много  работы,  Земля  голодает, многие районы стали практически
непригодны  для жизни. Разрушены города, стерты с лица планеты целые народы.
Только вечный Париж, когда-то центр  мировой, а теперь и  межпланетной моды,
все еще радует глаз своей старинной красотой.
     Да   Сильва  вышел  из   кабинета.  Стоящие  на   страже  пехотинцы  не
шелохнулись.  Он  прошел  по длинному  коридору  к  залу заседаний,  где уже
собрались коллеги, собравшиеся для решения проблем выживания человечества.
     Небольшой  зал, длинный  стол, покрытый зеленым бархатом, ряды  кресел.
Практически  всегда Совет  заседал в полном  составе.  Увы,  сегодня  многие
кресла были пусты. Он прошел к своему месту во главе стола, к месту, которое
никогда особенно не рассчитывал занять - и неожиданно для себя получил его -
ценой жизни  одного из лучших своих  друзей.  Не став  садиться,  Да  Сильва
оглядел  собравшихся.  Джон  Эллиот с Селесты, Наоми Макумба  с Кемта,  Иван
Даньков с  Гардарики  и  другие... двадцать три человека,  с ним  - двадцать
четыре. Девять пустых кресел.
     - Ну что  ж, мадам и мсье, прошу садиться. На сегодняшнем заседании мы,
как  всегда,  в   первую  очередь  должны  рассмотреть  вопросы  обеспечения
продовольствием  и  медикаментами  наиболее  пострадавшие  районы.   Все  вы
получили утром доклад нашего  представителя  на  Тарке. Правительство Тарка,
стремясь  помочь  Федерации,  в  экстренном  порядке  направило на  Землю  и
наиболее пострадавшие  колонии  помощь. Прежде всего, это продукты. Примерно
полмиллиона тонн. Кроме того, час  назад  я  получил сообщение, что  одна из
операций по разработанному нами  плану "Корсар"  принесла  удачу. На  орбиту
Земли   вышел   транспорт,   имеющий   на   борту   девяносто   тысяч   тонн
сублимированного мяса и  почти  семьсот тонн  армейских сухих  пайков  армии
Рекна.  Трейдер  сейчас стоит под  разгрузкой, первые  партии  продуктов уже
поступают в Японию, Италию, Украину и другие регионы.
     - Конечно, не стоит обольщаться - вставил Эллиот, - это  капля в  море,
нужно несколько десятков, если не  сотен таких кораблей, чтобы хоть на время
отсрочить угрозу голода. Это не считая того, что мы имеем.
     - Да, разумеется. Тем не менее, я рад что операция завершилась успешно.
Мадам - он  повернулся  к  высокой негритянке, представляющей планету  Кемт,
которую  из  за климата  и цвета кожи большинства  жителей  прозвали  второй
Африкой - примите мои самые искренние  поздравления. Это была ваша идея и  я
рад, что Совет ее поддержал.
     -  В настоящее  время Кемт  делает  все,  что  может,  для  организации
поставок  продуктов на Землю - миссис Макумба говорила спокойным тоном, хотя
все  присутствующие  знали,  чего это ей  стоило.  В "Черный  день" погиб ее
единственный сын. Она достала из папки и протянула да Сильва лист бумаги - К
сожалению, это все, что  можно  выжать  с  планеты  сейчас. Урожай ожидается
через два месяца, тогда будет легче.
     -  Благодарю вас... Теперь вы, сэр  -  он повернулся  к  Эллиоту, - что
может поставить Селеста в ближайшее время?
     Селеста,  одна из самых богатых и  плодородных  планет  Федерации,  уже
давно по праву считалась кормилицей для большинства регионов Земли. И сейчас
непрерывный поток караванов шел с нее на искалеченную планету, позволяя хоть
кое как сводить концы с концами. Но и ее запасы были не безграничны.
     - В ближайшее время мы можем поставить приблизительно  два миллиона тон
зерновых. Ну и  примерно  столько же мясных консервов... и немного  овощей -
семьдесят - восемьдесят тысяч тонн. Это полностью исчерпает наши резервы.
     - Гардарика направляет на Землю около полумиллиона тонн зерна. И  почти
столько же, разумеется  меньшими партиями,  на  другие  пострадавшие планеты
Федерации - Даньков виновато  развел руками  - к сожалению, на мясопродуктах
мы никогда не специализировались. Мы молодая планета, наши угодья еще не так
велики, как хотелось бы.
     В  целом ситуация была терпимой. Выслушав всех членов Совета, да Сильва
пришел  к  выводу,  что  положение  с  продовольствием  вышло  из  состояния
критического,  и были шансы избежать тяжелых последствий.  Во всяком случае,
поставка  продовольствия  была налажена и угроза  голода медленно, но  верно
отступала.
     - Я  хотел  бы внести  предложение  -  поднялся  невысокий человек явно
восточного  представления.  Ли  Ят  Дао, представлявший  недавно  заселенную
колонию Мао,  редко выступал на  заседаниях, но, как  правило, к его  мнению
прислушивались.  Будучи  философом  по  складу  характера  и  экономистом по
образованию, он редко выдвигал  идеи,  но уж если идея все же возникала,  то
она,  как правило,  стоила того, чтобы ее пристально рассмотреть. Он немного
помолчал, ожидая общего внимания, после чего продолжил.
     - В  настоящий момент мы  имеем тридцать  две колонии.  Собственно даже
тридцать  одну,  так  как  Новая  Германия  уничтожена  полностью  и  сейчас
практически представляет собой радиоактивную пустыню. Мне, правда, непонятна
причина столь жестокого уничтожения малозначительной, в общем-то колонии, но
я  хотел  сказать  не  об этом.  Думаю,  что  сейчас  имеет смысл  несколько
разгрузить   Землю.  Согласно  последней  переписи  и  с   учетом   примерно
подсчитанных потерь,  здесь  мы имеем чуть более  пяти  миллиардов  человек.
Поскольку транспорты, доставляющие сюда продовольствие, возвращаются обратно
порожняком,  почему бы нам  не  организовать  массовую отправку населения на
наименее пострадавшие миры, по крайней мере из сильно зараженных районов - с
Украины, из Северной Америки, из Китая и Индии.
     - В  принципе, можно... не все захотят уехать,  но и желающих  найдется
достаточно - высказал свое мнение  Даньков.- К тому же у  кого как, а у  нас
всегда не  хватало  рабочих рук  -  освоение новой планеты все же  требует и
людских ресурсов, а мои соплеменники не особо  большие любители  сниматься с
насиженных мест.
     - Мы тоже были бы рады принять иммигрантов. На Кемте масса незаселенных
районов. Через  два - три года, при  наличии достаточного числа желающих, мы
могли  бы  вдвое  увеличить  наш  экспорт.  Я  конечно  не эксперт, это лишь
предположения... но мне кажется, мысль стоящая.
     - Хорошо, хочет  ли кто-нибудь высказаться  против  предложения мистера
Дао?
     - спросил да Сильва,  заранее зная,  что  возражений  не  будет.  Земля
перенесла слишком тяжелый удар и уменьшение числа ртов, даже незначительное,
вело  к  улучшению  обстановки  в  целом.  Как и  ожидалось,  возражений  не
последовало.  -  Хорошо,  выполнение  проекта...  назовем его "Ковчег", если
члены  Совета  не  возражают,  начинаем  сразу  же, прошу  проконтролировать
подготовку и  отправку людей, желательно семейных пар с детьми, если таковые
пожелают. Теперь  перейдем к следующему вопросу повестки дня,  о котором мне
не  удалось предупредить  вас  заранее, я  получил ряд  материалов  накануне
заседания.
     Да  Сильва достал из  папки лист  бумаги и  некоторое время внимательно
перечитывал  уже  знакомые  строки.  Остальные  члены  Совета  молча  ждали,
догадываясь,  что у  Председателя  имеется  какая-то  необычная  информация.
Наконец он поднял голову и сухо начал.
     - Как вы знаете, Служба Безопасности Патруля  была в свое время создана
для  решения   вопросов  контрразведки   в  случае  вооруженного  конфликта.
Естественно, за все те годы, пока мы мирно сосуществовали с открытыми нашими
экспедициями расами,  эта  служба почти  бездействовала,  собирая отрывочные
материалы  и разрабатывая методики на случай непредвиденного. Сейчас настала
пора  для   СБ  действовать.  Входящий  в  состав  СБ   аналитический  отдел
внимательно  изучил  результаты  всех  прошедших  за последние  пять месяцев
военных  операций Флота и пришел к несколько неожиданным выводам. Здесь - он
показал  на лист - находятся результаты этих исследований.  Я бы сказал, что
они меня шокировали.
     - Ближе к  делу, сэр! - раздался голос Эллиота, который не менее других
был заинтригован,  но  в  гораздо  меньшей мере обладал излишками  терпения.
Некоторые  члены  Совета  болезненно   поморщились  -  этот  человек  многих
раздражал.
     - Да, прошу прощения.  Итак, позвольте ознакомить вас  с фактами. Пункт
первый.  Два  месяца  назад,  операция  по  перехвату каравана с техникой  и
армией,  направляющегося на Суоми. Вторая эскадра в полном составе  вышла  в
предполагаемую  точку  перехвата,  но рекны  совершенно неожиданно  изменили
маршрут, пошли  кружным  путем, через  малоисследованную  туманность, рискуя
кораблями...  и вышли  к Суоми без  помех. В результате  в настоящий  момент
колония  почти  потеряна,  последние  колонисты эвакуируются  под прикрытием
остатков  разбитой многократно превосходящими  силами рекнов Третьей дивизии
морской пехоты. Пункт  второй.  Полтора  месяца назад,  операция по атаке на
резервную базу флота  Рекнов в  поясе  астероидов  их  системы.  Да,  Вторая
эскадра  успешно  провела  операцию,  но  согласно   полученным  данным   на
уничтоженной базе  было  два  авианосца... а не девять, как ожидалось. И  те
два,  что  там все же были,  не оказали  сопротивления  -  их двигатели были
повреждены.   Базу   защищал  относительно   небольшой   отряд   эсминцев  и
истребителей.  Пункт  третий.  Четыре  недели  назад,  авианосец  "Сюзанна",
направлявшийся на  задание в район Бетельгейзе, исчез вместе  со всем  своим
экипажем. На базу вернулся аварийный модуль - они сейчас установлены на всех
кораблях и отстреливаются  автоматически при получении кораблем повреждения,
не допускающего продолжение полета.  Согласно расшифрованным данным, корабль
подвергся  "смерч" - атаке в момент схода со струны, то  есть, иначе говоря,
напоролся на засаду.
     Да  Сильва  отложил  лист  и несколько  секунд молчал,  давая  коллегам
возможность взвесить и оценить полученную  информацию. Через некоторое время
он продолжил.
     - Я не специалист по ведению военных действий и с моей точки зрения все
эти факты  могут  быть  объяснены  обычным  стечением обстоятельств.  Тем не
менее,  аналитики  СБ считают,  и  это  их официальное  заключение,  что  не
исключен  вариант прямого  предательства,  то  есть  кто-то  из  руководства
Патруля или из рядовых  исполнителей, это еще  предстоит  уточнить, передает
рекнам некоторые сведения о планах Флота.
     - Простите, сэр, но  я  не могу себе этого  представить! -  воскликнула
мисс  Макумба,  нервно  передернув плечами  -  После  того, что эти  изверги
сотворили  с людьми, я  никогда  не  поверю в то, что кто-то мог согласиться
сотрудничать с ними.
     -  Да  бросьте,  Наоми - безапелляционно  заявил  Эллиот,  более трезво
глядящий  на  вещи  -  надо изучать  историю.  Какими бы жестокими  не  были
захватчики, всегда найдется кто-то, кому выгодно с ними сотрудничать.  В том
числе  и  среди  военных  -  они  тоже  люди  со  всеми свойственными  людям
недостатками. Я  в принципе не исключаю возможность наличия предателей среди
Патруля, хотя  мне и неприятно это признавать. Вопрос в другом, что мы можем
сделать? Контрразведка - это прерогатива СБ Патруля.
     -  Да собственно,  СБ просто поставило  нас в  известность о  том,  что
имеется некоторая вероятность  предательства и  что они будут вести работу в
этом направлении. Я хотел предложить другое. До сих пор у нас практически не
вставал вопрос о секретности нашей с вами работы. Особенно в свете последних
наших   решений.  Одно   дело,  если   рекны   перехватывают   транспорт   с
продовольствием и совсем  другое, если  они  нападут на  трейдер,  на  борту
которого тысячи безоружных людей.  Вы же знаете,  Флот по  прежнему не может
выделять  сильные конвои для  торговых кораблей.  Поэтому я бы  хотел, чтобы
только один человек на каждом корабле знал маршрут и конечную цель полета. И
чтобы  корабли эскорта получали  информацию  от этого  человека не  накануне
старта, а непосредственно перед уходом на струну.
     -  Это можно будет  организовать. -  сказал  Даньков, уже прокручивая в
голове возможные варианты.
     - Хорошо. К следующему заседанию прошу подготовить ваши идеи по данному
вопросу.  Если  больше  никто не  хочет  выступить,  я  предлагаю  закончить
собрание...

     "Санта Лючия" прибыла  на Землю  примерно четыре недели назад, доставив
груз  продовольствия с  Селесты.  Несколько дней  простояв под  разгрузкой и
опустошив свои  трюмы, корабль должен  был отправиться назад  порожняком  за
следующей  партией. Но ситуация  изменилась,  и  в настоящее время  огромный
корабль готовился к отправке, но  пункт его назначения был еще не определен.
Он  висел на орбите Земли  и к нему непрерывным потоком  шли шаттлы, один за
другим доставляя беженцев, взрослых и детей, дома которых были разрушены или
сожжены,  которых  уже  ничто не удерживало на  опаленной  планете.  Капитан
транспорта  предполагал принять на борт не  менее трех тысяч  человек. Он не
имел ни малейшего представления о том, куда полетит  корабль, но  его это не
особенно беспокоило -  когда  надо будет, сообщат. Вообще, его  голова  была
сейчас забита  другими проблемами  -  как  разместить людей, чем накормить -
корабль брал на  борт минимум продовольствия,  только на полуголодный  паек.
Впрочем,  мало  кто  из  беженцев  поднялся  на  борт  с   пустыми   руками.
Предполагалось, что  колонии обеспечат прибывших  всем необходимым,  поэтому
рекомендовалось  брать только личные  вещи. Хотя особых ограничений никто не
устанавливал, поэтому некоторые  заявлялись на транспорт с огромным багажом.
Капитан не возражал - людей отрывали не просто от дома - от  родной планеты,
поэтому пусть попытаются увезти ее частичку с собой, если от этого им станет
легче.  Хотя, с его  точки зрения,  вместо  этих  многочисленных  чемоданов,
котомок, мешков и  корзин было бы куда как умнее погрузить на борт  полсотни
мини-тракторов  или еще какой  техники. А  так,  похоже,  первое  время всех
переселенцев  ждет банальный  ручной  труд  до  полного изнеможения. Хотя он
видел кое-кого из эмигрантов, пожалуй далеко  не все они согласятся копаться
в земле. А с другой стороны, что им еще остается?
     Еще один шаттл запросил  посадку. Капитан взглянул на график - Франция.
"А эти что здесь делают? - подумал он про  себя, - Франция  ведь практически
не пострадала. Впрочем,  это не мои проблемы.  Моя  задача  -  довести их до
места назначения... где бы оно ни было".
     Капитану пришла в голову мысль, что  он, похоже, долго теперь не увидит
жену  и детей - если "Санта  Лючия"  пойдет не  на Селесту, а куда-нибудь по
другому адресу. Наверняка там его снова чем-нибудь загрузят и снова отправят
на Землю - в военное время мнение гражданских  лиц не  очень-то интересовало
правительственных чиновников. Впрочем,  сам он  прекрасно понимал ситуацию и
давно с ней смирился.

     Элен  и Лесли шли по коридору, женщина держала в руках небольшую сумку,
старик сгибался под тяжестью двух чемоданов. Война,  заставшая их в  Париже,
пощадила  Старков. Уже позже, узнав о  гибели  мужа,  Элен несколько дней не
могла прийти в себя. Она особенно никогда не любила Джона, но очень привыкла
к  нему и чувствовала внезапно разверзшуюся  пустоту  рядом с собой.  Только
Лесли Старк поддерживал ее в то время - о Дике не было никаких известий. Они
пытались разыскать его, но в тот период Флот был завален подобными просьбами
и  попросту  их игнорировал - у операторов связи боевых кораблей были другие
проблемы.  Совсем  недавно,  когда  несколько стабилизировавшаяся обстановка
позволила  получить  требуемую информацию,  им удалось узнать, что лейтенант
Старк, досрочно  закончив Академию, в настоящее время  приписан к  авианосцу
"Элеонора". Связаться с ним  не представлялось возможным - корабль находился
в рейде, и о времени  его  возвращения никто ничего доподлинно  не знал. А и
знал бы, так не передал бы эту информацию гражданским людям, хоть они трижды
назвались бы родственниками.
     Когда было объявлено о том, что желающие могут эвакуироваться на другие
планеты  Федерации, Элен и  Лесли думали  недолго.  Их дом  исчез в  воронке
взрыва, город, где  Элен работала,  лежал в  руинах,  да и никому сейчас  не
нужны  были дизайнеры и модельеры.  Ничто не задерживало их на  планете, где
они  прожили  всю  жизнь.  К  тому  же  Элен  панически  боялась  повторного
нападения, надеясь,  что  колонии  меньше подвержены атакам. В какой-то мере
она была права, однако оставшиеся в живых жители "Новой Германии" могли бы с
ней  поспорить. Сам Лесли немного сомневался в целесообразности отъезда и не
только  потому, что привык к Земле и не очень-то хотел поменять ее на другую
планету.  Гораздо  больше  его беспокоила  мысль  о  том, что  они будут там
делать.  Сам-то он еще куда ни шло, многолетняя работа в Патруле, пусть и не
на офицерской  должности,  научила  его  не бояться никакого занятия  и дала
достаточную  квалификацию  для  того,  чтобы на  любой  молодой колонии  его
приняли  бы с распростертыми объятиями. Однако  Элен...  всю  свою жизнь она
занималась тем, что Лесли считал  пустой тратой времени.  Сомнительно, чтобы
на той же Гардарике или Кемте кому-то понадобились бы ее "таланты".
     -  Ты  точно  оставил  Дику  сообщение? -  наверное уже в  десятый  раз
спросила  она  свекра, который пыхтел, таща багаж  - перед отправлением Элен
почти до  нуля исчерпала свой  банковский счет, прежде всего запасаясь  тем,
что, по ее мнению,  достать в  колониях  невозможно - парижской  косметикой,
парфюмерией,  бельем и т.д. Кроме того, в чемоданах были  кое-какие продукты
длительного  хранения и довольно большое количество одежды, включая вечерние
платья.  Лесли  не  раз  пытался  объяснить  невестке,   что  в  колонии  ей
потребуется  скорее рабочий  комбинезон,  чем  декольтированное  платье  "от
Шанель", однако словесные методы воздействия Элен научилась игнорировать еще
в детстве.
     - Ну  сколько  раз  повторять.  Я  связался с  диспетчером  и он обещал
передать диск с записью Дику, как только "Элеонора" вернется с задания... Не
знаю, может уже и вернулась - этот разговор был почти неделю назад.
     -  Ты  что,  не  мог связаться  с  ним  еще раз?  -  возмутилась  Элен,
совершенно не отдавая себе отчета в том, что таких как они не просто сотни -
тысячи  людей  ежедневно  пытались  связаться  со  своими  родственниками  и
знакомыми в Патруле. Компьютеры диспетчеров буквально дымились,  распределяя
запросы на  категории  "важные", "менее  важные" и  "маловажные",  к которым
собственно и относились попытки родственников поболтать с офицерами.
     -  Да  мне  неслыханно  повезло,  что  я  вообще  сумел   поговорить  с
диспетчером!
     - пробормотал себе под нос старик, сражаясь с чемоданом, который упорно
не желал проходить в дверь каюты, которую им отвели. Собственно это был  уже
опустошенный  склад, куда  в  срочном порядке установили огромное количество
многоярусных коек,  большая часть из которых уже была  "обжита" эмигрантами,
некоторые  из  которых  благоразумно  предпочли забраться  повыше, чтобы  не
путаться у вновь прибывающих под ногами.
     Наконец Лесли протиснул  баул через узкую дверь, предназначенную обычно
для технического  персонала - погрузка и разгрузка транспорта осуществлялась
через раздвигающиеся стены склада. К тому  моменту Элен уже нашла подходящие
койки, но старик немедленно их забраковал.
     - Видишь ли, дорогая,  если  ты устроишься внизу, тебе, возможно, будет
легче вставать и ложиться. Но имей в виду, целый день мимо тебя будут туда -
сюда сновать люди, цеплять  тебя своей одеждой и  сумками.  Так  что  ты как
хочешь, а я  полез наверх -  он прислонил чемоданы к  стойке и  закинул свое
пальто на  третью  снизу  койку. Элен вздохнула и, признавая правоту свекра,
последовала его  примеру,  заняв  другую  кровать  на  том же уровне.  Потом
взглянула на часы - до отправления  корабля, если в этом бардаке  что-нибудь
бывает согласно расписанию, оставалось еще восемь часов.

     Ханс  Нильсен,  навигатор  транспорта  "Санта Лючия", вышел  из  здания
Совета Федерации. В  кармане  лежал небольшой конверт,  в котором  находился
маршрут  и  название  конечной  цели  полета.  Он  их,  кстати,  не  знал  -
категорический  приказ, который  он  получил  непосредственно  от  секретаря
Совета, гласил: "вскрыть перед  стартом". До  отправления шаттла  оставалось
около  двух  часов,  и  он решил  еще немного побродить  по  Парижу -  редко
все-таки удается побывать в столь красивом городе - даже  столица Селесты по
сравнению с древним Парижем казалась невзрачной новостройкой. Впрочем, это и
естественно - в первую очередь колонисты должны думать о крыше над  головой,
а не об архитектурных излишествах.
     Он  бесцельно шатался  по узким  улочкам,  как  вдруг услышал  во дворе
одного из домов женские крики.  Поскольку  шведа природа не обидела ростом и
силой, он не задумываясь побежал на зов. Двое мужчин пытались сорвать одежду
с молоденькой девушки, которая отчаянно сопротивлялась и визжала.
     - Эй, парни! А ну, оставьте даму в  покое!  -  крикнул Ханс, вбегая  во
двор.
     - А то...
     -  О,  Жан,  посмотри на  этого  малого  - противно  захихикал один  из
насильников, поменьше ростом. - Мальчик,  иди-ка ты своей дорогой, а то дядя
сделает тебе бо-бо!
     Он приблизился к Нильсену и выставил перед собой нож. В то же мгновение
кулак шведа врезался тому в челюсть, отбросив коротышку на несколько метров.
Он обернулся к другому противнику, который тоже вытащил  нож и шел на него с
тупой жаждой крови в глазах. Ханс не особенно  опасался за себя - на Селесте
умение подраться  было в  почете, поэтому он  вполне мог за себя постоять. И
повернувшись лицом  к приближающемуся парню,  он совершенно выпустил из поля
зрения  "несчастную  жертву",  которая  не  торопясь  достала  из-под   юбки
иглопистолет и,  тщательно прицелившись,  всадила иглу шведу  в шею. Нильсен
рухнул, мгновенно потеряв сознание.
     Он очнулся с болью во всем  теле. Постепенно приходя в себя,  он решил,
что  его  все  же  шарахнули чем-то  по  голове - боль была  невыносимой. Он
дотронулся рукой до затылка - рука нащупала мокрые и липкие от крови волосы.
"Камнем... а может и палкой" - подумал он оглядываясь. Он лежал во дворе все
того же дома, у забора, в канаве. На  костюм  было страшно смотреть.  Быстро
оглядев  карманы, он убедился что все самое ценное -  бумажник  с деньгами и
кредитными карточками,  часы, золотая ручка  и документы  -  все исчезло. На
самом дне внутреннего кармана он нащупал маленький конвертик -  слава  богу,
что он не догадался сунуть конверт в бумажник - грабители, похоже, просто не
нашли его.  Нильсен,  поскрипывая  зубами  от боли -  похоже после удара  по
голове  его  еще и  били  ногами  -  вышел на улицу.  Первый  же прохожий, у
которого он  спросил о  времени, дико  посмотрел  на  грязного,  оборванного
мужчину, но все же ответил. Ханс выругался - шаттл ушел не менее часа назад,
теперь придется добираться неизвестно  на чем. Хорошо хоть при нем  осталась
идентификационный браслет, его не так-то просто снять с руки.
     Он вступил  на борт  "Санта  Лючии" спустя  семь часов,  измотанный  до
предела.  Но  у  него  еще  хватило  сил  переодеться,  доложить  о прибытии
капитану, распечатать  конверт  с  адресом - Кемт, координаты...  данные для
прыжка...  -  и связавшись с  эскортом -  эсминцем  "Проворный" передать  им
программу  полета. Потом он ввел  цифры  в навигационный компьютер и, только
когда  огромный  лайнер ушел  на  струну,  позволил себе уйти в  каюту и там
забыться беспокойным сном.
     И  никто  так и  не  удосужился  проверить, не  был  ли конверт  вскрыт
раньше...

     Звезда универсалиста