О реальном Чжуан-цзы известно очень мало. Так же как и некоторые другие великие умы древнего Китая, он происходил из небольшого государства Сун, где на рубеже I-II тысячелетий до н.э. были поселены победителями наследники поверженной древней цивилизации Инь. К жителям этого царства остальной Китай относился с пренебрежением, о них, как о пошехонцах рассказывали немыслимые истории, однако, быть может, именно более древняя и чуждая культурная традиция, еще теплившаяся в этих местах, была причиной подобной неприязни. Судя по всему, Чжуан-цзы был отпрыском очень знатного, но поверженного в междуусобной борьбе и обедневшего рода. Не желая обременять себя "царской службой", он покидает должность смотрителя плантаций лаковых деревьев и живет в бедности, наслаждаясь "естественным сущуствованием" и полной свободой. Обладая колоссальными знаниями, которые могли бы обеспечить ему завидную должность при дворе, он тем не менее сам плетет себе сандалии и видит в том не беду, но счастье. Он предпочитает, подобно живой черепахе, "влачить свой хвост по грязи", вместо того чтобы снискать почести и богатство ценой отказа от "истинной жизни".